Скалы впереди сгрудились, образовав своеобразную развилку. Один широкий проход превращался в три узких, что само себе было плохо. И куда теперь? Как там в сказках: направо пойдешь… коня потеряешь? Коня у нас нет, только кот, но его тоже терять не хочется. Слава всмотрелся в узкий проход, скорее даже лаз — его частично перекрывал упавший сверху большой камень. Нет, сюда мы не пойдем — на выступающих частях скал, явно видно голубое мерцание коронных разрядов. Сами по себе они не страшны, немного пощиплют кожу и поднимут дыбом волосы. Но внутренний голос решительно заявлял — лезть туда нельзя. Ни в коем случае. Тем более что и камень явно не случайно свалился.
А что у нас прямо? Средний проход гораздо шире и прямей, но вот незадача — посреди него сгустилось сизое облачко. С виду неказистое и неопасное. Притулилось в самом центре и висит, не шелохнется. Его даже можно обойти, если прижаться к скалам. Но чего ему тут делать, облачку-то, как не дожидаться случайных путников. Нет, туда мы тоже не пойдем. Оставался левый проход. Там вроде бы ничего такого не наблюдалось, по крайней мере, видимого. И опасностью оттуда тянет не так явственно. Тоже конечно не фунт изюма, но возвращаться назад и искать другой путь — потерять не меньше пары часов. А их у нас нет. Точка возврата пройдена. Вернуться засветло уже не успеваем. Остаться на ночь в каменной долине — смерти подобно. А значит надо идти вперед!
Подумав еще несколько секунд, старлей решительно свернул налево.
Сперва ничего не происходило, все то же шуршание гальки под ногами, белесое небо над головой, да унылая серость скал вокруг, а потом на плечи вдруг что-то легло и ощутимо придавило к земле. Слава тут же остановился, прислушиваясь как "внутреннему голосу", так и к "проводнику". Товарищи топтались рядом, беспокойно поглядывая на своего вожака. Внутренний голос молчал и "проводник" тоже особого беспокойства не проявлял. Старлей махнул рукой — идем дальше. Через несколько метров, тяжесть усилилась настолько, что стали подгибаться ноги. Чтобы продолжать путь пришлось опуститься на четвереньки. Воздух вокруг сгустился как вода, с трудом проходя в легкие. Заложило уши. Славе приходилось бывать в барокамере. По ощущением выходило, что давление тут в десятки раз превышает атмосферное. Завыл позади Щепа, мотая головой. Слава знал, как это больно когда давит на уши. Жестами показал, что надо делать — зажать пальцами нос и с усилием дунуть в него. В ушах щелкнуло и стало легче. Он упрямо продолжил путь. Через десяток метров стало отпускать. Значит, все делаем правильно, — подумал старлей, с трудом поднимаясь на ноги и массируя онемевшую шею. Еще через несколько метров тяжесть схлынула, и путники вздохнули с облегчением. Похоже, протухла ловушка, — вместо того чтобы расплющить нахальных путников в плоский блин, погладила слегка да и только. Видать разладилось что-то в сторожевом механизме.
Ущелье раздвинулось. Теперь они снова шли по долине, петляя в лабиринте скальных массивов. "Наводчики" им больше не встречались, зато стационарных ловушек было в избытке. Благодаря помощи "проводника", все эти давилки, озерца зыбучего грунта, полосы огненной земли грозящей ударами подземных разрядов, своевременно выявлялись и обходились стороной. Тех из них, что гнездились на открытом пространстве, избегать удавалось относительно легко. Другое дело, когда ловушка располагалась в узком проходе между скал, и обойти ее не представлялось возможным. Приходилось возвращаться и искать другой путь. Дело осложнялось обилием шныряющих повсюду морозных вихрей, к которым со временем прибавились и горячие. Раскаленные, пышущие топочным жаром, они норовили опалить тело до волдырей. Один раз путники оказались зажаты между двумя смерчами, холодным и горячим — ощущения были еще те, словно вас поджаривают на ледяном вертеле. Славины спутники были на волосок от паники. Верней, в тихой панике они пребывали все время нахождения в каменной долине, но в этот раз она чуть было не превратилась в настоящую, с воплями ужаса и бегством сломя голову, не разбирая дороги. В результатах такого забега сомневаться не приходилось, поэтому Слава, сжав зубы, сграбастал в объятия всех троих и так они стояли минуту или более, пока порождения чудовищной магии кружили вокруг привлеченные их страхом, обдавая путников поочередно волнами холода и жара. По счастью обошлось и на этот раз. Горячий вихрь вдруг самопроизвольно рассеялся, выбросив облако пепла, а холодный, потеряв партнера, а заодно и всякий интерес к путникам, отправился куда-то по своим делам. Тут старлею пришло в голову, что холодные и горячие вихри связаны между собой — ведь для того чтобы что-то охладить, надо обязательно что-то нагреть. От этого простого открытия почему-то стало легче и спокойней — эти места не совсем уж иррациональны, и хоть что-то в них подчиняется обычным физическим законам.
Спокойствие его было недолгим. Не прошло и получаса, как они попали в новый переплет. В этот раз "проводник" не проявил должной бдительности, наверное, посчитав очередную давилку протухшей.
Но это была не давилка.
Путники обходили очередное препятствие — причудливое нагромождение скал, напоминавшее разрушенный цирк. Путь как раз пролегал через его круглую арену, когда почва стремительно ушла из-под ног и, спустя долю секунды, старлей обнаружил себя болтающимся в воздухе на высоте девятиэтажного дома. Вокруг летали тучи щебня и камней, только что устилавших землю, и кувыркались его товарищи, изображая собой нелепые пропеллеры. На сей раз паники избежать не удалось — отчаянно визжала Маат, дурниной завывал Щепа, даже Ма-у-то хрипло мявкал, что у него видимо означало крайнее проявление страха. Старлей не помнил — орал ли он сам. Но если и орал, то не долго. Совершив резкое движение, он до крови рассадил локоть о некстати оказавшийся рядом острый камень. Ослепительная боль мгновенно отрезвила, и он осознал происходящее. Ловушка, в которую они угодили, оказалась давилкой наоборот — зоной отрицательной гравитационной аномалии. Земля стряхнула их с себя, как щеголь смахивает пушинки с рукава. Хотя какие на фиг пушинки? Пушинки несет ветер, а какие неведомые силы заставляют болтаться в воздухе людей и несколько тонн камней? Впрочем, какая разница? Слава почувствовал приступ тошноты — его вестибулярный аппарат взбунтовался от беспорядочных кувырканий. Следовало как-то стабилизировать положение тела, чтобы хотя бы начать думать. Кружащая вокруг пыль лезла в глаза и в рот, и вскоре испуганные вопли Славиных спутников сменились на отчаянный кашель и невнятную ругань. Глядя на их силуэты, совершающие такие же хаотичные движения, как и его собственное тело, старлей сообразил, что если им сцепиться между собой, то удастся, по крайней мере, остановить вращение. Крикнул своим спутникам, чтобы перестали дергаться и тянулись друг к другу. Первой он поймал Маат, ухватив ее за ногу. Сразу стало легче. Щепе, не смотря на все старания, никак не удавалось к ним приблизиться, пока Слава не догадался протянуть ему ножны. А Ма-у-то, каким-то образом, удалось стабилизировать свое положение самостоятельно. Старлей подозревал, что, несмотря на строгий запрет, имур продолжает потихоньку юзать свою электрическую магию.
Теперь, наконец, можно было перевести дух и осмотреться. Хотя от увиденного, дыхание немедленно перехватило вновь. Они оказались в центре чудовищной бесформенной кляксы, ареал которой обрисовывали летающие вместе с ними камни и пыль. До земли метров двадцать не меньше. Вот один из крупных валунов достиг края области гравитационной аномалии и, потеряв способность к левитации, с все возрастающей скоростью устремился к земле. Ощутимо ухнуло, с места падения взметнулся фонтанчик пыли. Впрочем, к тому времени Слава начал догадываться, что худшее ждет их гораздо раньше. Его мысли подтвердил тревожный голос Ма-у-то:
— Полог смерти, хозяин!
Вот он, принцип действия ловушки! — понял Слава. — Поднять врагов в зону действия Полога смерти.
