– Двоих тяжелоранеными. Всех привезли, может, кого и поставят на ноги.

– Значит, есть на что ставить. Уже неплохо, – в моём ответе не было и тени юмора; орки своими двуручниками, бывало, оставляли гвардейцев без рук или ног. Но и возникшего было сомнения не наблюдалось: циничный волчара победил. Да и как иначе, если он куда опытней и изощрённей юнца? – А я вот с магом драться сейчас буду. Зашёл, надеясь кого-нибудь застать из наших. Вы как, поддержите?

– С магом? Это Фриэст, что ли бузит? Так он же, вроде, мужик нормальный, чего вы не поделили?

– Что, самогоном его траванулся? – поддел меня сидевший рядом лейтенант. Все засмеялись.

– А сколько дней назад вы в дозор ушли? – заподозрив неладное, решил уточнить я.

– Так, одиннадцать дней, как отбыли, – ответил Фальтос, становясь серьёзным; до него потихоньку доходил смысл моего вопроса.

– Неделю назад новенького прислали, Арвес эль Вагро его зовут.

– Решил заняться его воспитанием? – уважительно отметил давешний шутник. – Можешь на меня рассчитывать. Это дело слишком серьёзное, чтобы оставлять тебя один на один с новичком. У нас, похоже, никто ничего о его манере колдовать сказать не сможет, придётся первому пробовать.

– Слышал, ты магию чувствуешь, – вступил в разговор третий, в звании унтера.

– Чувствую, – коротко ответил я. – Может оно и к лучшему, что именно я с ним схлестнусь первым, шансов у меня действительно больше. Только я с ним сцепился намеренно и ради другого: в отпуск собрался, а он отказался отправлять моё прошение через своих.

Мою реплику насчёт отпуска сослуживцы пропустили мимо ушей, посчитав её лишь оригинальным предлогом для вызова на дуэль новичка-мага. Мы обменялись ещё несколькими фразами и всей гурьбой отправились на плац. В приграничье было принято всегда иметь оружие под рукой, и с ним не расставались даже зелёные солдатики, чего уж говорить про опытных офицеров? Так что моим новоявленным секундантам не пришлось даже собираться.

На плацу унтеры гоняли зелёный молодняк, и нам пришлось искать свободный закуток для своей «тренировки». Слух о предстоящей дуэли быстро разнёсся по плацу. Солдаты смотрели на ненормальных офицеров с взрывоопасной смесью восхищения и страха. Унтеры же подошли к ситуации с подлинно армейским практицизмом, резонно усмотрев в грядущем смертоубийстве опасность для вверенного личного состава. В итоге к моменту прибытия второго виновника торжества наш «уголок» разросся до доброй половины гарнизонного плаца.

Маг появился в сопровождении Курта и ещё какого-то слабо знакомого мне офицера. Все участники события обменялись приветственными поклонами с лёгким налётом церемониальности. Секунданты тут же принялись за дело. Разведя нас на десять шагов и перепроверив расстояние, они встали по четырём сторонам света, на приличном расстоянии от дерущихся. Получившийся человеческий крест ограничивал периметр, превращая кусок плаца в предусмотренную Уложением дуэльную площадку.

Я не спеша пошёл на сближение, по дороге аккуратно извлекая мечи из ножен. Маг тоже пошёл мне навстречу, однако спешил ещё меньше моего, предпочитая заниматься подготовкой какой-то магической гадости. После церемонного столкновения наших клинков, мой второй тут же вспорол ему бедро. Маг явно зазевался, сосредоточившись на заклинании. Однако в следующее мгновение уже мне пришлось уворачиваться от атаки противника, на этот раз магической.

Языки огня вытянулись с четырёх сторон горизонта, точно с самого неба, и стали сходиться в одной точке, где только что стоял офицер. Какие-то секунда-две, и в точке пересечения огненных потоков ослепительно полыхнуло, обдав жаром даже стоящих в отдалении секундантов. На мгновение в воздухе повисло рукотворное солнце, затмевая облик реального светила. Всё это действо происходило практически бесшумно, если не считать лёгкого шелеста, точно колыхалась трава на ветру, – если бы она ещё росла на вытоптанной тысячами ног глинистой площадке плаца.

Маг довольно осклабился: наступало его время торжествовать и издеваться над противником, а если быть точным, то над тем, что от него осталось. Но он поспешил с выводами. Стоило только огненному шару распасться тысячами безобидных искорок, как, словно из ниоткуда, на площадке материализовался гвардеец. Его чёрный кожаный доспех, по внешнему виду больше смахивающий на обычную кожаную куртку с такими же штанами, в нескольких местах дымился. Чёрные волосы на голове со стороны правого виска блестели свежей подпалиной. Однако больше всего досталось чёрным глазам гвардейца: в них застыли отблески пламени; вот только не пламени огненного сгустка, а пламени ярости.

Чародей, словно щит, выставил перед собой единственный меч. Он напрочь забыл о фехтовальных стойках, о многочисленных фехтовальных приёмах, вбитых опытными наставниками, – настолько его выбило из колеи появление живого и здорового противника. Слишком сильно он полагался в жизни на магию, слишком верил в её безотказность, в неуязвимость мага обычной сталью. Один из мечей лейтенанта заблокировал клинок мага, отвёл его в сторону. Короткий шаг практически вплотную к противнику, и рукоять второго меча попадает Арвесу эль Вагро точно в район виска. Вторая рука воина, отбросив прочь бессмысленный сейчас меч, наносит толчковый удар в грудь уже поверженному чародею. Не издав ни звука, тот плашмя заваливается на спину.

– Ну как, цел? – Курт возник рядом с магом, лишь только его тело коснулось земли.

– Хочешь совет? Оденешь против мага кольчугу – без ожогов не уйдёшь, – ответил гвардеец приобретённой многими ошибками мудростью. Кожаная куртка, а следом и штаны полетели на землю. Многострадальная одежда словно пропиталась первозданным жаром магического пламени, так и норовя обжечь хрупкую человеческую плоть – не иначе, требовала свою плату за отличную службу.

– Опыт есть опыт, Вереск. Только скажи мне, как ты намерен с ним теперь поступить?

– Успокойся, капитан: я знаю правила. Обойдусь без членовредительства, – глаза коменданта вспыхнули иронией, поэтому офицер счёл за лучшее добавить, – и без сильного унижения. Мы с господином эль Вагро плотно побеседуем, я постараюсь довести до него, как живут НОРМАЛЬНЫЕ люди в приграничье. Прошение моё, опять же, отправим. В общем, уверен: мы с ним хорошо поладим.

Комендант не был до конца уверен в методах лейтенанта. Оно и не мудрено: переломанные носы и пальцы чародеев заживали долго, ведь маги умели убивать, но никак не врачевать. Вереск эль Дарго тоже умел убивать. А ещё, он умел надолго растягивать этот увлекательный процесс. Некоторые опостылевшие всем маги выходили после «беседы» с гвардейцем, как шёлковые. Вот только лечить их очень не хотелось, они нужны были как ценные боевые единицы. Но капитан Курт знал и другое: эль Дарго никогда не перегибает палку, если в этом нет вящей необходимости. Молодой чародей гарнизона не был таким уж упёртым в своём чванстве, посему ничего серьёзного ему не грозило. По крайней мере, комендант очень на это надеялся.

Император возвращался в свой рабочий кабинет в приподнятом настроении: сегодня они с Алисией создавали новый архитектурный шедевр. На этот раз выбрана была военная тематика, и плодом совместных усилий стал оригинальный проект новой пограничной крепости. Собственно, именно поэтому Император и мог себе позволить принять официальное участие в работе группы архитекторов, трудящихся под руководством этой альты.

На столе его дожидалась стопка свежих донесений, а в самом дальнем углу обширной столешницы стыдливо жались документы на подпись. Император уселся в жёсткое кресло, хорошо помогающее избежать блаженной расслабленности; попытался настроиться на работу. Тут его внимание привлёк лежащий отдельно от других донесений неприметный листок. Неприметный по положению на столе, но никак не по важности, ведь на нём красовалась эмблема магического сообщества. Через магов обычно поступали лишь требующие безотлагательного изучения донесения с дальних пограничных гарнизонов. Они сразу попадали на его стол, минуя всю его многочисленную личную канцелярию. Император потянулся к листку, заинтригованный: подобных документов поступает крайне мало, обычно это экстренные донесения с пограничья или короткие рапорты дальних разведчиков.