- Рад служить моему императору! - брякнул я наобум, но, судя по частым одобрительным кивкам Пети, именно то, что и полагалось в этом случае.
- Что у тебя с голосом?
- Сорвал с этими тупыми балбесами,- после этой моей фразы Петя скорчил обиженную мину.
- Мой император! Говорит атак-редер Рапо. Я только что подстрелил крысобаку...
- Крысобаку?! И ты считаешь, что мне об этом надо непременно сообщить?! А на тараканов ты там случайно не охотишься?
- Нет, мой император, я подстрелил только эту крысобаку. И я бы не стал беспокоить таким пустяком своего императора, если бы не одно необычное обстоятельство. У неё ремень на шее...
- И что?
- Это ремень от кирасы. К нему привязан мешочек, в котором лежат пять дальнометок. Весь день мы гонялись за этой тварью. Обидно, но это так...
- Где они могут быть? - после продолжительного молчания спокойно, но с металлом в голосе задал вопрос император.
- Где угодно в радиусе шести квадратов от базы,- ответил Рапо.
- Каждому высылаю "дракона" с отделением Неутомимых. Охота продолжается с воздуха до тех пор, пока оставшиеся пять голов не будут лежать у подножия моего трона!- после этих слов раздался щелчок: император отключился от связи.
- Что, Эдон, выслужился? - раздался из динамика голос Рапо.- Только не разевай широко пасть: пока я жив, главнокомандующим тебе не быть!
- О чём гундос?! Главнокомандуй себе на здоровье! - великодушно разрешил я и отключил прибор, на который вся моя команда косилась с испугом и удивлением.
- Что это за хренотень такая, буря мала? - спросил Рани. Ил на всякий случай осенила себя Святым Косым Крестом в Круге:
- Они где-то близко?
- Эта хренотень называется дальноговорник,- просветил компанию Петя.- Император и его атак-редеры сейчас далеко, за много силей отсюда. Но один "ледр" с отделением Неутомимых скоро прилетит сюда, чтобы забрать лад-лэда Эдона, нас с Четыреста... тьфу, тарк побери!.. нас с Шурой и вон евойную голову,- он кивнул в сторону Авера.
- Ага. Не позже, чем через час,- поддакнул Шура.
- Марк, Ил, А-Ту! Сколько вам ещё потребуется времени? - спросил я.
- Совсем немного, мы уже почти закончили,- Ил показала мне полные пригоршни изготовленных боевых патронов.
- Сколько Неутомимых в отделении? - обратился я к Пете.
- В каждом отделении по двенадцать. Ещё с ними старший, полугроссер. Да ещё два погонщика дракона,- ответил тот.
- То есть, пятнадцать,- подвёл итог Рани.- Боюсь, буря мала, не справиться нам с ними.
- А если спрятаться? - предложила Ил.- Под палатку, как предлагал Ланс? Они нас не заметят и пролетят мимо!
- Мимо не пролетят,- сказал подошедший Джой.- Ланс, дай мне Меч.
Я вынул Меч из ножен и протянул ему.
- Мне доводилось чистить Мечи. Вообще-то это обязанность Неутомимых, но они почти всегда сваливают её на простых армейцев,- продолжил Джой, нажимая на кнопки. Он отделил рукоятку от клинка и потряс её: на его ладонь выпала знакомая таблетка-"дальнометка".- Тогда я не знал, что это такое. Жаль, ни одной крысобаки поблизости нет!
- И не надо, - сказал я.- Мы поступим по-другому. Есть одна идея.
Посадочные дымовые факелы также отыскались в багаже лад-лэда Этона. Когда прибывший для подкрепления "ледр", немыслимый гибрид вертолёта и реактивного самолёта, опустился на обозначенную ими площадку, глазам высыпавших из него Неутомимых предстало следующее зрелище: на шезлонге перед палаткой полулежал атак-редер с головой, полностью замотанной окровавленными бинтами, а два его оруженосца бдительно стояли на страже. Надо ли говорить о том, что роль "атак-редера" исполнял я?
Полугроссер, увидев начальство, подбежал ко мне и вытянулся во фрунт, ожидая приказа. Япрохрипел что-то невразумительное и энергично замахал рукой в сторону запада, изображая, насколько это возможно с забинтованным лицом, страшный гнев. Тут же подскочил проинструктированный мною Петя и "перевёл":
- Господин атак-редер хочет сказать, что все пятеро "тушканчиков" здесь, засели вон на той скале. Ваша задача - захватить их живыми, потому как господин атак-редер хочет с ними лично посчитаться за свои раны: у мерзавцев откуда-то взялись боевые патроны. Так что будьте осторожны! Если операция будет проведена успешно, господин атак-редер обещает тебе чин гроссера!
- Может, атаковать их на "ледре"? - предложил полугроссер.
- Сказано же тебе: жи-вы-ми! - с наглостью, присущей ординарцам, оборвал его Петя.- Ктому ж, ты что, не видишь, в каком состоянии господин атак-редер? Мы должны срочно доставить его к лекарю! Потом "ледр" вернётся за вами и за "тушканчиками". Выполняйте!
- Слушаюсь! - полугроссер моментально развернул свою дюжину в боевой порядок и повёл на штурм скалы. Лишь только они скрылись, из палатки вывалилось всё наше воинство и мгновенно взяло приступом "Летающего дракона". Последним внутрь летательного аппарата влез Шура, неся в охапке наспех снятое полотнище палатки. Оторопевшие пилоты не успели ничего понять.
- Полетели! - приказал Марк одному из них, судя по количеству нашивок, старшему. К этому времени я уже размотал бинты, в которых уже чуть не задохнулся от жары и духоты.
- Но... но это же совсем не господин атак-редер! - дошло до пилота.
- Да какая разница! - беспечно махнул рукой Марк.
- Я... я отказываюсь!
Марк приставил дуло автомата к его голове и, повернувшись ко второму пилоту, спросил равнодушным тоном:
- В одиночку управишься?
Тот, не в состоянии ничего сказать, только испуганно кивнул.
- Ну, вот и славно! - Марк картинно передёрнул затвор.
- Нет, нет, я... я тоже умею,- запаниковал старший и схватился за рукоятки управления.
- Правильно, не стоит жеманиться,- хмыкнул Марк.
Тяжело закрутились лопасти, "ледр" оторвался от земли и поднялся на несколько сот метров. Сверху каменный лабиринт казался слоем растрескавшейся от жары почвы. Даже отсюда не представлялось возможным полностью оценить грандиозность размеров плато. Оно тянулось на три стороны до самого горизонта, исчезая в зыбком жарком мареве: лишь далеко на западе с трудом просматривался горный хребет. И только с юга так же безбрежно возлежал океан, Полуденное Море.
- Куда лететь? - тускло спросил пилот.
- На заход,- ответил я и выбросил в иллюминатор маячок, извлечённый Джоем из рукояти Меча: ищите!
- Летим за Долгую Гриву,- согласно кивнул Рани. Он, как и все остальные "тушканчики", впервые поднявшись в небо, чувствовал себя, мягко говоря, неуютно, о чём свидетельствовала небольшая бледность.
Стрекотание винта смолкло, зато взревели турбины. Сквозь прозрачный люк в крыше мы увидели, как лопасти остановились, зафиксировались и утопились в крылья. "Ледр", набирая скорость, устремился на запад.
Впятером в кабине тесновато. Я, оставив Марка и Шуру контролировать действия пилотов, прошёл в салон, если только можно так назвать бочкообразное помещение с железными скамьями вдоль бортов. Все сидели у иллюминаторов и с интересом смотрели на приближающиеся громады пиков хребта Долгая Грива. Шум двигателя заглушал почти все звуки, поэтому я скорее почувствовал кожей, нежели услышал, как в моём кармане вновь затарахтел дальноговорник. Я нажал кнопку приёма и крепко прижал прибор к уху.
- Четыреста Двадцать Первый, с тобой говорит император! - услышал я.
- Сам император?! Да ещё и по-человечески?! Я польщён,- ответил я дурашливо, пьяный от ветра свободы.- Быстро же вы спохватились. Вот только я уже устал повторять, что я не Четыреста...
- Ты вспомнил, где Камень Ол?
- Послушай: отстал бы ты от меня? Даже прибор подтвердил, что я о твоём камне ничего не знаю, а тебе всё неймётся!
Последовало недолгое молчание, после которого император спросил:
