— У меня, конечно, нет возражений, — сказал он, — но Сэнди… ты думала над этим?

— Я — как ты, — пожала плечами девушка.

— Ну, тогда можем считать, что вопрос решен, — подвел итог компьютер. — Как там с топливом?

— Оставил у дома. Сегодня попробую притащить.

— Ага. Да, и вот еще что… — Родж очень тщательно обдумывал то, что собирался сказать друзьям, но тема никак не становилась менее скользкой. — Я тут подумал, что вам следовало бы знать кое-что обо мне… ну и об этом корабле.

— А именно? — приподнял бровь Джейсон.

— Ну, видите ли… Дело в том, что у меня было… э… не самое добропорядочное прошлое.

— Это как? — насторожилась Сэнди. Родж уже говорил, что занимался контрабандой… неужели было еще что-то?

— Ну, в общем… Этот корабль долгое время разыскивала армия Веллии.

— И до сих пор разыскивает? — ровным тоном спросил Джейсон.

— Нет. Уже нет.

Уж лучше бы разыскивала!

— А за что, если не секрет?

— Не секрет, только… Вы когда-нибудь слышали о Призраке?

Сэнди это ни о чем не сказало, но Джейсон кивнул.

— Немного. Постой, так это был ты?

При виде уважения в его глазах Роджера внезапно осенило.

— Ты за Ренаду воевал?

— Точно.

— Пожал бы тебе руку, да нечем. А Сэнди, вероятно, не знает, поэтому поясню. Призрак уничтожал военные корабли Веллии. Целью, разумеется, были не сами корабли, а конкретные люди, находящиеся там. Сама понимаешь, так просто Веллия это оставить не могла.

— Но зачем? — непонимающе спросила Сэнди. — Зачем ты это делал?

— Не совсем я. Просто Призраком одновременно назвали и этот корабль, и человека… тут, наверное, надо издалека начинать. В общем, я уже говорил, что этот корабль может приближаться к черным дырам без особых последствий для себя. После смерти Макса мы все-таки отладили эту систему. И в качестве испытания Бриэнн решил попытаться проникнуть сразу в Черный Раскол. Знаете, наверное, что это такое?

Сэнди с Джейсоном кивнули.

— Так вот, там мы наткнулись на уникальную ситуацию — лет за двадцать до этого в Раскол затянуло небольшую планету-тюрьму, принадлежащую Веллии. То ли силы гравитации нескольких дыр уравновесили друг друга, то ли еще что, но в итоге она там так и осталась. Не пострадала, ничего — просто потеряла контакт с внешним миром. Мы, конечно, решили сесть на нее — вдруг там люди остались? Хотя люди там понятно какие — почти все за особо тяжелые преступления осужденные, пожизненно, а их с планеты не заберешь — таким заключенным специальные устройства вживляют, которые негативно реагируют на попытку удалиться за пределы поля охраны, окружающего планету.

— Убивают, короче.

— Ну если короче, то да. Так вот, не успели мы сесть, как увидели, что попали в самую гущу событий — двое охранников гнали одного заключенного по свалке отходов. Туда ведь раньше всякий мусор сбрасывали, как сейчас на Шанир. Я, может, и не стал бы вмешиваться, но Бриэнн… Когда он увидел, что заключенного подстрелили и, похоже, собрались добивать, то даже думать не стал — приказал мне посадить корабль. Он мне только два раза в жизни приказывал что-то, а не просил, и это был первый. В общем, подобрали мы этого заключенного и поднялись в воздух — так, чтобы в поле охраны оставаться. И тут оказалось, что это был вовсе не заключенный — во-первых, у него не было этого вживленного устройства, а во-вторых, ему вообще было не больше пятнадцати лет. Долго мы над этим думать не стали, потому что пришлось делать ноги — охранники могли связаться со своей базой, а там и до ракетных установок недалеко. Так мы из Раскола и улетели. А мальчишка этот, Кэл, когда оклемался, остался с нами. Он, как выяснилось, действительно не был заключенным — какой-то корабль затянуло в Раскол и бросило на Корд, а его подобрали заключенные, которые почти сразу после ухода планеты в Раскол порушили здание тюрьмы и укрылись на свалке. Вообще, знаешь, интересно смотреть, как человек развивается в таких необычных условиях — дикость, агрессия, и при этом — потрясающая доверчивость. Оно, в общем-то, вполне объяснимо.

Джейсон кивнул. Ему это было хорошо понятно: подведет один человек — погибнет весь отряд. Среди тех, кто выжил, предательства уже просто не могло существовать.

— Ну вот, Бриэнн потихоньку начал приводить его в цивилизованный вид, приобщать к своей работе. Мы тогда хотели попробовать выйти за пределы нашей системы, исследовать планеты там. Но не успели. Остановились заправиться на Арриде и прямо в космопорту наткнулись на веллианских солдат. Они арестовали Бриэнна и казнили на месте под предлогом попытки к сопротивлению. Есть у них такая практика… Да он, наверное, и сам понимал, что рано или поздно это произойдет. Мне почему-то так кажется. Он даже не позволил нам вмешаться — приказал мне закрыть дверь и не встревать.

— Но почему?

— Не знаю. Может быть, он считал, что действительно совершил преступление, угнав корабль. А может, просто не хотел впутывать в это Кэла. Только последнее ему явно не удалось. Мальчишке так крепко засела в голову идея о мести, что года два после этого он разыскивал и убивал всех, кто имел отношение к смерти Бриэнна. Ну и мне приходилось в этом участвовать, как ни старался я отговорить его. Потом, правда, он успокоился, но было уже поздно — веллианская армия искала нас так же активно, как старушка — свои очки. Но это было года два назад, так что все уже должно успокоиться.

Сэнди нахмурилась.

— А если не успокоилось? Вдруг тебя до сих пор разыскивают?

— Нет. Кэл погиб. На этот счет можете не бояться. Но кое-какие контакты с… м-м… криминальными элементами у меня остались.

— Если ты прав, и никто тебя больше не ищет, то я не думаю, что мы подвергнемся опасности, — заключил Джейсон, и Сэнди согласно кивнула. Родж подавил желание изобразить облегченный вздох. Не то, чтобы он особенно переживал из-за прошлого — это ведь была часть его жизни, короткая, сумасшедшая, а временами даже веселая. Но ее уже не вернуть. А эти ребята еще молоды, и в их жизни нет места убийствам, предательству и подобной грязи, вот пусть так все и остается.

— Рад, что вы согласны, — брякнул он, чтобы хоть что-то сказать. — Э… Ну что — мы теперь компаньоны?

Сэнди рассмеялась, и Родж невольно отметил взгляд, каким смотрел на нее Джейсон. Иногда компьютер ощущал себя просто старой механической развалиной рядом со своими друзьями и знакомыми — молодыми, энергичными, веселыми, безрассудными. Друзьями… какое глупое слово. В человеческих отношениях столько нюансов, что нельзя обозначать их одним понятием.

— Как мы принесем сюда топливо? — спросила Сэнди, уютно устроившись в кресле пилота. Джейсон стоял рядом, небрежно прислонившись к панели управления.

— Есть у меня одна идея. Можно попробовать сделать что-то вроде веревочной лестницы. Прикрепить трос сверху к скале и спустить вниз. Мы так не раз делали… там. Да успеем еще, не волнуйся. Как ты тут?

— Нормально, — беззаботно ответила Сэнди. — Поцапалась с Брайдом и Маирой — это моя подруга. Насмерть. А так — все прекрасно.

— Как это прекрасно? Ты разругалась с друзьями — и это прекрасно?

— Помирюсь еще. С Маирой, — не забыла уточнить она. — И вообще, мы же собрались отсюда убраться, не забыл еще?

Он пожал плечами, и Сэнди нахмурилась. Что еще за новости?

— Ты уверена? Может, у тебя просто не было времени подумать, но бросить все и улететь — это не так уж и просто. Мне хорошо, у меня здесь ни семьи, ни друзей нет, а ты?

— Джейсон, — прервала она его, — у меня было больше времени думать, чем ты полагаешь. И я уже все решила. Давай к этому не возвращаться, хорошо?

Наверное, это был самый замечательный день в ее жизни. Они с Джейсоном едва не передрались из-за права тащить тяжеленный контейнер с топливом к скалам, а затем долго и осторожно спускали его вниз по тросам. Сэнди до того понравился новый спуск, что она, как мартышка, лазала по нему туда-сюда, пока Джейсон наконец не снял ее силой.