- А почему бы туда не прокатиться? Я говорю про Божью Столешницу, - стал прощупывать я почву. - Ведь фиглярам, по большому счёту, всё равно, куда направляться?
- Если только это не тот путь, - Кавни скептически прищурил глаз, - который ведёт в пасти крысобак! Хороший заработок - это, конечно, очень чудесно и замечательно. А вот если, скажем, не приведи Тот или Другой, поломка в пути? Ежели до какого из дрогоутов доехать не успеем? Что тогда?
- Ну, если ехать на этих развалюхах, то поломка случится непременно. А если сделать новые? Да ещё и не простые, а особые. Посмотрел я на ваш бивак, и вот что придумал. Фургоны должны быть подлиннее и иметь устройства, скрепляющие их между собой. А кроме того, каждый фургон должен иметь с одного бока два деревянных щита: один, опускаясь, будет закрывать колёса и пространство под повозкой, а второй, если его поднять, увеличит высоту маленькой крепости, в которую превратится караван на стоянке - никакие крысобаки не страшны! А если три таких фургона расположить обратной стороной наружу, то между ними из этих же самых щитов получится неплохой помост для выступлений.
- Не-е, - Кавни выпятил губу и отрицательно помотал головой. - От крысобак такая приспособа не спасёт!
- Это почему же? Щиты ведь можно железом обить!
- Да не в щитах дело. Крысобаки ж сразу подкопы рыть начнут. Землю-то железом не обобьёшь! Это одно. И потом, волов-то внутри ведь держать придётся? А они, крысобак зачуяв, в такую панику ударятся, что всю твою "крепость" изнутри-то и разнесут! Так что бесполезно это. Хотя задумка насчёт помоста - шибко хороша! Ну, да ладно, помечтали - и будет. Вредно впустую-то мечтать.
- Это почему "впустую"?
- Так ведь как оно получается? Чтобы ехать зарабатывать денежки, нужны новые повозки, чтобы в пути не ломались. А чтобы купить новые повозки, опять же нужны денежки. Вот ведь какая круговерть получается!
- А если будут деньги? - спросил я.
- Тогда зачем ехать их зарабатывать?
- А если будут повозки?
- Откуда? От сырости, что ль, заведутся?
- Допустим, я куплю.
- Темнишь ты что-то, парень, - подозрительно прищурился Кавни. - С чего бы вдруг такая щедрость?
- Я тут кое-что припомнил... Есть у меня надобность проехать по Северному Торговому пути...
- Ну так и купи место в торговом караване, если деньги имеешь - дешевле станет!
- Караван, если мне понадобится, ждать меня не станет. Да и не свернёт куда мне надо. Поэтому я хочу нанять вас. Выручку с представлений будешь оставлять себе. Новые повозки по окончании дела тоже оставишь себе. Но риск остаётся, и за него я хочу заплатить. Сколько ты хочешь?
- Пять золотых! - не задумываясь, загнул цену Кавни явно с единственной целью: отделаться от опасного путешествия.
- Даю десять. При условии: мы едем туда, куда необходимо мне и никто не задаёт мне лишних вопросов.
- Десять?! Золотых?! Ты платишь десять золотых? - не поверил своим ушам сетрик. - Большие деньги. Очень большие. Однако ж и опасность не малая. Да-а... Ты уж позволь мне поразмыслить...
В это время к костру подошли и расселись вокруг остальные члены труппы, всего около двух десятков человек. Были среди них и дети: мальчик, две девочки и одно бепо. Завязался разговор, главной темой которого стало самое волнующее событие прошедшего дня - нападение привольных. Впрочем, краснеть от славословий мне не приходилось: в основном люди размышляли о том, отчего народ подаётся в леса, о трудностях жизни вообще и кочевой жизни в частности. "Вот бы скопить деньжат, да построить балаган в каком-нибудь большом городе! В этой же Суродиле, к примеру", - высказал мечту Лимо-гимнаст, высокий молодой парень с прямыми светлыми волосами и несколько резковатыми чертами лица. "Да-а, неплохо было бы!" - поддакнули ему со всех сторон.
- Вот и я о том же... - негромко сказал я сетрику.
- К вам в этот балаган, будь он хоть в самом большом городе, уже через пару дней никто заглядывать не будет! - громко проворчал Кавни. - Работать надо лучше! Что-то новое всё время измышлять, чем публику завлечь можно! И работать с душой, а не так, словно подёнщину отрабатываешь!
- Мы стараемся, - робко пролепетало одно из бепо, одетое в пёстрый красно-жёлтый балахон.
- Стараетесь вы, как же! - закипятился Кавни. - Вот буду кормить тебя и А-Ди только тем, что вы собираете - гнилыми помидорами да порчеными капустными кочерыжками! Тогда-то радения, поди, поприбавится!
Оба шута пристыжено отвели глаза в сторону.
- Ладно уж, - перевёл дух сетрик, - пока я добрый - давайте все к котлу, перекусим тем, что Оба ниспослали.
В этот вечер Оба ниспослали бродячим артистам жиденькую пшённую кашицу без малейших признаков мяса или маслица. Хлеб же закончился у них уже давно. Я, хоть и проголодался, есть такую пищу не смог. Сидел и думал: что же мне делать с этой похлёбкой? Не выбрасывать же! И тут же наткнулся взглядом на четыре пары глаз, напряжённо следящих за моей миской. Похоже, дети фигляров сытыми бывали не часто. Я качнул миской в их сторону и кивнул: хотите? Детишки часто закивали. Я отдал им миску, и меньше чем через минуту четыре ложки уже выскребали остатки с её донышка.
Фигляры, выхлебав свои порции, получили от Зи по кружке пива и разошлись спать по фургонам. Возле костра остались трое: я, Кавни и Зи, занятая отмыванием котла.
- Не слишком сытен стол лицедея, - заметил я.
- Да уж, - невесело согласился сетрик. - И спаться будет неспокойно: те звуки, что доносятся из полупустого брюха - не самая лучшая колыбельная. А наутро так и вообще ничего съестного не осталось.
- Может, прикупить что-нибудь у соседей? - кивнул я в сторону соседнего бивака.
- Что ты! - Кавни как-то презрительно-безнадёжно махнул рукой. - То ж купцы гильдийские. Им с нами, фиглярами, и знаться зазорно. Да и темно уже, чтобы к ним идти: слова промолвить не успеешь, как в тебя несколько стрел полетит.
- Ну да не беда! Завтра можно будет перекусить в городе, в трактире.
- Перекусить-то можно будет. Однако же спервоначалу непременно надо выступить. Нельзя время упускать: и так уже на цельный день на торговище опоздали. В Суродилу пустят не рано. Сразу же надо прямиком на площадь ехать и успеть дать представление, пока в торговых рядах народу изрядно. Вечером ещё одно представление дадим, но тогда уже сбор совсем не тот. Так что утром придётся дармоедам натощак выступать.
- Что-то мне подсказывает, что не придётся, - прислушавшись к своим ощущениям, произнёс я. - У тебя есть нож для разделки мяса?
- Есть, конечно, - ответил он несколько недоумённо. - Но зачем тебе он?
- Сейчас узнаешь! - подмигнул я заговорчески. - Неси.
- Зи, принеси мне нож, - распорядился Кавни, - тот, самый большой... и ещё парочку кружек пива!
Зи почти беззвучно фыркнула, состроила на своём личике именно то выражение, которое возникает при упоминании о добавочной порции алкоголя у большинства представительниц её пола и, гремя чистым котлом, направилась к фургону. Вскоре она вернулась и принесла всё то, о чём просил отец. Кавни ловко пожонглировал большим ножом, прихлебнул из кружки и молча, с очень преувеличенным выражением ожидания на лице уставился на меня. Я, в свою очередь, тоже пригубил пиво и, отставив кружку, с не менее преувеличенным выражением непонимания стал смотреть на него.
- Ну? - не выдержал, наконец, сетрик.
- Что "ну"?
- Вот он, нож!
- А вот оно, мясо!
- Где?
Я молча мотнул головой влево, где из темноты доносился неясный шум, словно кто-то что-то волок. А ещё через несколько мгновений в свете костра появился Асур. Наискосок его спины свисала тушка лани, которую пёс придерживал зубами за шею. Задние копыта добычи волочились по земле, создавая тот самый небольшой шум, который мы услышали. Всё самое вкусное по собачьим меркам - требуха - было уже съедено. Положив свой охотничий трофей между нами, Асур самодовольно рыкнул, гордо прошёл к костру, возлёг подле него и принялся вылизывать несколько запачкавшуюся шерсть.
