Чтоб наверстать время, шли всю ночь, огибая "пузырник" — небольшой кратер, где все время пузырилось нечто слизистое, происхождения неизвестного, судя по тому, что вокруг кратера порхали целые стаи птиц, слизь вполне могла оказаться даже съедобной. Проверять не стали. Пока хватало старых запасов и медвежьего мяса, когда Нит наполнил медвежьей кровью пустые бычьи пузыри — никто не возражал. Кровь тоже жидкость, если не свернется — можно пить. Эдвард уже давно не следил за маршрутом, только Верные Псы могут ориентироваться в этом безумном мире, и даже не представлял, где они сейчас находятся.

Каково же было его удивление, когда утром, поднявшись на очередной холм, он поднял взгляд, и глазам открылась просто райская картина. Широкие зеленые заливные луга, разнотравье, последние летние цветы, островки зеленых рощ, вольные птицы, излучина двух спокойных и величественных рек с пологими песчаными берегами. Спокойствие и умиротворенность. Если на минуту забыть, что и в реке, и в лесу, и где угодно может таиться смерть, а сквозь светлые облака никогда не прорвется солнце, можно даже поверить, что ты попал в Эдем — райский сад, где еще никогда не ступала нога человека. Девственная природа, широкие просторы, чистый воздух — хотелось вдохнуть полной грудью, закрыть глаза, расставить широко руки и наслаждаться свежим ветерком… Хотелось жить и радоваться жизни, каждому мигу, который проходит и не вернется уже никогда…

— Здесь красиво, — ни к ком особо не обращаясь, бросил Эдвард.

— Ведуны говорят, что когда-то таким был весь мир. Природа давала человеку все, в чем он нуждался, мир под облаками и голубой мир были тогда едины, но потом пришел тот, кто сотворил зло, навеки закрыл для людей свет небесного огня, и природа стала умирать, лишенная света. Тогда пришел Али-владыка, и дал первому Верному Псу его долг: возродить то, что было. Когда-нибудь мир под облаками и голубой мир вновь станут едины, и долг каждого Верного Пса приближать этот счастливый миг. Так говорят ведуны, и это чувствует каждый из Верных Псов.

— Красивая легенда. Нит, я верю, с вашим упорством — когда-нибудь у вас все получится. Вы обязательно справитесь. А зло… Известно кто его сотворил, — горько вздохнул Эдвард. — Мы, люди, и постарались…

— Сэр, курсант Королевской Военной Академии Эдинбурга Эдвард Гамильтон на экзамен по истории прибыл! Слава Иисусу!

— Королю слава. Ну что, курсант Гамильтон, рад вас видеть в добром настроении. Готовы отвечать?

— Так точно, сэр!

— Тогда начинайте. Что вы там сегодня вытянули интересного…

— Экзаминационный билет номер 21. Первый вопрос. "История веры Христовой в 6–7 веках. Святой Григорий I Великий. Христианство и язычники, проникновение христианства на восток, святой Муххамед Аравийский".

— Вопрос интересный, но мы его, пожалуй, оставим нашим более духовным друзьям, — сыронизировал преподаватель. — Мы же с вами люди светские, зачем нам нужны все эти подробности… Так, курсант Гамильтон? Или Вы все же настаиваете на том, чтоб отвечать?

Эдвард не настаивал. Тему он в общих чертах знал, но она действительно была очень долгой и нудной. Святые, соборы, смерть за веру… Даже легендарная фигура Муххамеда не могла скрасить эту скуку: ну был такой, ну явился к нему во сне сначала дьявол, которого он чуть не принял за архангела Гавриила, но вовремя сообразил, что что-то здесь не так, прозрел и начал нести язычникам-аравийцам слово Христа… Те все равно не поняли. До последнего своим камням-тотемам поклонялись, их еще через пятьсот лет во времена крестовых походов пришлось из Палестины выгонять, хотя сами чуть было через Гибралтар не перешли… Тема нудная, экзаменатор добрый, почему бы не воспользоваться его хорошим настроением?

— Никак нет, не настаиваю. Вопрос второй. "Становление Татарской империи: завоевательные походы монголо-татар 12–13 веков. Падение германо-франкской империи, пиренейский поход татар, татары и Британское королевство".

— Это, конечно, намного интереснее, но слишком просто, это вы точно знаете. Пожалуй, пропустим, что у вас там дальше, третий вопрос…

Эдвард мысленно вздохнул с облегчением. По этой теме он толком подготовиться не успел: когда проходили, как раз был день рождения Катрин, немного не до учебы было, а наверстывать как-то не сложилось. Помнил только обрывочные факты, зарождение монгольского ядра империи, первые походы, Чингисхан, монголо-татарский дуализм, формирование Татарской империи, покорение Руси и Королевства Польского, германский, франкский, италийский походы татар. Соответствующие волны эмиграции: гостеприимная Британия приняла всех, кто бежал от языческого ига на последний оплот христианства. Пиренейский поход, битва при Андорре, где испано-британские войска впервые смогли сдержать татар, какие-то там договора, переговоры, уступки, двенадцатый, тринадцатый, четырнадцатый века… Это Эдвард еще кое-как вспомнил, а вот тема с инквизицией его всегда путала: "золотые правила" инквизиции, где знания признавались божьим даром, ученые приравнивались священникам, и официально было утверждено "право на чудо", они были приняты до, после, во время или в результате татарского вторжения? Вроде уже после, когда Папа переехал из Рима сначала в Лондон, а потом в Перт, но с другой стороны уже во времена битвы при Андорре рыцари-крестоносцы имели первые прототипы современной артиллерии, значит уже тогда точная наука была признана естественным продолжением веры. Хорошо, что экзаменатор решил пропустить этот вопрос, уж очень просто завалить — к татарам можно привязать все, и открытие Новой Шотландии в четырнадцатом веке, когда Британия уже не могла прокормить столько беглецов и срочно нужны были новые земли, и, при желании, даже покорение космоса — если бы не "золотые правила", наука до сих пор бы зиждилась на примитивных космологических концепциях Птоломея. Да и кому эта Татарская империя и населяющие ее землю народы нужны? Как будто в жизни это когда-нибудь может пригодиться…

— Вопрос третий. "Война Апокалипсиса 1736 года: причины, основные этапы, результаты".

— О, а вот тут уже, курсант Гамильтон, я вас внимательно слушаю. Итак, напомните-ка мне с самого начала, как там у нас с Апокалипсисом обстоят дела…

Вот уж с чем-чем, а с третьим вопросом повезло. Этот отрезок истории Эдвард знал на отлично. С детства интересовался, мог чуть ли не по часам всю хронологию конфликта рассказать, так что не долго плавая в сомнениях, он начал бодро рапортовать, ни разу не заглянув в собственные записи.

— В современной трактовке исторического процесса существует несколько подходов к периодизации Войны Апокалипсиса. Так согласно Джорджу Лесли война условно разделена на теологический, критический и ключевой этапы, в то время как Нэвилл Армстронг в своей работе "Не мир я принес, но меч: Новая историческая концепция" отрицает Войну Апокалипсиса как отдельный этап мировой истории, объединяя его со Вторым Пришествием в "несостоявшийся судный день". Также можно упомянуть работу Николаса Томсона, который отрицает трактовку данных событий как войны, приводя аргументацию, согласно которой данный критический период истории следует рассматривать как естественный природный катаклизм, и его последствия. Однако я хочу остановиться на классической официальной трактовке.

— Согласно устоявшемуся мнению, Войну Апокалипсиса можно разделить на следующие этапы: предшествующий, первопричинный, начальный, уничтожение Лондона, "ответный удар", заключительный. Кратко остановлюсь на каждом из них. Предшествующий этап традиционно рассматривается с лета 1733 по осень 1735 года, в этот период боевые действия еще не начались, но мировая геополитическая обстановка способствовала нагнетанию отношений: Татарская империя отказывалась признавать Второе Пришествие Христа, начались волнения в Иерусалимском Королевстве, набирало силы антибританское движение в Индии и Японии. Так в это время был совершен ряд террористических актов, направленный против выдающихся деятелей империи, неудавшееся покушение на Его Величество, прошел целый ряд политических убийств, в основном значительных религиозных деятелей империи. Также этот период характерен резким наращиванием вооружений со стороны Татарской империи, что привело к неминуемой ответной реакции: аналогичному наращиванию британского военного потенциала, направленного исключительно на защиту наших территорий. Однако на предварительном этапе возможность полномасштабной войны рассматривалась исключительно как потенциальная, британским правительством было сделано все возможное, чтоб избежать кровопролития: проводился ряд переговоров с руководством Татарской империи, с целью подавления беспорядков и нормализации жизни обычных людей на территорию Индии и Японии введены дополнительные войска, однако постоянная лживая идеологическая пропаганда противника не позволила в полной мере достигнуть поставленных целей, и к осени 1735 года ситуация все еще оставалось достаточно накаленной.