— А вот так положено?

— Ай! Ты чего? Эд, ты куда полез, что, мало сегодня набегался? Перестань, у меня голова болит, и вообще пора спать, нам завтра рано на службу…

— Знаешь, Элис, ты права — может что когда потом и, а сейчас оно вот. Поспать мы еще всегда успеем, и служба никуда от нас не убежит. Ну-ка, кто это у нас такой мягонький…

— Эд, перестань… Эд… Колючка…

Иногда нужно сказать много слов, а иногда хватает и одного. Потому что оно значит больше, чем любая, даже самая красивая речь. И слово это — Любовь.

Ночь выдалась тяжелой, утро — пасмурным и унылым. Всю ночь Эдвард не мог уснуть, боролся со своими воспоминаниями, которые даже не утопить в вине — как он выяснил, Верные Псы знали процесс сбраживания, но алкогольные напитки были у них чем-то вроде лекарства, а не средством забыть себя. И вообще, отношение к питью у них было совершенно особым. Проживая в мире, где любая чистая вода — яд, где дождь — смерть, а реки — филиалы ада, они умели ценить каждый глоток. Причем то, что они пили, было не водой. Вечером, когда они с Нитом уже расставались, Эдвард спросил, что за напиток они пили сегодня.

— Сок земли, — ответил охотник.

— А где вы его берете? Есть какие-то подземные родники?

— Воин Эдвард, никогда не пей воду, которую родила земля, потому что она ведет в голубой мир болотным путем, — "умрешь неприятной смертью", автоматически перевел Эдвард, который уже начал понимать основные образы Верных Псов. — Пить можно только благородную воду, сок жизни — то, что течет внутри каждого живого, кроме них, и сок земли. Только деревья и травы умеют пить воду, те, кто не имеет корней, обречены искать сочные плоды или пить чужой сок жизни, и лишь Верным Псам Али-владыкой дан сок земли. Он начинает течь внутри священных деревьев каждый раз, когда приходит первое тепло, и идет до тех пор, пока мертвые ветви не родят новую жизнь.

Священные деревья… Единственными кандидатами, которые подходили на эту должность, были березы — только они росли повсюду в этом странном селении, хотя Эдвард даже не предполагал, что существует березовый сок. Он никогда не пил подобную экзотику, хотя, когда он был в Новой Шотландии, ему довелось попробовать сладкий кленовый сироп — не впечатлило. Но ничего другого не оставалось. Тем более, как он только сейчас сообразил, действительно на стволе каждого дерева у основания была аккуратная повязка, как обвязывают рану дорогого тебе человека. Зато теперь стало на одну загадку меньше. Сад вокруг был вовсе не декоративным парком, посаженным для красоты, а своеобразной фермой. Только растили на ней не пшеницу, не рожь, не фасоль, горох или новошотландский томат, а воду. Вернее березовый сок. Оригинальное решение, от хорошей жизни к такому не придешь. Но тут сразу возникал следующий вопрос. Березы могут дать сок только весной, но ведь человеку вода нужна постоянно.

— Нит, а в остальное время года что вы пьете?

— Сок земли, — пожал плечами охотник.

— Постой. А где вы тогда его берете? Или ваши березы дают его круглогодично?

Нит задумался. Тяжело было понять ход его мыслей — лицо охотника не выражало никаких эмоций. Он одинаково бесстрастно рассказывал о ведунах, богах и смерти своей дочери — как оказалось, несколько дней тому назад она подхватила какую-то странную лихорадку, после того, как игралась с перелетной птицей, потом лежала в бреду и этой ночью умерла. Все ведуны оказались бессильны, и оставалось только скорбеть и радоваться, что эта болезнь не передается от человека к человеку. Одна такая зараза могла спокойно выкосить половину города — тут не было как таковой медицины, лишь примитивные травы, настои, а все остальное лечили ведуны, "договариваясь" с болезнью. Или не договариваясь, это уж насколько упорная болезнь попадется. Причем Нит действительно верил, что ведуны лечат одними разговорами, и после увиденной антигравитации Эдвард уже не так скептически относился к подобным заявлениям.

— Я отвечу на твой вопрос, воин Эдвард, но для этого я должен отвести тебя в дом воды, хоть время его открыть еще не настало.

Так они посетили последний пункт экскурсионной программы. Очередной, ничем не примечательный дом-крепость, узкий лаз, тесный шлюз-предбанник, стальная герметичная дверь, такой любая подводная лодка будет рада, за которой… Эдвард сначала не понял, что это такое, и лишь потом до него дошло — бассейн. Глубокий, темный резервуар, до дна заполненный березовым соком. Идеальные стыки каменных стен, чтоб сюда не просочилась ни одна капля ядовитой воды, и ни одна капля драгоценного сока не вытекла наружу. Рядом с бассейном несколько проградуированных посудин, чтоб тот, кто придет сюда за водой, не забрал ни одной лишней капли. Все сделано не просто на совесть, не просто с любовью — чувствовалось, что эти чертоги были для Верных Псов чем-то вроде храма, местом настолько святым, что даже посетить его без особой нужды считалось святотатством. Понятно, почему сюда не хотели вести чужака — а вдруг он решит эту воду отравить, одна щепотка химиката — и все племя медленно умирает от мучительной жажды.

— Каждую весну мы собираем сок земли и несем его в дом воды, — тем временем говорил Нит. — Когда дом воды становится полон, с ним говорит ведун. Он просит сок земли уснуть, и, чтоб не тревожить его сон, мы закрываем дом воды до той поры, пока не настанет его время.

— Выходит, из-за меня тебе его пришлось расконсервировать раньше, чем положено… А много у вас таких домов воды? Или это единственный? — хоть Эдвард и не мог точно оценить глубину, но по его прикидкам выходило, что в любом случае такого количества воды всему город на год не хватит. Даже если очень экономить.

— Много, — кивнул Нит. — Дважды по дважды по двадцать, и еще несколько.

А вот это уже впечатляло. Далеко не самое простое гидротехническое сооружение, даже с помощью местных всезнаек-ведунов построить такое должно быть не так уж илегко. А тем более заполнить. Сколько сока дает береза за день? Пинта, две, три? Галлон? Не больше. Умножить на количество дней, умножить на количество деревьев… Да такому труду, все это собрать, запечатать, пчелы со своим медом позавидуют. А потом хранить, беречь, следить… Естественно, что вода у Верных Псов будет цениться — интересно, как они купаются, и купаются ли вообще. Эдвард в последний раз мылся еще на базе Нью-Перт, неизвестно сколько месяцев назад, хотя, как ни странно, грязным себя не чувствовал.

Все еще пребывая под впечатлением, он проведал Нубила — верному афганцу не стало ни лучше, ни хуже — после чего отправился спать. На этот раз не в общий дом, где, как он понял, жили только раненные и больные, а к хозяйке, девушке со странным именем Нетакая, где сразу завалился на постель. Никаких намеков на улучшение генофонда, как часто бывает принято у диких изолированных племен, где застаивается кровь, из чужака не собирались делать быка-производителя. Просто у Нетакой была в доме свободная пастель, у Эдварда своей не было, вот его туда и провели. Ночью его мучили тяжелые воспоминания и бредовые сны, где он то сражался с чудовищами, то догонял улетающую куда-то в бесконечность каплю воды, которая только и могла его спасти, а следом, верхом на березе, летел ведун, и противным голосом хихикал. Когда пришло утро, такое же хмурое и безрадостное, как и любое другое утро в Мертвых Землях за последние несколько веков, сны бесследно растаяли, и вместо противного ведуна рядом хихикала миловидная девушка. Еще бы хоть один луч солнца… Но увы. Небесное светило никогда не радовало эти края своим светлым ликом.

На столе у постели уже стоял завтрак: каша из безвкусных злаков, три кислых ягоды, миска березового сока, по местным меркам — вполне приличный завтрак, а сама хозяйка сидела чуть в стороне, занятая рукодельем. Спать до полудня у Верных Псов было не принято, у них вообще ночь и сон были связаны лишь весьма отдаленно — огненные пруты позволяли работать в любое время суток.