- Что ты знаешь об этом камне? - спросил я.
- Его ещё называют Камень Здоровья и Бессмертия. В Суонаре говорят, что хозяин этого камня никогда не болеет и не умирает.
- И ты веришь этому?
- А как не верить-то? Ты императора видел? Нипочём не скажешь, что он уже сто лет на троне. Правда, мне этот камень что-то не шибко помогает. Надысь пузо прихватило - страсть! Думал, помру. Благодарность Асию, пусть ему Оба долгую жизнь даруют - только он от мучений меня и спас.
Возвращались мы уже затемно. Слегка моросил дождь. Впрочем, по словам А-Ту, дождило уже давно, поэтому оно куталось в одолженный у Бади плотный шерстяной плащ. Такой же плащ оно прихватило и для меня. А-Ту вело меня тёмными улицами Суродилы к дому Бади, а я не переставал размышлять. "Камень Здоровья и Бессмертия"... Это словосочетание мне о чём-то говорило. Что-то, связанное с этим, произошло совсем недавно. Но почему, почему, несмотря на свою абсолютную память, я ничего не могу вспомнить?!
Путь наш лежал через знакомую мне площадь с трактиром, из которого доносились громкие голоса припозднившихся гуляк. Один голос показался мне знакомым, и я решил зайти.
В зале вокруг одного из столов сгрудилось множество людей, стоял возбуждённый гул. Ивот оттуда, из толпы, снова раздался знакомый голос:
- Давай-давай, раскофеливайся!
Да, это, без сомнения, он - тот самый лохотронщик, который ограбил меня в одну из первых ночей моего пребывания на Ланеле. Я заглянул через головы зевак и убедился, что и колода та же самая.
- Ну, кто ефё хофет попытать ффястья?
- Ставлю десять золотых тимов! - громко сказал я и услышал, как сзади испуганно ойкнуло А-Ту.
Все тут же смолкли и удивлённо повернулись в мою сторону. Ставка необыкновенно, неслыханно велика! Потом зашелестел говорок, и народ раздался, освобождая для меня место за столом.
- Ну фтоф, давай сыграем! Только вот есть ли у тебя такие деньги? - поинтересовался раздатчик.
- А у тебя? - спросил я в ответ, присаживаясь за стол и один за другим выставляя на столешницу десять золотых цилиндриков.
- Золота у меня, конефно, нет. Откуда у меня золото? Но простыми тимами, пофалуй, наберу. Устроит тебя такое?
- Вполне.
Рядом с моими деньгами выросла солидная куча более мелких монет на ту же сумму, и крупье начал сдавать. Как я и ожидал, он сразу стал передёргивать и выложил равное количество очков.
- Равно! - уверенно заявил я.
Крупье, еле заметно кривя рот от досады, принялся переворачивать карты: он тоже уже знал, что я выиграл.
- Вот ведь как повезло! Когда день хорошо заканчивается, и спать вдвое слаще! - я сделал вид, что обрадовался и потянулся за деньгами.
- Э-э, не спефи! - остановил меня крупье.- У нас так не делается. Ты долфен дать мне возмофность отыграться. Это будет справедливо.
Окружающие зеваки, жаждущие продолжения зрелища, одобрительно загудели.
- Да? Ну хорошо,- согласился я и, дразня и крупье, и зрителей, провозгласил.- Ставлю макатим!
- Двадцать! - потребовал тот.
- Двадцать? Ну, я не знаю,- продолжал ломаться я, однако, якобы под давлением "общественного мнения" возбуждённых зевак, нехотя согласился.- Хорошо. Двадцать макатимов!
- Двадцать. Тимов. Золотых,- хрипло потребовал крупье, зло глядя на меня прищуренными глазами.
- Ну что ж,- уступил я.- Рискну, пожалуй. Похоже, удача сегодня на моей стороне. Только, предупреждаю, играю последний раз. И, кстати, хотел бы видеть твою ставку.
Раздатчик, кряхтя, полез за пазуху, достал оттуда небольшой кошель и отсчитал из него двадцать золотых цилиндриков.
- А говорил: золота нет!
- На фёрный день берёг...- пробормотал он и принялся сдавать.
На стол снова легло шесть карт. Одну из них, лежащую перед сдатчиком, я видел впервые. Быстро перебрав в уме всю колоду, я вычислил недостающую карту: до этого момента в игре ни разу не присутствовала семёрка-"камень". Вместе с остальными - шестёркой-"железо" и двойкой-"ветер" - это составляло пятнадцать очков. Передо мной же лежали пятёрка-"ветер", пятёрка-"огонь" и пятёрка-"дерево".
- Три карты, три карты, три карты! - пропел я и, некоторое время побарабанив пальцами по столу, изображая волнение, наконец "решился".- Равно!!
Его губы дёрнулись в едва заметной усмешке, и он принялся медленно переворачивать карты. Сначала мои: пять, пять, пять. Затем свои: шестёрка, двойка... шестёрка!
- Конфилась твоя удафя! - насмешливо произнёс он и потянулся к деньгам.
- Не спеши! - я выхватил кинжал из ножен сидящего рядом стражника и воткнул рядом с рукой крупье, пригвоздив к столешнице эту самую злополучную карту.
- Ты... Да ты...- лицо крупье исказилось гневом и стало наливаться краской. Нахмурившиеся лица присутствующих обратились в мою сторону.
- Здесь играют честно! - сжимая здоровенные кулачищи, медленно повернул ко мне голову сосед-стражник.
- Да ну? - Я медленно протянул руку, потёр пальцем середину "шестёрки", а затем медленно-медленно перевернул ладонь, демонстрируя зрителям оставшийся на пальце слой белил. На столе же, приколотая кинжалом, лежала семёрка-"камень". Теперь все гневные взгляды переместились на крупье. Кое-кто уже начал закатывать рукава с намерением дать шулеру хорошую взбучку (а заодно, если удастся, и вернуть свой проигрыш), как вдруг за его спиной выросли три громилы с маленькими, но мощными арбалетами в руках.
- Ну фто, кому не терпится вступить на Светлый Путь? - зло просипел мошенник. Под прицелом арбалетов пыл жаждущих справедливости как-то сразу же угас, они вновь опустились на свои места.
- А вот этого,- он мотнул головой в мою сторону,- точно надо туда отправить. Такое рыбное место изгадил!
Один из подручных кивнул и навёл арбалет на меня. В опасливо-напряжённой тишине пропела тетива, и... толстый арбалетный болт сломался прямо в своём ложе, перерубленный пополам стрелой, древко которой обвивала знакомая красная змейка. Все как по команде обернулись в сторону лестницы на второй этаж, наверху которой стоял Красный Лучник с уже вновь натянутым луком.
- Вон. Все четверо,- негромко сказал он, но в наступившей звенящей тишине эти слова услышал каждый. Мошенники не заставили его повторять и, затравленно оглядываясь, ретировались.
Красный Лучник перевёл взгляд на меня.
- Думаю, мы в расчёте,- произнёс он и, не говоря больше ни слова, ушёл в свою комнату.
С выигрыша я щедрым жестом угостил пивом всех присутствующих, после чего мы с А-Ту продолжили свой путь. Однако не успели мы пройти и двух кварталов, как непонятно каким образом я почувствовал направленный на меня поток агрессивной энергии.
- Будь наготове! - предупредил я А-Ту и услышал из-под его плаща щелчок предохранителя.
Из-за ближайшего угла неожиданно (как им показалось) высыпала давешняя четвёрка плутов, и вновь мы оказались под прицелом арбалетов.
- О! Ну надо фе, кого я вифу! Кто к нам так нефданно прифол! - изобразил радость крупье.- У тебя заговорила совесть, и ты принёс обратно мои денефки? Ну фто фе, давай их сюда!
- И вообще раздевайся! - сиплым басом приказал мне один из громил.- И бепо твоё тоже это... пущщай всё скидывает! Все вещи завязать в плащ!
- Как?! Все-все? - притворно удивился я.
- Слышишь плохо, что ли? Все!
- Но как же мы дальше пойдём? - продолжал я ломать комедию.- Нам же будет холодно... и мокро... и вообще, как-то неприлично...
- А ты можешь и не ходить никуда! Можешь прямо здесь полежать! С болтом в глазу!- и грабители захохотали, довольные своим остроумием.
- Может быть, нам лучше разойтись мирно? - предложило АТу. Из-под полы его плаща выглядывало дуло автомата. Однако грабители, не зная, что это такое, не обращали него никакого внимания.
- Заткнись, когда муффина говорит! - рыкнул крупье.
- Не вмешивайся, мой друг,- сказал я.- Я сам разберусь с этими джентльменами.
