- Когда начинать? Сегодня? - оживился Петя.

- Завтра. Сегодня пускай твои орлы подготовятся, а у нас с тобой будет одно мероприятие. Проблемы в вооружённых силах есть?

- Ага, есть,- кивнул Петя.- Две. Во-первых, форма нужна. Для этого... как ты там говорил?.. престижу! Ибоевого духу! А то ходят обормоты обормотами, не гвардейцы, а крысобака знает, кто!

- Ты считаешь, что в Одессе это одна из самых насущных проблем?

- Ну, я же должен заботиться...

- Пока обойдётесь. Что во-вторых?

- Во-вторых,- продолжил Петя уже не так уверенно,- хотелось бы иметь риков. Пешком - что за гвардейцы.

- А вот это уже по существу. Это уже - укрепление боеспособности. Бади, нам надо купить десяток боевых риков!

- А не на что! - воскликнул Бади почти радостно.- Светлый лад-лэд знает, сколько стоит жеребёнок? Нет? Самый захудалый - шестьдесят золотых! А жеребёнок боевого рика - так и не меньше сотни! Да и Большое Торговище только через две недели, тридцать первого вивината!

- Две недели? Это хорошо. Есть время, чтобы раздобыть деньги.

- Тыщщу золотых тимов? - округлил глаза Бади.

- Желательно больше. А почему Большое Торговище устраивается именно тридцать первого вивината?

- А когда ж ещё? - Бади посмотрел на меня с искренним недоумением.- Накануне праздника- самое время. Излишки продать, подарочков всем накупить, погреба свои пополнить винцом да пивом, чтобы достойно отблагодарить Обоих за урожай. Жеребята, опять же, подрастают, от мамкиного вымени отрываются.

Ах, вот оно что: праздник Благодарности Обоим За Урожай! И сразу же как наяву привиделись прекрасные глаза лэд-ди Та. Вспомнилось и то, как восхищённо сияли они, когда девушка зачаровано слушала чудесные истории из уст бродячего фигляра, и то, как печально угасали в них зелёные огоньки, когда Та рассказывала о предстоящей свадьбе...

- Итак, решено,- подытожил я.- За две недели необходимо раздобыть деньги на приобретение десяти боевых риков. Ещё у кого-нибудь есть вопросы? Нет? Тогда совет закончен, все за работу. Петя, останься.

Петю я взял с собой не просто в качестве спутника. Поднявшись вдоль русла ручейка высоко в горы, мы стояли с ним на краю скалы, откуда очень хорошо просматривались и Одесса, и её окрестности.

- Давай, Петя, подумаем вот над чем,- сказал я.- Предположим, что император узнал, где находится Одесса, и захотел на нас напасть. Как он сможет это сделать?

- А он владеет искусством управлять Волшебными Вратами?

- Надеюсь, что нет. Однако и не исключаю такой возможности. К тому же, иногда после грозы они включаются сами.

- Значит, надо обнести Врата укреплениями и поставить дённонощную охрану: за тем, кто себя бережёт, говорят, и Оба тоже присматривают. К тому же, больше на остров и не попасть никак. До ближайшего острова силей сто пятьдесят, далеко очень, так что сюда ни одна галера не сунется, разве какой пират шальной. Весь флот только вблизи берега держится.

- А почему флот держится у берега? Компаса нет? Заблудиться боятся?

- При чём тут компас? - Петя смотрел на меня удивлённо.- А Липкие Туманы? Аводяные ямы? А Омуты Проклятого? А Никакие Просторы? Ты что, ничего об этом не слышал? Да ни один в здравом уме дальше дюжины силей от берега не отойдёт!

- Ну, хорошо. А "ледры" сюда долетят?

- Ежели их прямо на берегу заправить, то досюда, конечно, долетят. Вот обратно- уже нет: топлива не хватит. Апоскольку подвести его на остров никак нельзя, то, прилети они сюда, так бы навсегда здесь и остались.

- А как насчёт камикадзе?

- Это что за звери такие?

- Не звери. Смертники. Может император пожертвовать, скажем к примеру, парочкой "ледров" и двумя отделениями Неутомимых, чтобы избавиться от своего врага?

- А ведь может,- подумав, вздохнул Петя.

- Короче говоря, нападение на остров императорских войск в принципе возможно, поэтому следует готовиться к обороне. Назначаю тебя министром обороны Априи. Что ты можешь предложить в новом качестве?

- Перво-наперво надобно увеличить армию. При нынешнем составе мы не продержимся даже против одного отделения Неутомимых. Во-вторых, мужичков подучить военному делу хотя бы немного: ополчение может стать серьёзной подмогой. В-третьих, надобно построить укреплённые позиции для прикрытия отхода, наблюдательные пункты с пересекающимися секторами обзора, лагерь в горах с периметром обороны, с запасом воды и продовольствия.

- Только продовольствия,- поправил я.- Воды здесь, по словам Аррутара, целое озеро. Так что мы с тобой сейчас ещё поднимемся и полюбуемся этой местной достопримечательностью.

Пришлось вскарабкаться ещё метров на триста вверх, прежде чем за очередным гребнем нашим глазам открылось бирюзовая гладь озера, зажатого между могучими скалами, недосягаемые вершины которых сияли белоснежными шапками. Ледники подтаивали под лучами солнца, и со всех скал в озеро стекало, слегка тревожа у берегов безмятежное зеркало поверхности, великое множество ручейков. Это меня несказанно удивило: почему при таком притоке воды из озера не вытекает хотя бы одной мало-мальски приличной речушки? Я решил проверить, в чём дело: опустившись на камень, расслабился и постарался почувствовать всю воду вокруг. Не сразу, но мне это удалось. Сначала всё перебивала мощная энергия океана. Лишь спустя время я смог вычленить энергию озера и обследовать его. Как я и ожидал, сток у озера имелся, но подземный. Метрах в пятидесяти от нас, под водой, у самого берега находилась пещера, через которую в океан уходили избытки воды. Вот бы заткнуть эту дырку! Ручеёк возле Одессы сразу бы превратился в полноценную речку! Но как это сделать? Своими размышлениями я поделился с Петей.

- А где, говоришь, эта дырка? - уточнил он.

- Вон там,- ткнул я пальцем.- Прямо под берегом, на глубине примерно локтей двенадцать.

- Это ж просто как пивка хлебнуть! Камешек вниз бросим - и порядок.

- Какой камешек?

- Да вон тот, на котором сипс стоит.

На огромном куске скалы размером не меньше того, на который опирается Медный Всадник, в гордой позе стоял крупный Синий Пёс.

- Аррутар! - громко крикнул я и призывно махнул рукой.

"Аррутар! Аррутар! Аррутар! Аррутар!" - многократно и совершенно отчётливо откликнулось в ответ эхо.

"Не кричи. Горы",- раздалось в моей голове. В несколько грациозных прыжков сипс спустился с камня и подошёл к нам.

- Рад тебя видеть, Великий Синий Пёс! - сказал я.- Давненько не виделись! Как тебе здесь живётся?

"Спокойно".

- Рад за тебя. И не хотел бы тебя беспокоить, но, боюсь, придётся. Завтра я приведу сюда людей, и будет немного шумно.

"Зачем?"

- Вот этот камень, на котором ты только что стоял, нам надо сбросить в воду.

"Зачем?" - вновь спросил сипс.

- Он перекроет пещеру, по которой вода уходит из озера. Ручей около посёлка станет полноводнее. Нам не хватает воды.

Синий Пёс некоторое время стоял в задумчивости.

"Идите за мной",- вдруг сказал он.

Аррутар привёл нас на небольшой скальный уступ, балконом нависающий над озером на высоте шести-семи метров, с которого отлично просматривалось место, где мы только что находились. Сипс подошёл к самому краю карниза и напряжённо замер, глядя в ту сторону.

- Зачем ты нас сюда привёл? Что ты хотел? - спросил я, но он ничего не ответил. Однако что-то происходило. Я проследил за его взглядом и замер в изумлении: тот самый монолит, который мы запланировали сбросить, шевелился! Постепенно набирая амплитуду, он раскачивался из стороны в сторону, из-под него ссыпались вниз мелкие камни и щебёнка. И вот он уже сдвинулся с места и, наращивая скорость, со страшным скрежетом стал скатываться вниз.

- Стой, не надо! - крикнул я. Поздно! Скала по наклонной плоскости устремилась вниз, сметая со своего пути валуны и сминая мелкий кустарник. Вот уже с громким "плюм-б-пшхх" вода сомкнулась над ней, и высокая волна, набирая мощь и ведя за собой своих младших сестёр, помчалась по озеру. Она грузно ударилась об утёсы противоположного берега и, окропив их брызгами на изрядную высоту, отразилась и метнулась обратно. Последующие волны, проходя друг сквозь друга, проделали то же самое. Первый вал вновь пересёк всё озеро и обрушился на гряду, отделяющую водоём от спуска на равнину. Он мог бы легко преодолеть преграду и низринуться в долину гигантским водопадом, грозя смыть всё, что попадётся на его пути. Включая Одессу. Но каким-то чудовищным напряжением воли мне удалось остановить его. Словно наткнувшись на невидимую стену, вода взметнулась, а потом рухнула вертикально вниз. Вторая волна, несмотря на меньшую величину, потребовала такого же приложения сил, но часть потока я всё же удержать не смог. Ана третью моих сил уже просто не хватило. Но она лишь чуть-чуть перехлестнула гребень, который для последующих волн уже оказался непреодолимой преградой: они лишь небольшими порциями выталкивали воду через узкое русло ручейка.