Слава снова пожал плечами, когда не знаешь, что сказать, лучше промолчать. Но Этт и не ждал от него ответа.

— Так вот, — продолжил он, — до того как стать наемником, я был магом. Да, да! Рыцарем Братства Полуночи. Это боевой Орден, если вы не знали. Конечно, вы не знали. Вы, как я успел заметить, вообще ничего не знаете. Я был капитаном кавалерийской корты. Чин небольшой, всего-то четвертая ступень посвящения, но именно благодаря этому я и остался жить. Право сказать, меня уже готовили на третью ступень, хорошо, что не успели. Моя корта не справилась с задачей — не уберегла одного очень важного человека, коего ей поручено было сопровождать к восточной границе Империи. Если разобраться, мы были бессильны помочь, слишком уж могущественных врагов имело то Важное Лицо. Но уложения Ордена не допускает иных трактовок — не справились, значит виноваты. И чем больше степень посвящения провинившегося, тем больший позор для Ордена. Будь я адептом третьей ступени, мне не удалось бы избежать пожизненного послушания в орденском монастыре, что, к слову сказать, мало отличается от бессрочной каторги. А так обошлось всего лишь лишением магического дара, позорным изгнанием и запрещением под страхом смерти, пересекать границы Империи. Зачем я вам это рассказываю, спросите вы? А вот зачем. Мало в окрестностях Хром-Минеса найдется людей так нежно любящих Империю с ее Орденами, как люблю ее я. Разве что старатели с Внутреннего Кольца, которых при поимке лишают всех выступающих частей тела, любят ее меньше. Вам повезло Валад, что вы встретили именно меня. Вы странно одеты, не можете внятно объяснить, откуда взялись в здешних горах, при этом явно не простолюдин. Располагаете оружием неместной выделки. Да каким оружием! Им вы, походя, убиваете монстра, с которым не смогли справиться восемь опытных бойцов. Другие странные вещи, связанные с вами я уже не хочу упоминать. Так кто же вы?

— И кто же я? — сухо поинтересовался старлей, которому не нравились эти изыскания капитана относительно его скромной персоны.

— Вы макурт!

— Кто?

— Макурт, пришелец из иного мира. Если не считать "прирожденных" магов, которые, якобы, давно изведены под корень, макурты самые страшные враги Империи и при поимке немедленно подлежат выдаче ближайшему подворью имперских магов, для изучения, выявления степени опасности и последующего упокоения.

— Не понимаю, о чем вы? — Слава подобрался, прикидывая, каким образом нейтрализовать не в меру проницательного капитана.

— Успокойтесь, — усмехнулся Этт, безошибочно уловив, как напрягся его собеседник. Я не собираюсь вас сдавать. Если магам нужно, пусть сами вас и ловят, а я им в этом деле не помощник. Я всего лишь капитан дружины пограничного городишки и в настоящее время, веду разведку в интересах нанявших меня горожан. Выявлять макуртов не входит в круг моих обязанностей, поэтому с моей стороны вам ничего не угрожает. Но!.. он погрозил Славе указательным пальцем, — хоть вы мне и симпатичны, покрывать вас, я также не намерен и за каждого из своих людей, хоть за того же Щепу, поручиться не могу. Поэтому, пока им не пришли в голову те же мысли, что и мне, рекомендую вам убраться отсюда, как можно скорее. Ваши вещи скоро просохнут, забирайте своего мальчишку и уходите.

— Но куда же мы пойдем? — попробовал возражать Слава.

— Куда хотите! — отрезал капитан. Рекомендую на восток, в сторону Лина. Впрочем, можете идти в любую сторону, главное, не попадайтесь больше мне на глаза…. Иначе я буду вынужден… ну, вы меня поняли? Пока будете идти, обдумайте все то, что я вам сказал. Придумайте себе какую-нибудь более правдоподобную историю, переоденьтесь, наконец. Щепа сказал, что у вас полно тиллита, значит, в обитаемых местах не пропадете. Только не показывайте никому больше, чем один кусочек за раз, а то донесут. Кстати, скажите мальчишке, чтоб спрятал свои побрякушки, а лучше вообще выкинул. Если, обвешенный ими, он появится в Лине, лучшее что его ждет — двести ударов палкой с последующей передачей в ближайшее подворье магов.

Спустя полчаса после разговора с капитаном, Слава натянув еще сырые джинсы и рубашку, начал собираться в путь. Его никто не гнал и сроков не назначал, но чувствовалось — чем раньше они уйдут, тем для них же будет лучше. Тем временем из леса вернулся Торво. Они о чем-то говорили с капитаном, иногда поглядывая на Славу. "Надо сваливать, а то еще передумают отпускать, — размышлял старлей. Макурт, макурт… каталось на языке неприятное слово, вызывая ассоциации с манкуртами и тотон-макутами. Вот же блядство какое!"

Теха вертелся рядом. Мальчишка никак не хотел поверить, что они сами по своей воле уходят от людей.

— Валад, — говорил он, — куда же мы теперь? Зачем нам в Лин, нам ведь в Кумес надо, в Ивицу… мамка меня там ждет!

Старлей в ответ бурчал, что-то невнятное. Не объяснять же мальчику, что, несмотря на все Славины уговоры, капитан Этт наотрез отказался оставить его у себя, мотивируя это тем, что мальчишка обязательно проболтается и не сносить им всем тогда голов. За свою голову он, дескать, не сильно переживает, но за людей своих все ж в ответе.

— Теха, — сказал Слава, — мы не пойдем в Лин. Помнишь, ты говорил, что у тебя родственники… ну там заимка у них… дядька пасечник… помнишь? Пойдем к ним и отсидимся, пока вся эта войнушка не рассосется. Ты дорогу знаешь туда?

Уйти они не успели. Откуда-то вдруг явился Верцингеторинг. Только что его не было и вот уже стоит у костра — выскочил, словно черт из табакерки. Его обычно спокойная татуированная рожа, на сей раз выражала крайнюю степень возбуждения и озабоченности. Они несколько минут оживленно общались с капитаном, после чего акети рванул в лес. Этт махнул рукой, подзывая напряженно наблюдающего за ним Славу.

— Верцу передали виденье, — непонятно начал капитан, затем заметил недоуменный взгляд Славы, — ах да, вы, конечно же, не знаете, что акети способны обмениваться друг с другом мысленными посланиями, как они их называют — видениями. Так вот, собрат Верца, Кунотиджернос, которого мы оставили наблюдать в начале Змеиного ущелья, сообщает, что вокруг полным полно Проклятых, и не просто зверье и рядовые бойцы, с ними высшие войны и шаманы. Да и сам Верц говорит, что Верхний мир буквально гудит от волшбы рыжих. И еще… ему кажется, что хэку ищут вас, — сказано это было таким будничным тоном, что до Славы не сразу дошел смысл фразы. А когда, наконец, дошел, старлей почувствовал, что волосы зашевелились у него на голове.

— Откуда ему это известно, вашему Верц… ин… как его там?

Этт развел руками.

— Я же говорю: ему кажется. Но когда ему что-то кажется, то обычно так и случается. Поэтому на восток вам идти не стоит… да и нам не стоит. Торво! Буди этого сына кулькаса Щепу, собирайтесь быстро, через пол крайны снимаемся.

— А как же Лека с Оржаком, капитан?

— За ними пошел акети.

— А Прек?

— А к Преку мы двинемся сами, — увидев недоуменное лицо Славы, капитан счел нужным пояснить. Назад дороги нет, потому что там рыжие, а впереди дороги нет, потому что там река. И не вшивая Подгорица, которую ханя вброд перейдет, а Сожа — река широкая и полноводная. Спустимся на берег, а дальше видно будет — либо лодки какие-нибудь рыбацкие найдем, либо так по берегу двинем.

Но двинуть они не успели.

Прибежал Прек, конопатый дружинник с пегой бородой и тяжело дыша, сообщил капитану, что хэку на плотах переправляются через Сожу и первые уже высаживаются на берег. Лицо капитана осталось непроницаемым только во взгляде прибавилось суровости.

— Обложили нас с трех сторон, — сказал он тревожно смотрящему на него старлею.

— А там что? — показал Слава на юг.

— А там, уважаемый Валад, Внутреннее кольцо, а за него суются только те, кому жизнь недорога, — он помолчал и добавил, — или те, которым больше некуда идти.

Они шли на запад по узкому ущелью между двумя горными грядами. Та, что справа называлась Внешним кольцом, по левую же руку располагался сам Хром-Минес — горная страна, отделенная от мира Внутренним кольцом.