— Приветствуем Редрота Северного Медведя из рода Линденшильда Крепкая Рука! — произнесла одна из них. В ее мелодичном голосе слышался звон клинков. — Пришла пора оставить все это позади и отправляться с нами!

— Куда? — спросил Редрот, преисполненный благоговения перед могуществом прекрасных дев.

— В Асгард! Там, в Валгалле, тебе уготовано место за пиршественным столом. Пойдем же, не заставляй владыку Одина ждать!

К своему удивлению, Редрот смог встать на ноги, боль покинула его. Прекрасные воительницы улыбнулись, взяли его за руки и повели к чудесному мосту, сотканному из радужного света.

Перевал через горную цепь Танцующие Девы был по-прежнему открыт, и конница Полипонта беспрепятственно продвигалась вперед. Эти полки послали в качестве подкрепления ушедшей три дня назад завоевательной армии, и солдаты были уверены, что впереди их ждет удобный лагерь или даже ночлег в захваченном городе. Правда, донесений об одержанной победе пока не поступало, но это никого не пугало. Империи не составит труда захватить крошечный Айсмарк, сомневаться в успехе нет никаких причин.

Молодой командир конницы был страшно разочарован, когда не попал в состав тех частей, что шли первыми, но ни словом не возразил против этого: дисциплина в армии превыше всего, приказы не обсуждаются. Теперь он шел во главе тысячи всадников на войну, которая наберет полную силу лишь будущей весной, и радостно предвкушал грядущие победы. Кассий Бронт еще прославит свое честное имя!

План начать вторжение зимой и удержать захваченные позиции до следующего года принадлежал великому полководцу Сципиону Беллоруму. Благодаря его стратегическому гению империи удалось застать врасплох армии маленькой страны. В седельной сумке Кассия Бронта лежала карта Южной чети Айсмарка — разведчики-картографы составили ее несколько месяцев назад. Вряд ли с тех пор что-то изменилось, но даже если и так, офицер надеялся догнать ликующую армию по горячим следам — пылающие города и деревни не дадут сбиться с пути.

Впереди показалась расщелина перевала, и офицер остановил лошадь. Всадников всегда учили пересекать подобные опасные места, только держа мечи наготове и закрываясь щитами. И хотя командир не сомневался, что земля уже в руках имперских войск, он не видел явных признаков присутствия своих, поэтому отдал обычные приказания. Вскоре они без происшествий миновали ущелье и впервые увидели вражескую страну. Их взглядам предстала дикая, суровая земля, сплошь изрезанные расселинами скалы и крутые уступы. Под ослепительно чистым голубым небом, в лучах слепящего солнца все это сияло такой первозданной, неиспорченной красотой, что солдат невольно вздрогнул. Если эту страну населяют такие же люди, то империя столкнулась с серьезным противником.

Всадники спустились с перевала, держа строй. Вскоре им начали попадаться следы боев: мертвые лошади и разбитое снаряжение валялись прямо там, где упали. Кассий Бронт пришел в недоумение. В имперской армии было принято после стычки расчищать территорию, если, конечно, этому не мешало мощное контрнаступление противника. Солдаты Кассия Бронта ехали дальше, не обращая внимания на следы схваток. Им не впервой было сталкиваться с упорным сопротивлением, и они всегда выходили победителями.

Но чем дальше, тем больше они видели брошенного и поломанного имперского снаряжения, в том числе четыре сгоревшие дотла повозки с провизией и даже шесть пушек с обуглившимися лафетами и расколотыми стволами. Это какую же силу надо иметь, чтобы раздробить молотом стволы пушек!.. Кассий Бронт приказал остановиться и зарядить длинноствольные пистоли. У каждого всадника было по два пистоля с каждой стороны седла. Прежде чем дать сигнал двигаться дальше, командир выслал вперед разведчиков проверить дорогу.

Через пять минут часть разведчиков вернулась с криками, что впереди поле недавно отгремевшей битвы. Кассий Бронт облегченно вздохнул. Очевидно, имперская армия быстро загнала противника в угол и уничтожила. Значит, его солдатам осталось проехать совсем немного, скоро их всех расквартируют по домам или хотя бы по палаткам… Но тут на дороге показались остальные разведчики. Они мчались во весь опор, то и дело оглядываясь назад. Кассий Бронт приказал солдатам взять оружие на изготовку.

— Все мертвы! Они все мертвы! — закричали разведчики еще издали.

Они осадили лошадей перед командиром так резко, что из-под копыт во все стороны полетели мелкие камешки и песок.

— Доложите как положено! — отрывисто приказал Кассий Бронт. — Кто мертв? Сколько и где?

— Вся армия вторжения, командир! За полмили отсюда.

Бронт потерял дар речи. Целая армия Полипонта повержена? Да это невозможно!

— Не может быть! Должно быть, вы видели останки солдат противника!

— И их тоже. Их знамя лежит рядом с нашим.

— Наше боевое знамя пало?

— Да. В него вцепился рыжебородый великан в богатых доспехах. Рядом лежит тело нашего знаменосца.

Не в силах произнести ни слова, командир вдруг понял, что произошло: армии полностью истребили друг друга. А рыжебородый великан — это, судя по всему, Редрот, король Айсмарка.

Быстро оправившись от потрясения, Кассий Бронт отправил в империю двух гонцов с вестью о поражении своих предшественников и приказал солдатам строиться. Его живой ум перебирал множество возможностей. Должно быть, Айсмарк бросил все силы на то, чтобы уничтожить армию захватчиков. Значит, теперь северяне остались без защиты. Страна открыта для вторжения, и если действовать быстро, имя Кассия Бронта останется в истории Полипонта! К тому же он знал, что наследница престола — девчонка тринадцати, от силы четырнадцати лет. Кто же ее теперь защитит? Эта их так называемая дружина? Не более чем горстка варваров. Ополчение? Разношерстный сброд, а не обученные солдаты. В то время как у Кассия Бронта имеется в распоряжении опытная, закаленная в боях конница. Куй железо, пока горячо! Нужно сейчас же мчаться к королевскому замку и взять девчонку в плен. Небольшой отряд посадит на трон захваченной страны временного правителя! Да Кассия Бронта запомнят на века! Его повысят в звании, может, даже назначат командовать полком. А в будущем место в сенате обеспечено…

Командир приказал перейти на рысь. Беспорядочный стук конских копыт отзывался эхом в узком ущелье, через которое вилась дорога. Каменные стены расступились, и конница вылетела на широкое плоскогорье, залитое лучами ясного зимнего солнца — и мертвое. Всадники без приказа остановились. Никто из них прежде не видел такого: солдаты разбитой наголову армии Полипонта лежали на земле, словно деревья огромного леса, поваленные невиданной силы ураганом. Даже предупреждение разведчиков не спасло солдат Кассия Бронта от потрясения. За триста лет войска империи ни разу не терпели поражения, а здесь полегла целая армия, вся, до последнего солдата.

Первым опомнился Кассий Бронт. У него созрел план, и недюжинные амбиции подогревали его жажду действовать. Командир отдал приказ закрепиться на территории и отправить назад еще гонцов за провизией и самыми прочными палатками, какие только есть у квартирмейстеров. По всему видно, что ни один город пока не захвачен, и если Полипонт намерен удержать за собой хотя бы этот клочок земли, придется подготовиться к очень долгой и суровой зиме.

По приказу Бронта были выставлены часовые на случай появления противника, группы всадников стали объезжать поле брани в поисках выживших. Еще Кассий Бронт собирался выслать разведчиков на север — убедиться, что Айсмарк не готовит им какой-нибудь сюрприз. Но тут командир увидел, как из-за холмов выскочили пять или шесть теней и помчались по полю битвы туда, где мертвых тел было больше всего. Сначала он подумал, что это люди, однако потом засомневался. Хоть они и передвигались на двух ногах, но даже с такого расстояния выглядели слишком большими. Либо они одеты в шубы, либо сами покрыты шерстью! Странных чужаков заметил и один из отрядов всадников, десять конных воинов развернулись и организованно направились навстречу. Пять бегущих существ остановились, готовясь встретить атаку. Прогремело несколько выстрелов, а потом вдруг раздался ни на что не похожий заунывный вой. Лошади встали на дыбы и заржали, когда всадники обнажили сабли и бросились в рукопашную. Но схватка продлилась недолго. Не успел Бронт и глазом моргнуть, как десять лошадей ускакали прочь, не разбирая дороги. Без седоков.