Сима замялась:

— Я сейчас готовлюсь к экзаменам в университет, очень некогда… Немного попозже…

А попозже Илье вдруг предложили работу.

Вадим отлично помнил, как все когда-то началось. Раньше их дачной жизни. Ариадна ждала ребенка и, тяжело переступая, шлепала по квартире. Жили тогда у ее родителей.

— Маргарррита! — привычно мерзко орала подлая красавица Алена, помахивая ярким хвостом.

Громогласно беседовал по телефону великий Величко. Теща тихо обсуждала с домработницей меню сегодняшнего обеда. Вадим сидел в комнате за письменным столом и нервно грыз ручку. Стихотворение не получалось.

Грузно, держась одной рукой за большой живот, подошла сзади Ариадна. Заглянула в листок бумаги. Прочитала написанное. Перечитала. Задумалась…

— А знаешь, мне кажется, здесь лучше слово "идут" заменить на "бредут". Динамичнее и выразительнее. А вот здесь напиши "Такая осенняя встреча…" Получится не слишком стандартно.

Вадим тоже вчитался в свои строки и поправил их.

— А что еще? — с надеждой спросил он.

Ариадна тяжело опустилась в кресло:

— Сейчас… дай подумать…

После рождения Симы жене стало труднее находить время для поэзии, но немного позже, на даче…

Очевидно, об их совместном творчестве давно догадались старшие Величко, но предпочитали помалкивать и не вмешиваться в жизнь молодых. Вероятно, когда-то Маргарита Даниловна делала попытки, как большинство матерей, руководить жизнью замужней дочери, но получила решительный отпор и притихла. Ариадна всегда была чересчур самостоятельна и никаких матерниных слов выслушивать не желала.

Подрастающая Симочка довольно быстро смекнула, что к чему. И однажды, поругавшись с отцом, который не разрешал ей поехать загород с одноклассниками, выпалила:

— Ты часто страдаешь по поводу тем, которых у тебя нет! Я хочу подкинуть тебе очень интересную темку, чтобы ты зря не парился! Напиши про себя и про маму. Про то, как она тебе помогает во всем!

И саданула дверью.

Вадима охватила ярость.

— Вот видишь?! — заорал он. — Видишь, к чему все это привело?! Она меня осуждает, судит! А что говорить о других?!

— Она не судит, Дима! — сказала Ариадна. — Она еще не умеет…

— Умеет! Прекрасно умеет! Этому не надо учиться! И если она начнет всем рассказывать о том, как я пишу — хорошая слава скоро будет у Вадима Охлынина!

Улыбка Ариадны стала неестественной:

— Это не тот характер, чтобы рассказывать… Я поговорю с ней… Все объясню…

Жена опустила темную гладкую голову.

— Что — все?! Что тут можно объяснить?! Ты сама-то понимаешь?!

Вадим встал, снова сел, дернулся и умоляюще глянул на Ариадну, свою единственную опору:

— Ведь это никакое не преступление, да? Разве это может так ужасно выглядеть в чужих глазах? Если только в молодых… Что вообще называется преступлением?

Тон его стал привычно-капризным, знакомым жене до последней нотки. И Ариадна как всегда нашлась:

— Ничего особенного… Сима немного подрастет и поймет, что назначение женщины — отдаваться и отдавать, дарить и помогать, в этом смысл ее существования.

Когда-то давно Вадим, удивленный таким странным, редко встречающимся самоотречением, самопожертвованием жены, захотел вызнать у нее, зачем она помогает ему, если способна писать сама.

— Да нет, — равнодушно покачала головой Ариадна. — У меня нет никакого желания писать. Нет ни тщеславия, ни мужества, ни работоспособности, да и таланта, в сущности, нет, а вот идей — много. Я лучше буду всегда тебе что-нибудь подсказывать, советовать, подбрасывать темы… Или детали…

Ишь ты, идей у нее много! Он счел это некоторой самонадеянностью, такой странной в девушке, действительно лишенной и тени честолюбия. Но от самонадеянности Ариадна тоже оказалась очень далеко.

Сколько потом песен, ставших хитами, написал Вадим с помощью Ариадны! Сколько его строк было ею исправлено, сколько найдено ярких, необычных сравнений, сколько подарено точных метафор! И все это между прочим, легко, играючи, среди повседневных дел и воспитания дочери.

Они оба, честно заблуждаясь, какое-то время думали, что никто, кроме них, не подозревает о таких маленьких, ерундовых подсказках.

— Мелочи! — повторяла Ариадна. — Дима, это настоящие пустяки!

Но это были далеко не пустяки. Помощь Ариадны давно не ограничивалась темами и деталями. Без нее Вадим уже много лет назад исписался бы, выдохся, остался с пустыми руками и головой, тупо думая ежедневно: о чем же писать, о чем, о чем…

Да он вообще никогда не стал бы Вадимом Охлынином, если бы не Ариадна!..

Теперь все его книги и переиздания правила и переделывала на свой лад Ариадна, именно ее идеями и фантазией, ее воображением были наполнены стихи и песни Охлынина, часто дохленькие и чахлые в зародыше. И только Ариадна, одна Ариадна умела вдохнуть в них хоть какую-нибудь советскую жизнь, довести до подобия совершенства, преподнести редакторам так, что те порой радостно ахали, понимая, как будет вновь ликовать ЦК.

Самостоятельно вымученные Вадимом несколько песен смотрелись жалким подражанием его же собственному юношескому творчеству и выглядели убого по сравнению с тем, что выходило из-под пера Ариадны.

Сознавать это было страшно.

Иногда Охлынину становилось стыдно, обидно до боли, до отвращения к самому себе, что он так откровенно пользуется мыслями и подсказками Ариадны, а сам — давно бесплоден и беспомощен, абсолютный ноль.

В такие минуты он ненавидел ее, проклинал, даже хотел, чтобы она исчезла… Но быстро приходил в себя и, опомнившись, вновь обращался к жене, как к единственному источнику своего успеха.

Когда жизнь вошла в привычное ровное русло, и все потекло по заведенному женой, отрепетированному ею, хорошо продуманному и выверенному маршруту, Вадим перестал психовать и бояться за свой завтрашний день. Ариадна его организовала и обеспечила.

Теперь поэта куда больше интересовали девочки. Они нежно и настойчиво будоражили его сердце, тормошили его ласковыми голосками и теплыми лапками, тревожили тонкими сладковатыми запахами духов и помады, теребили каблучками и развевающимися юбками…

Инга выделялась среди всех его многочисленных пассий. Чем — Вадим бы объяснить не сумел. Сюда бы Ариадну, она бы с ходу все сформулировала четко и ясно…

Впервые увидев Ингу и понаблюдав за ней, поэт почувствовал себя ребенком, который беспомощно смотрит, как улетает красный воздушный шарик, выпущенный им из рук. Странное непонятное ощущение толкнуло его к Инге…

А потом потребность ее видеть, слышать, чувствовать становилась все настойчивее и навязчивее. Великим поэтом завладела ее природная сила обаяния. Сообразительная и чуткая, Инга это быстро заметила и лишь удовлетворенно, блаженно посмеивалась, флегматично потягивая любимый коктейль. Хотя Вадим часто уходил от нее раздраженный каким-нибудь ее поступком или словом.

Инга стала резковата, ей нравилось шокировать окружающих и порой бросать грубое словцо, взрывающееся новогодней петардой. Выучка Павла и Лехи пришлась очень кстати.

— Скушаешь! — ласково говорила она своему очередному поклоннику, обхамив его.

И каждый действительно принимал от нее буквально все без возражений и возмущений.

С жестокостью красивой женщины, никогда не сомневающейся в победе, она бесстрастно и холодно ставила эксперименты над своими подопытными возлюбленными, как когда-то ставили над ней. Спокойно и насмешливо следила за их бесполезными стараниями освободиться или ответить.

Однажды она безмятежно заявила поэту, причем с серьезной и раздраженной интонацией, без всякой улыбки:

— У меня от твоих закидонов пенис отваливается!

И Вадим долго потом размышлял, какой замысловатый психиатрический диагноз ей можно поставить. Ничего не придумал.

Но, даже обидевшись и оскорбившись, Охлынин уже на следующий день искал повод увидеть Ингу. Не обязательно в постели. Он готов был с радостью сидеть с ней рядом, дышать ее запахом под аккомпанемент ее развязных речей… И любоваться, как она фривольно, меланхолически покачивает ножкой, заброшенной на коленку другой, как усмехается, как трогательно и влюбленно обнимает ее тело шелк платья, как оно волнуется, когда Инга лениво идет по залу ресторана или к машине очередного поклонника… Вадим разглагольствовал, она — не слушала, улыбаясь размыто и рассеянно…