Страшный удар двуручника в бок женщины вывел меня из шокового состояния, в котором я пребывал первые мгновения после увиденного. Меч достал её в полёте, так что его траектория тут же нарушилась, и воительница отлетела в сторону. Однако не упала бездыханной, а лишь перекатилась по земле, тут же вновь оказавшись на ногах. Орки бросились на противницу, пытаясь воспользоваться утерей ею инициативы. «Да что же ты мнёшься, гвардеец грёбаный! – прорычал я мысленно. – Женщину обижает сразу три орка – орка! – а ты всё ещё прохлаждаешься на дереве?!»
В следующее мгновение я отбросил всякие сомнения и вскинул лук. Первая, вторая, третья… все стрелы с короткими напутственными щелчками тетивы умчались к цели. Я стрелял на пределе возможностей, но всё равно не успевал: третья стрела ушла к цели, когда первая уже завершила свой стремительный полёт. Зеленокожие твари слишком быстры, чтобы серьёзно рассчитывать на три трупа. Даже на один рассчитывать не приходилось. Порой меня бесила эта человеческая медлительность, эта неспособность двигаться хотя бы так, как орки. Вот что мне стоило выпустить все три стрелы, пока первая ещё не коснулась цели? Сильные тренированные руки, меткий глаз, постоянные тренировки… и всё бесполезно: против природы не попрёшь.
Зная свой предел, я возлагал основные надежды именно на первый выстрел. Реальность превзошла все ожидания. Стрела впилась в шею орка, в стык между металлическими вставками его кожаного доспеха. Редкостная удача! И что вообще невероятно, орк начал заваливаться набок! Мне удалось одной стрелой прикончить бронированного монстра! Это считалось невозможным, слишком хорошо твари умели защищать свои слабые места. Орка подвела его излишняя цивилизованность: будь на его месте дикий сородич, и единственную уязвимую точку на шее защищала бы не кожаная броня, а костяной или каменный ошейник, почти непробиваемый для наших стрел.
Вторая стрела предназначалась другому орку, но тот успел уловить движение в воздухе первой и чуть сместился, так что получил лишь пробитое плечо. Третья вообще отскочила от выставленной для защиты бронированной пластины на руке. Прекрасно понимая, что с эффектом неожиданности будет лишь первая стрела, я адресовал второму противнику сразу две. Мне следовало ликовать: в первые же секунды моего вмешательства один орк оказался повержен, а второму на несколько мгновений стало не до юркой противницы. Но вот третий монстр и не думал оставлять в покое свою жертву.
Воительница пошла в атаку сразу, как только стрела пробила шею орка. Она, не раздумывая ни секунды, накинулась на третьего зеленокожего – тем более, он оказался к ней ближе всего – но темп её движений стал ниже, видимо, удар двуручника сделал своё дело. Полагаю, только поэтому женщина не смогла разделаться с единственным противником сразу. А когда к нему на помощь пришёл раненный товарищ, она вынуждена была уйти в глухую оборону. Первое, что она сделала – это отбросила куда-то свой бим; вместо него в её руках возник брат-близнец её среднего клинка. Теперь воительница старалась отводить удары противников, а не блокировать их. О былой акробатической игре также не могло быть и речи – она просто отступала под градом ударов. И хотя орки тоже сильно потеряли в темпе, лишившись одного бойца, они, тем не менее, сохраняли перед ней преимущество: даже раненый зеленокожий в бою стоил пятёрки опытных гвардейцев. Женщина отступала всё дальше, и по всему выходило, что скоро отступать ей будет некуда – сзади уже маячили стволы гигантских деревьев.
Я искренне болел за воительницу, мне она уже казалась совершенным орудием убийства, эдаким божественным клинком возмездия. А ещё в моей душе пробуждалось странное чувство, не имеющее ничего общего с обычной похотью. Чувство какого-то родства душ, что ли. Она была тем, чем стремился стать я сам – была воплощением искусства фехтования. Она была подобна клинку в её руках: пряма и благородна; сама возможность отступления была для неё чем-то немыслимым. Мне страстно захотелось обладать этим клинком, как раньше тянуло к любому необычному и совершенному в своей гениальности орудию убийства.
Я знал, что выходить даже вдвоём против одного орка – это верная смерть. Даже если у тебя полно стрел, или на луке седла болтается пара заряженных тяжёлых арбалетов. Но сегодняшний день развеял иллюзию непобедимости этих жутких созданий. Для меня было непонятно, как после чудовищного удара орочьим двуручником человеческая воительница может продолжать бой, пусть и в полскорости. Для меня было непонятно, как одной стрелой можно убить бронированного монстра – но вот он, лежит, мертвее мёртвого. День откровений, день полного душевного обновления. Квинтэссенция медитаций и тренировок, переломный момент в мировоззрении. В этот момент старый «я» окончательно умер, а новый начал рождаться словно бы с чистого листа. Перешёл на новый круг. Старый Вереск эль Дарго знал: орка нельзя победить в одиночку. Новый смеялся над закостенелым в своём личном опыте гвардейцем, над его неверием в скрытые возможности человеческого тела и духа, над его чрезмерным практицизмом, переходящим в пессимизм. Тот Вереск сам создал себе предел, непробиваемую стену, и не мог разрушить её исключительно из-за собственного неверия. Но сейчас стена неверия пала. «Я» новый был уже там, на поле боя. Один на один против зеленокожего; рядом с таинственной воительницей, ставшей последней каплей, подточившей стену неверия.
На бегу выхватывая клинки, я ворвался на поляну. Ноги сами неслись вперёд; расстояние в сотню метров было пожрано гигантскими прыжками за считанные секунды. Не имея возможности дотянуться до шеи высоченного орка, я атаковал его ноги. Подобная тактика не один раз выручала гвардейцев на границе, и не подвела меня и здесь. Несколькими чёткими, отработанными ударами мне удалось пропороть кожу орочьего доспеха в области задней стороны бедра и вогнать туда один из мечей на добрую треть. Объектом атаки стал ближайший ко мне орк, раненный в плечо. Из-за раны он не смог сразу среагировать на новое нападение, и мне удалось отскочить, даже выдернув меч из его туши.
В ответ на жалящий выпад, зеленокожий лишь нехотя отмахнулся от меня зажатым в одной руке двуручником. Но оглобля противника не встретила преграды: там, куда метил орк, меня уже не было. Ещё более ободренный удачей, я повторил атаку по ногам. Двойной удар мечами-ножницами, отскок; новый удар, отскок. Только после третьего «прохода» смертоносной стали под коленом, дикарь, наконец, обратил на меня внимание. Третий удар в одно и то же место пронял даже непробиваемого орка, заставив того от боли впасть в животную ярость. Ещё бы! Он до последнего момента не воспринимал меня за противника, рассчитывая разделаться с надоедливым человечком парой ударов, но козявка посмела кусаться! То ли дело непонятная воительница, которой зеленокожий посвящал всего себя! С ней он даже отступил от излюбленных размашистых, задорных ударов, осторожничал, бил по уму, от контратаки. Ярость заставила дикаря сменить приоритеты, орк переключился на человека. Я понял это, когда после очередной стандартной атаки вместо неуклюжего размашистого удара получил точный, быстрый выпад гигантским двуручником. Меня спасла рана орка, вынудившая его перехватить меч в единственную здоровую руку. Как итог, удар зеленокожего потерял в силе, и мне удалось принять клинок противника на скрещенные мечи.
После новой стремительной атаки по ногам, орк окончательно отвлёкся от воительницы. Это уже была победа! Я забыл обо всём. О том, что орки могут сражаться, даже истекая кровью из десятка серьёзных ран; о том, что удар нашего меча для орка сродни удару зубочистки для самого человека; даже о том, что более-менее надёжно одолеть монстра можно лишь слаженной группой из пяти-шести человек, вооружённых сочетанием оружия ближнего и дальнего боя. Я впал в какой-то священный раж, моё тело и мои мечи стали единым целым, находящим своё выражение в стремительном полёте клинков. Удары в лоб с одновременным подхватом сбоку, стремительные перемещения с резкими сменами направления ударов, броски под ноги и попытки ударить в прыжке – всё это слилось для орка в бесконечный калейдоскоп движений. Мне же всё это стоило чудовищного, запредельного напряжения сил, на которое я оказался способен лишь благодаря недавним медитациям и вдохновенному примеру воительницы. Я полностью отвлёкся от всего окружающего, весь мой мир схлопнулся до орка и его жуткого меча.
