— Так, что ты понять не можешь, дурья голова? — встрял, как всегда нетерпеливый, Теха.

— Господин рыцарь!.. взрыкнул дружинник. Уймите эту отрыжку ыхырга, чтоб не перебивал старших, а то я за себя не ручаюсь! Ксаламасс!

— И вправду, Теха, можешь немножко помолчать? — Славе было интересно дослушать размышления Щепы. Уязвленным таким предательством старшего товарища, мальчишка спустился с каменного крыльца, и сделал вид, что изучает, сваренную вкрутую, гончую. Его спина выражала полнейшее равнодушие к беседе.

— Так вот, — продолжил дружинник, — это понятно — охранный апотропей из двух половинок состоит — одна у хозяина, а другая на двери. Половинки сближаются — он гаснет. Удаляются друг от друга — опять зажигается. Непонятно другое! — Щепа назидательно поднял заскорузлый указательный палец. У нас второй половинки-то не было! Почему он погас! А?

— Ты меня спрашиваешь? — удивился Слава. Да я, вообще, ничего не знаю, про эти ваши апо… тро… Как их там? Ты мне лучше скажи, как ты дверь открыл? Она ж, вроде, заперта была…

Дружинник расплылся в улыбке.

— Это-то, как раз просто! — он потряс перед Славиным носом связкой ключей. Надо было только нужный выбрать.

— Дак эти ж ключи у Махи на поясе висели! — ахнул Теха, к тому времени уже переставший изображать равнодушие. И кошель там еще был… я думал куда он делся?..

— Но-но, сопля мелкая! — ухмыльнулся дружинник. Если б не Щепа, те твари уже бы тобой закусили! Тебя бы им и на пол зуба не хватило!

— Ах ты, жулик! — возмутился мальчишка. Ну-ка, давай по-честному денежки делить! На всех троих равные доли! Валад, скажи ему…

— Да тихо вы! — поморщился Слава. Давайте лучше думать, что дальше делать будем?! Хэку-то ведь никуда не делись, в любую минуту пожаловать могут. Или у тебя, — он посмотрел Щепу, — еще с десяток подобных зарядов имеются?

— Не-е! Я на этот-то всю зиму копил! Да и простому дружиннику больше одной такой амулетки не полагается! Магики за этим зорко следят!

— С Рыжими такие штуки два раза подряд не проходят, — буркнул Теха, — теперь сюда шаман ихний заявится, как пить дать!

— Это точно! — неожиданно согласился с ним Щепа. Проклятое семя на одну удочку два раза не ловится! Да и амулетка моя на неразумных тварей рассчитана, хэкский шаман, враз бы заклятие отбил… да еще б на нас завернул втрое.

— Тикать отсюда надо! — заключил мальчишка, и умоляюще посмотрел на Славу.

— Тикать… задумчиво повторил за ним Слава. Так ты, Щепа, говоришь, что этот, как его… антропен… самопроизвольно выключился?

— Апотропей.

— Да это неважно. А его нельзя обратно включить? Ну, чтоб опять дверь замаскировать…

Дружинник развел руками.

— Вторая-то половинка у Махи осталась! Как же его теперь зажжешь? Если только магик какой сильный тут был… Да и то сомневаюсь, — он щелкнул ногтем по сплетению проволочек. Уж больно вещица старая, таких, я и не видел прежде. Чую старый Маха нечист был на руку, видать таскали ему старатели всякую дрянь магическую с внутреннего кольца.

— Ты, дядь, про внутреннее кольцо Хром-Минеса что ли? — удивился Теха. Да неужто ж туда кто-то ходит?

— Хех… хмыкнул Щепа. Лихие головы, во все времена не переводились!

— Ладно, — вмешался Слава, — теряем время! Ты как думаешь, — обратился он к дружиннику, — пещера большая? Где-нибудь еще выход из нее есть? Сможем мы по ней куда-нибудь добраться?

— Добраться? — Щепа с сомнением сплюнул. Без огня, без припасов, без плана? Разве что, к ыхыргам в гости в преисподнюю доберемся! Хотя, Махин склад должен где-нибудь поблизости быть. Его поискать можно… свет бы нам, лопни все это небо!

— Вы возок Махи разбирали, были там факела или что-нибудь наподобие?

— Кажись нет… Щепа нерешительно посмотрел на мальчишку. А ты, пацан, не видел?

Теха пожал плечами.

— Не помню… не было, вроде…

— Ну, раз не видели, значица и не было их! — заключил Слава. Не стал бы он их прятать в тюках да ящиках. А значит они здесь! Давайте поищем, должны быть где-то недалеко от входа.

Светильник они нашли почти сразу. Каменная плошка наполненная какой-то маслянистой жидкостью с плавающим в ней фитильком стояла в нише выдолбленной прямо в стене, там, куда еще достигал свет из дверного проема. Вокруг ниши были вырезаны строчки каких-то непонятных письмен.

— Тьфу ты!.. нелюди закорючек своих накарябали… Щепа опасливо дотронулся до лба, и сплюнул себе за спину, что у местных означало, что-то вроде "чур меня", — но плошку взял.

— А чем разжечь-то ее? — спросил Теха.

— Как так? — удивился Слава, — Ты ж можешь Теха.

— Не-е, — замотал головой мальчишка, — я только смертный костер могу…

— Смотри сюда, щуренок! — в голосе Щепы сквозило нескрываемое самодовольство. Порывшись в своем мешке, он извлек оттуда нечто, представляющее собой примитивную конструкцию из нескольких палочек с колесиком между ними. Поднес ее к фитилю и повернул колесико. Раздался звонкий щелчок, но ничего не произошло. Щепа еще раз повернул, снова щелкнуло, еще раз и опять ничего.

— Ниче не понимаю, — бормотал он, — я ж эту огницу в лавке при подворье магиков брал… там же без обмана… обещали что на осьмицу осьмиц хватит заряда.

— Сдулась твоя амулетка, дядя, — голос Техи был полон ехидства. Щепа был так расстроен, что даже не ответил.

— А что должно было случиться? — поинтересовался Слава.

— Как что? — дружинник досадливо сплюнул. Искра должна была слететь отсюда, — он показал пальцем на конец самой длинной палочки. Кручу колесо, искра слетает, фитиль загорается… он опять крутнул колесико.

— Да что-то не загорается…

— Ксаламасс! Во именно! Нет искры, хоть тресни! Что ж такое-то? Все же работало! — он вдруг замолчал и прислушался. Лопни все это небо! Никак, гости к нам?

В этот момент и Слава уловил какие-то посторонние звуки, которых раньше не было. Словно, где-то вдали, курлыкала стая голубей.

— Сархусы! — страшным шепотом сказал Теха. Затворяйте дверь скорее! Бежим!

Они торопливо притянули к косяку тяжелую дверь и заложили засов. Переглянулись — в наступившей темноте, лица были едва различимы.

"Ну что, — подумал Славка, — в который уже раз за сегодня придется полагаться на русский "авось"? Хотя какой он тут русский?"

Сняв с плеча ножны с мечом, он решительно шагнул в темноту. Потоптавшись несколько секунд у двери, его спутники двинулись следом.

— Дверь сломают, — бормотал Щепа, — догонят! Точно ведь догонят! Клятые твари в темноте, как днем видят…

— Да не каркай ты! — разозлился, наконец, Слава его нытью. Может еще не найдут дверь!

— Как же не найдут, — продолжал ныть дружинник, — держи карман!..

Слава и сам понимал, что шансов на спасение не то, чтобы мало, их совсем нет. Когда-то ведь дурацкое везение, преследующее их весь день, должно было закончиться. Но может еще не сейчас? В любом случае, хоронить себя заранее, смысла нет. Так что, вперед и с песней!

Они осторожно пробирались в темноте. Первым Слава, на манер слепого тычущий перед собой ножнами в вытянутой руке. Следом, цепляющийся за его рубашку и поминутно наступающий на пятки, Теха. И замыкал это шествие, шумно сопящий и клянущий весь белый свет, а заодно и тьму, дружинник. Он, часто и с сожалением, оборачивался назад, силясь различить в кромешной темноте, давно уже незаметное пятнышко дверного проема. И хотя там за дверью была верная смерть, тьма впереди страшила не меньше.

Щепа не мог видеть, как, спустя несколько минут после их ухода, ожил амулет на двери. Переплетенные проволочки зашевелились, словно клубок змей. Вокруг сухо затрещал воздух. На несколько мгновений возник призрачный, ничего не освещающий свет, и все стихло.

Когда посланная на разведку гончая, промчавшись сквозь ущелье, достигла порога трех ступеней, ее встретила лишь глухая стена и четверо мертвых сородичей. С вожделением, покосившись на них, гончая одним махом взлетела по ступеням и закрутилась на пяточке, принюхиваясь к людским следам, которые, странным образом, больше никуда не вели. Посчитав свой долг выполненным, гончая спустила вниз и, довольна урча, принялась за ближайшую вареную родственницу.