- Так ить не всё ж ему, Лансу-то, здесь жить-то... Ить скока лет, крысяк задери, он в своём дому-то не бывал! Вы столько и не живали на белом свете! У него дома-то, небось, свои ребятишки плачут,- неумело утешал Енил детей, поглаживая грубой рукой их белобрысые головки, но в голосе простодушного крестьянина помимо его воли сквозило облегчение. Был он человеком вобщем-то неплохим, но слегка прижимистым, и долгое присутствие гостя помимо воли погружало его в невесёлые экономические подсчёты. Впрочем, его настроение заметно улучшилось, когда я, оставшись с ним наедине, предложил в качестве оплаты за приют небольшой кусочек "осминожьего щупальца". Кроме того, мне были необходимы нормальная одежда, еда в дорогу и немного денег - до той поры, пока не найду возможность продать золото. Сделка была для Енила невероятно выгодна. Мы тотчас ударили по рукам и, как водится, сели за стол, чтобы её обмыть. Посиделки за очень большим кувшином самодельного пива продолжались почти всю ночь. Дети давно уже спали. Хозяин сетовал на трудности жизни, на плохой урожай и неважную охоту. Хозяйка сидела в уголке и при неярком свете масляной лампадки перешивала что-то из одежды мужа под мою фигуру.
Способность видеть Нить Дионы, невидимый для большинства ланельцев энергопровод Иных Людей, я не утратил и в новом воплощении. Сияющая "труба" всё так же пролегала по дну каньона, в котором располагался дрогоут Енила. Вдоль Нити я вышел на побережье.
Погода и не думала налаживаться. Небо, затянутое беспросветно-серым пологом уже несколько дней, дождило почти непрерывно. То слегка моросило, то вдруг разражался сильнейший ливень, и тогда густая пелена дождя скрывала и горы, и Полуденное море. В ней же пропадали и оба конца раскисшей дороги, по обочине которой я, накинув на голову капюшон плаща, брёл в сторону Суродилы. Асур, весь в сосульках намокшей шерсти, невесело трусил рядом.
Куда идти? Что искать? "Предназначение само найдёт тебя", - вновь и вновь вспоминались мне слова Асия. Однако я очень сомневался, что для этого достаточно сидеть на одном месте. Да и найдёт ли оно меня? В прошлый раз, как выяснилось, эта встреча не состоялась. Хотя казалось: что может быть важнее, чем спасение целой цивилизации от инопланетной экспансии. Однако ж дело-то до конца я не довёл! Стальная луна всё так же продолжает висеть над планетой. Да, империя - главный инструмент воздействия инхов на ланельскую цивилизацию - распалась. Однако же вирус, это чудовище генной инженерии, продолжает хозяйничать по всему континенту, погружая местное население в демографическую яму. Да в какую там яму - в пропасть! Пройдёт ещё всего лишь несколько десятков лет - и всё! Коренного ланельца можно будет найти только при археологических раскопках! Могу ли я как-то это изменить?
Впрочем, почему бы и нет? Противоядие от вируса есть, способ его массового производства - тоже. Надо только найти возможность проникнуть в Подземный Город: это самая главная задача. После этого накопировать в достаточном количестве вакцину, и... И что? Ездить по городам под видом знахаря и раздавать всем желающим? Пожалуй, не слишком эффективно, но тоже вариант, если ничего другого не придумается. Только одно уточнение: не раздавать, а продавать. Пусть за очень небольшую, доступную для всех цену - но продавать! Это более органично впишется в здешние реалии, не надо будет каждому встречному-поперечному объяснять причины своего альтруизма. К тому же в этом случае можно создать дилерскую сеть, и распространение противоядия пойдёт гораздо быстрее.
Однако же все эти планы будут оставаться прожектами до тех пор, пока я не попаду на базу Иных, в Подземный Город. Как это сделать? Способов два.
Первый - через входной люк. Но для этого надо пробраться в Суонар, что уже само по себе затруднительно: город своим расположением и стараниями Иных Людей превращён в почти неприступную крепость. Затем следует по тоннелю добраться до входного люка. Но расчищен ли тоннель после устроенного нами землетрясения? Возможно, после исчезновения императора работы по ликвидации завала остановились. И, самое главное: сумею ли я открыть вход на станцию, оказавшись перед ним? Как воспримет система безопасности меня-нового и мой "сим-сим"?
Второй способ проникновения на станцию - через портал, установленный внутри её. Надеяться где-то раздобыть ещё один Камень Ол, конечно, не стоит: не булыжник, по дорогам не валяется. Но найти портал, имеющий последнюю связь с Подземным Городом, вполне реально.
Я последовательно припомнил все свои перемещения по Ланеле с помощью внепространственных порталов. Из ныне действующих и мне известных последний раз соединялся с Подземным Городом один - тот, что находился в пещере Аррутара на хребте Долгая Грива. Однако пещера после бомбардировки её десантным катером инхов основательно завалена огромными кусками породы: каждый - целая скала. Встаёт задача разобрать завал. Для этого надо попасть на Плато Синих Псов, да не одному - одному с такой работой не справиться - а с целой бригадой камнетёсов. А потом, если очистить проход удастся - сидеть и ждать грозы. Но прождать-то её можно ой как долго! Так что для начала надо посетить Урочище Девятирога и вновь заручиться покровительством Рога Воды. Вот этим и займусь в первую очередь!
Дорога очень долго оставалась совершенно безлюдной. В двух местах мне встретились свидетельства произошедших здесь совсем недавно трагедий: обгорелые остовы повозок и уже подразмытые дождём холмики, форма которых и водружённые сверху камни не оставляли сомнений в их происхождении.
Часа через три за очередным поворотом глазам предстали четыре маленьких фургончика, каждый из которых был запряжён одним волом. Повозки раскрашены в красно-зелёный колер, а это означает, что их хозяева - из братства фигляров, бродячих артистов. Когда мы с Асуром подошли поближе, стала ясна причина остановки маленького каравана: небольшая техническая проблемка, у одного из фургонов слетело колесо. Несколько мужчин суетились вокруг, пытаясь при помощи вырубленных в лесу жердей приподнять задок повозки и насадить колесо обратно на своё место. Однако получалось это у них из рук вон плохо. Пока мы до них дошли, я дважды стал свидетелем того, как повозка срывалась с их приспособлений и с шумом ударялась о землю, громким треском свидетельствуя о том, что вскоре уже готова рассыпаться.
- Ты и ты, - ткнул я пальцем в двоих мужчин, показавшихся мне несколько послабее, - держите колесо, будете насаживать. Остальные - взялись за телегу и по команде поднимаем. Да уберите вы эти палки, ещё покалечите друг друга!
По моей команде "и-и взяли!" мы рванули угол фургончика вверх. Повозка оказалась много легче, чем думалось, глядя, как они кажилятся: я вполне мог бы поднять её и в одиночку. Колесо быстро насадили. Один из фигляров принялся заколачивать фиксирующий шкворень.
- Надёжнее крепи! - строго приказал ему высокий и очень массивный мужчина с пышной шапкой курчавых и почти совершенно седых волос. Его густые усы седина затронула чуть поменьше. - И все остальные колёса проверь. Не приведи Тот либо Другой, снова какое слетит - устрою тебе праздник Великого Хлыста!
- Да помогут тебе Оба, как ты помогаешь тем, кто в этом нуждается, добрый путник, - повернулся он ко мне. Его голубые, глубоко посаженные глаза изучали мою внешность с неприкрытым интересом.- Платить за услугу нам тебе нечем, но если не побрезгуешь фиглярским обществом, то мы могли бы тебя подвезти.
- Благодарю, - кивнул я в знак признательности. - В такую погоду пешие прогулки доставляют мало удовольствия.
- Тогда садись в передний фургон, на козлы, рядом со мной, - указал он рукой.
Фиглярские повозки поделены поперечной перегородкой на две неравные части. Передняя, меньшая, служит одновременно и козлами, и второй комнатушкой- стоит лишь опустить заменяющий четвёртую стенку полог из плотной дерюжной ткани. Впрочем, для двух человек и одного пса места там оказалось вполне достаточно. Мы с Асуром, хоть и с минимальным комфортом, но всё же довольно удобно разместились позади возницы. А следом за нами в повозку влез и он сам. По-собачьи помотал головой, стряхивая дождевую воду со своей седой гривы, поудобнее уселся, зычно гикнул на вола, и фургон тронулся.
