По мере погружения в чтение, глаза Императора всё более вылезали на лоб. «Да они там все сдурели, что ли, в этом гарнизоне?! – было его первой мыслью. – Почему местный маг отправил личное прошение простого лейтенанта специальной связью?!» Император первым делом обратил внимание на фамилию гвардейца, но и здесь его ожидал конфуз: ни к одному из влиятельных родов офицер точно не принадлежал: «Тем более странно. Что же он такого сделал с магом, чтобы тот пошёл на столь необдуманный шаг?»

Но чем больше глава государства думал, тем интереснее и курьёзнее ему казалась возникшая ситуация. В конце концов, он окончательно развеселился, найдя в ней массу пищи для ума, в том числе и комичных подтекстов: «Ведь в моём Уложении гарнизонной службы говорится об использовании специального канала только в исключительных случаях, а давно ли мне на стол попадало последнее прошение об отпуске пограничного офицера? Налицо как раз исключительный случай. Однако! Как-как там зовут этого шибко умного лейтенанта? Вереск эль Дарго? Нужно взять его на заметку. Мне нужны сообразительные гвардейцы с боевым опытом. Похоже, пора его переводить с границы поближе к столице. Парень явно созрел для серьёзных дел и уже больше ничему в пограничье не научится».

«Но каков наглец, – продолжал, между тем, рассуждать Император. – Взял, значит, гарнизонного мага за жабры и вынудил помочь. Неужели его так припекло, что решился на столь дерзкий поступок? Как он там писал: «Надоела кровища, надоели дуэли и пьянки. Хочу просто поохотиться, чтобы были только я и лес»? – Может и наглец, но не стал ходить вокруг да около, всё сказал предельно честно. Никаких там «семейных обстоятельств», смерти близкого, оказывающегося на деле исчезающе дальним, родственника. Просто хочу «поохотиться и отдохнуть», а ещё «верю в благосклонность своего Императора», «никогда ничего не просил для себя, отдавая себя службе и интересам Империи без остатка». А он ещё и поэт! Честность я люблю, в политике о ней почти забываешь, так хоть от моих подопечных офицеров услышу о её существовании».

«В общем, решено, – принял решение глава государства. – За то, что был честен со мной, просил первый раз и повеселил меня ещё больше, пусть будет ему отпуск». С такими мыслями монарх написал на документе размашистую резолюцию, где особый акцент делался именно на проявленной гвардейцем честности. «Думаю, месяца ему вполне хватит, а я за это время посмотрю, чего он стоит как организатор и чем выделяется из остальных офицеров. Никогда не поверю, что такой сообразительный и откровенный парень нигде себя раньше не проявил».

На звонок колокольчика появился распорядитель, тут же унёсшийся за Военным советником. Тот явился буквально через полчаса, за которые куча документов на столе главы государства заметно уменьшилась.

– Мой Император! – склонился офицер в церемонном поклоне.

– Здравствуй, Артур. У меня к тебе поручение чрезвычайной важности, отнесись к нему со всей серьёзностью. Мне нужна полная информация на лейтенанта гвардии с северной границы Вереска эль Дарго. В настоящее время он, – Император заглянул в прошение, – служит в седьмом гарнизоне первого сектора.

– Вас интересует только личное дело, или полный комплект информации? – деловито поинтересовался советник.

– Если бы меня интересовало только его личное дело, я бы так и сказал. Мне нужно знать о нём всё, включая черты характера, и даже какие женщины и какое вино ему нравится. В особенности, естественно, меня интересуют его боевые качества, характер акций, в которых принимал участие, как себя проявил. В общем, по высшей форме.

– Простите, мой Император, за любопытство, но чем он вам так приглянулся? Ведь эта фамилия не принадлежит к правящим родам, и я о таком офицере ничего не докладывал.

– Знаешь, Артур, одни только что отмеченные тобой критерии уже характеризуют его положительно. Я бы ещё добавил к ним веру в Императора, честность, целеустремлённость и сообразительность, которых так не хватает моим подчинённым, – с явным намёком в адрес советника ответил глава государства. – Да, можешь начать изучение этой кандидатуры с вот этого документа, а заодно проследи за незамедлительным исполнением моей резолюции. – И Император с лёгкой иронией во взгляде протянул офицеру прошение.

Высокопоставленный сановник чинно поклонился, пряча в папку единственный листок. Он уже покидал помещение, когда в спину пришло прощальное напутствие властительной персоны.

– Задержитесь, Артур, – офицер развернулся, внимая словам монарха. Он прекрасно знал привычку Императора отдавать самые серьёзные распоряжения «на ход ноги», чтобы у сановника было время подумать и проникнуться. Император в этих случаях всегда переходил на «вы», – опять же, чтобы подчеркнуть важность монаршей воли для Империи. – Рекомендую совместно с главой Сообщества магов изучить целесообразность внесения в Уложение гарнизонной службы уточнений. Каких именно, вы, уважаемый Военный советник, поймёте, когда изучите переданный вам документ. Обратите внимание Главы: документ пришёл по специальному каналу. Ещё одно уточнение. Я не требую, я лишь рекомендую. Поэтому готов рассмотреть Ваше совместное предложение, как в дальнейшем избежать подобного недопонимания между господами магами и офицерами пограничных гарнизонов. Кроме того, я не хочу, чтобы кого-то подвергали наказанию – за ошибки такого масштаба должны отвечать на высшем уровне. Так и передайте уважаемому Главе.

Последняя фраза легла целительным бальзамом на сердце служаки. Естественно он передаст! В кратчайшие сроки! Ещё и поглумится над своим извечным противником.

Я остановил коня на самой вершине холма: отсюда открывался великолепный вид на последний форт Империи. Каменная громада на фоне леса. Гигантская метка, нависшая над страной и призванная сообщать людям: «Эта территория занята; даже не вздумайте на неё покушаться, а не то из моих каменных стен выйдут такие же каменные воины и утопят вас в вашей же собственной крови». Этот форт был последним на моём пути к лесу и охоте.

Не то, чтобы я специально держался цепи фортов, просто так совпало: об этом лесе мне рассказал в своё время сослуживец, и путь к нему пролегал вдоль границы Империи. Лес внешне ничем не выделялся из опостылевшей мне за время службы зелёной массы. Но я привык доверять мнению сослуживцев, по описанию же товарища он подходил мне идеально: первозданная природа, много непуганой дичи; а главное, на несколько дней пути сквозь лес не встретить ни одного орка, варвара или даже просто человека. Другие подобные участки леса следовало искать глубоко внутри империи, либо за границей, но не в дикой её части, а в обжитой соседями.

Причина необычной чистоты этого леса не была для меня секретом: альты. Некие полумифические существа, обитающие по ту сторону веронской границы и охотящиеся в лесах вместе с лесными драконами. Мой сослуживец рассказывал, что первыми их жертвами становятся случайно зашедшие сюда представители прочих рас, и уже во вторую – исконные лесные обитатели. Эта часть повествования сослуживца особого доверия у меня не вызывала, будучи основанной исключительно на слухах. Я был глубоко убеждён: раз альты сами любят охотиться, они вряд ли станут мешать таким же любителям из пограничного с ними государства. Зачем им это? Ну, шпионов поймать или бежавших из империи уголовников, но не безобидного же гвардейца-пограничника дружественного государства!

Сам участок границы Веронской империи с альтами располагался не на севере, где мне довелось провести пять лет своей жизни, а на востоке. В этих местах граница носила крайне условное протяжение, чётко видимое лишь на бумажных картах. На самом деле здесь властвовали не веронцы и даже не альты, а безраздельно правил бескрайний лес. Наши форты терялись в его громаде одинокими сиротливыми зубами, окружая себя небольшими по меркам леса проплешинами, да и располагались они гораздо реже, чем на севере. Что бы ни говорили про альт, но угрозы с их стороны Император почему-то не ждал. Об этом наглядно свидетельствовал и характер службы местных гарнизонов: ни о какой постоянной боевой готовности не могло быть и речи в виду отсутствия реального, осязаемого всеми фибрами души, врага. Местные пограничники просто патрулировали территорию, контролировали пару торговых трактов, связывающих города альт с веронскими обжитыми территориями, да тихо бесились от безделья. Поэтому на восточный рубеж отправляли либо совсем уж негодных бойцов, либо бойцов, нуждающихся в отдыхе после серьёзных ранений. Бывали, конечно, и исключения, которые лишь подтверждали общее правило.