Автор обложки художник Каторкина Дарья (Tanmorna)

Иллюстрация написана специально для издания по авторскому заказу

Лес раскинулся на многие километры вокруг. Он упрямо штурмовал дальние отроги гор, настойчиво высылая вперёд всё новых и новых разведчиков. Разведчики прорывались вверх, вверх, вверх… и вязли в затяжных боях с голым, лишенным минимума жизненных соков камнем. Но прорвавшиеся группы, невзирая ни на что, держали позицию на горных склонах до последнего.

Впрочем, горы остались далеко позади. Здесь же, почти на самой границе человеческого мира, лес победил далеко и надолго. На небольшой полянке, образовавшейся не столько из-за недосмотра леса, сколько из-за чрезмерно разросшихся гигантских стволов, затеняющих солнце щуплому подлеску, что-то назревало. Сочная листва мелко трепетала на ветру. Гигантские стволы словно сотрясала дрожь предвкушения – предвкушения грядущего СОБЫТИЯ.

И вот долгожданное событие свершилось: из лесной чащи одна за другой стали выскальзывать одинокие тени. Одна, вторая, третья… на шестой бег теней прервался. Совершенно бесшумные, трое из них скользнули к гигантским стволам, замерли возле них, словно прислушиваясь к древней мудрости леса. И вдруг… Тени перестали быть тенями, они превратились в обычных людей – грязно-зелёные капюшоны обнажили черноволосые головы, а руки синхронно спустили штаны. Так к многочисленным меткам хищников на вековом дереве добавилась ещё одна, на этот раз от другого хозяина леса – человеческого пограничника.

Спустя пару десятков ударов сердца мужчины заправились; прыжками, которым позавидовал бы профессиональный спортсмен, они взметнулись вверх, стремясь ухватиться за самые нижние ветви деревьев. И в следующее мгновение растворились в древесной кроне.

Оставшаяся на земле тройка всё это время производила странные манипуляции с окружающим кустарником. Прежде всего, каждый сорвал по раскидистой ветке. Затем на эти древесные лапки каждый плеснул какой-то мутно-зелёной жидкости из поясных фляжек. И, пока первая тройка занималась своим, безусловно важным, делом, вторая тройка стала активно топтаться по поляне, то и дело окропляя землю и зелень вокруг жидкостью с разлапистых веток. Но вот и эти люди замерли, словно прислушиваясь. Похоже, они что-то услышали, потому что синхронно побросали свои орудия труда и бесшумно нырнули в лесные заросли – аккурат напротив того места, оттуда выскочили пятью минутами ранее.

Следом за первой группой теней из зарослей возникли ещё две тени. На поляне сразу стало тесно: настолько новые гости были велики. Даже деревья перестали казаться исполинами – так, обычные, ничем не приметные деревца. Новым теням не пришлось бы и разоблачаться для отправления своих потребностей: если не считать набедренных повязок, да обилия татуировок, они были совершенно наги. Маскироваться им также было без надобности, ибо кожа у них отливала естественной зеленью.

Один из вновь прибывших согнулся в три погибели, словно старался лицом коснуться земли. В таком положении он и перемещался, изучая каждый метр поляны. Второй стал принюхиваться. Втянул воздух раз, другой… и громко чихнул. Попытался ещё раз, и чих с неизбежностью повторился. Тогда второй что-то зарычал; любой знаток орочьего языка смог бы определить в утробном звуке отчётливые интонации орочьих матюков. Зеленокожие обменялись хрюкающими звуками. Второй подошёл к облюбованному одним из людей дереву, обнюхал его кору. Провёл по ней пальцем, принюхался… И зычно сплюнул на землю, огласив поляну ещё одной порцией утробных звуков. Первый заухал филином – всё тот же знаток отметил бы в этих звуках орочий смех. Впрочем, смех быстро оборвался, стоило второму сорвать с плеча двуручный меч. Огромный, в полтора человеческих роста, весь иссечённый бороздами, с лёгким загибом клинка – он внушал подлинный страх. Даже товарищ орка впечатлился, смех застрял у него в глотке. Вместо очередной порции смеха следопыт что-то примирительно прохрюкал зеленокожему товарищу. Второй сплюнул вновь, развернулся спиной к первому и стремглав метнулся в лес – аккурат туда, где скрылась троица худосочных человеческих теней. Поразительно, но единственным звуком, который издал при этом орк, был звук зачехляемого клинка: зеленокожий перемещался по лесу совершенно бесшумно.

Следопыт тем временем продолжал изучать поляну. Людишки умудрились настолько профессионально запутать следы, что ему никак не удавалось установить, в каком же направлении исчезла оставшаяся троица. Орк вновь и вновь возвращался к облитым человеческими нечистотами стволам, и вновь и вновь отходил от них несолоно хлебавши. Вдруг со стороны, куда убежал второй орк, послышалось конское ржание. Следопыт насторожился, вскинул голову от земли; по привычке попытался втянуть воздух, но только в раздражении сплюнул. Когда вслед за ржанием ветер донёс до слуха зеленокожего странный хлопок, а следом истошный крик человека, следопыт весь обратился в слух. Его огромные уши подобно паре локаторов ловили любые звуковые колебания – они даже повернулись в сторону источника новых звуков.

Люди на деревьях словно этого и ждали. Один из них бесшумно отделился от ствола и ушёл в прыжок. Орк очень удобно встал – прямо под деревом с человеком – и человек не преминул этим воспользоваться. В полёте охотник извернулся так, что его длинный трёхгранный стилет по рукоять вошёл зеленокожему в шею. Здоровяк поразительно шустро для своих габаритов развернулся к новой угрозе. Но остальные люди не дремали. Кто-то просчитал феноменальную реакцию зеленокожего, и тому в глаз прилетел короткий арбалетный болт. Охотник бил с упреждением; он будто предвидел будущее на доли секунды вперёд. Зелёная туша в последний раз рыкнула и кулем осела на землю: точного попадания в глаз не мог пережить даже орк, с его запредельной регенерацией. Прочнейшая кость черепа сыграла с зеленокожим плохую шутку, вынудив стальное жало сделать пару оборотов внутри черепа.

Трое охотников не стали задерживаться на поляне, они стремглав бросились на звуки близкого боя. Как оказалось, не зря. Если на поляне всё уже кончилось, то возле второй засады всё ещё только начиналось. Орк стоял в центре небольшой прогалины. На него набрасывалось сразу двое воинов, но зеленокожий играючи отмахивался от них своим убийственным агрегатом. Его больше интересовал третий человек, засевший в зарослях кустарника на противоположной стороне прогалины – именно до него орк и стремился добраться. Человек был магом. По крайней мере, он то и дело швырял в орка всевозможные образчики неживой природы. Ледяные сосульки сменялись огненными шарами, кислотные стрелы – воздушными бичами, но зеленокожий неизменно успевал увернуться. Увороты давались ему ценой невероятной сосредоточенности, он вынужден был отслеживать малейшие телодвижения чародея, мельчайшие нюансы окружающей обстановки. Паре воинов доставались лишь ленивые взмахи двуручника – на более точные удары орку не хватало времени. Именно поэтому люди были до сих пор живы. Сколько продлится хрупкий баланс? Прибывшие знали ответ: секунд двадцать-тридцать, аккурат настолько должно хватить оставшихся сил у мага.

Двое из прибывшего подкрепления не стали сразу бросаться в бой. Они извлекли из-за плеч основания луков, и сноровисто принялись натягивать тетивы. Третий охотник отбросил в сторону разряженный арбалет, следом за ним полетел маскировочный плащ. Чёрная форменная куртка гвардейца Веронской империи с серебряным офицерским шитьём могла послужить маскировкой только в ночное время суток, но сейчас воин не думал о маскировке. С яростным воплем он ринулся на противника, на ходу извлекая из спинных ножен парные клинки. Двое воинов тут же воспрянули духом. На зеленокожего одновременно обрушилось четыре клинка, из самых разных положений, выверенных так, чтобы гигантский двуручник не смог перекрыть все четыре линии атаки. Результатом самоотверженной атаки стал глубокий порез на икре великана: заточенная под рубяще-режущие удары тяжёлая сабля воина достигла цели. Остальным повезло меньше. Офицер еле успел «слить» по клинку кончик двуручника. Но даже скользящий блок не смог погасить всей чудовищной силы орочьего удара, и гвардейца отбросило в сторону. Короткий перекат, рык из-под плотно сжатых зубов; пружинистый прыжок на сближение, – воин снова целит клинками под колено здоровяку.