Ждал я довольно долго. Уже совсем стемнело, когда со стороны Пармы показался двигающийся огонёк. Когда он приблизился, то оказался дорожным факелом на передке небольшого фургона, влекомого двумя волами. Колёса дробно тарахтели по брёвнам дороги, промежутки между которыми ещё не успели забиться землёй. Волами правил крестьянин по имени Ликки. Напротив сосны он остановил повозку. Дверца фургона отворилась.

- Светлый, это я, - услышал я голос своего бывшего адъютанта.

Я вышел из своего укрытия и, провожаемый более чем удивлённым взглядом Ликки, присоединился к А-Ту, которое тут же дало распоряжение вознице:

- Езжай вперёд до первой стоянки - там переночуем.

- Куда ведёт эта дорога? - поинтересовался я.

- В Орими, - ответило А-Ту.

- В Орими? Но тамошние охотники утверждают, что такой дороги нет!

- Она только строится. Без связи с другими государствами, без торговли жить очень трудно. Хотя и безопаснее. До Орими осталось проложить примерно полторы дюжины силей тракта.

- Ликки - твой доверенный человек? - поинтересовался я.

- Нет. Почему ты так решил? Он просто нанят для поездки.

- Но ты, не скрываясь, называешь меня Светлым. Думаешь, он будет об этом молчать?

- Конечно, нет. Он будет рассказывать об этом всем и каждому.

- У тебя могут быть неприятности.

- Могли бы быть, вернись я назад. Но я не хочу возвращаться. В последнее время я всё чаще вспоминаю то недолгое время, когда мы жили в Одессе. И когда сравниваю его со всем тем, что делается в Парме сейчас, на меня наваливается какая-то тёмная грусть. Кругом ложь, лицемерие, зависть.

- И что ты собираешься делать?

- То, что должен делать адъютант, Светлый. Если, конечно, тебе нужен адъютант...

- Адъютант? Пожалуй, не нужен. Но не спеши огорчаться. Я хотел предложить тебе другую должность.

- Какую?

- Должность лад-лэда. Точнее, лад-лэдо.

- Ты смеёшься надо мной, Светлый?!

- Отнюдь.

И я рассказал А-Ту всё то, что со мной приключилось в Окотэре.

- Вот и получается, что я сейчас незаконный правитель этого государства - законным может стать только бепо. Но если я объявлю, что передал власть тебе, то ты сможешь занять престол на вполне законных основаниях. И преобразовать это разбойничье гнездо в процветающее государство.

- Процветающее государство среди бесплодной и безводной Божьей Столешницы? - изумилось А-Ту. - Но, Светлый, как ты себе это представляешь?

- Не такая уж она и безводная. Воды на Божьей Столешнице очень много. Я ещё не встречал такого: долина вся пронизана подземными реками как тело кровеносными сосудами. Правда, на поверхность эти реки выходят не слишком часто, только в виде небольших источников, и во всех этих местах уже построены дрогоуты. А под Окотэрой, расположенной в низине, столько воды, что можно всё вокруг неё на многие сили превратить в цветущий сад...

- ...изгаженный крысобаками, - саркастически усмехнулось А-Ту.

- Кстати, о крысобаках, - продолжил я своё прожектёрство. - Да, люди боятся их, прячутся на ночь за надёжными стенами, с ожесточением отбиваются от набегов. Но ни один человек не пойдёт вглубь долины с тем, чтобы выслеживать и убивать этих тварей... если за это не платить! Если же это дело будет сулить хорошую прибыль, то в ход пойдёт всё: сети, арбалеты, ловушки, западни... да мало ли ещё чего! Платить, положим, по катиму за пару крысобачьих ушей...

- Уши? Зачем они нужны? Платить надо за хвост.

- Чем же хвост лучше пары ушей? Он же во много раз тяжелее.

- Но полезней. Мне рассказывал Тико Тони, что хвост крысобаки хоть и противен на вкус, но имеет очень большую целительную силу, от множества хворей помогает. А если его на солнце провялить, то он до-олго хранится. Вяленым его моряки с собой в плавание берут - помогает от зубопада-болезни.

- Вот видишь! - я многозначительно поднял палец. - Дело-то может ещё и прибыльным оказаться! Глядишь, кто-нибудь даже додумается крысобачью ферму организовать. А ещё одним источником благосостояния может стать Кошка Лоп. Белые полосы этой горы - превосходный мрамор, из которого можно строить дворцы, святилища. Этот товар быстро нашёл бы покупателя. Что скажешь?

А-Ту надолго задумалось, а потом сказало:

- Ты предлагаешь мне престол. Что ты хочешь взамен?

- Да, многое изменилось за эти годы... Раньше бы у тебя такой вопрос не возник. Впрочем, твоя правда. Есть у меня на этот счёт кое-какие планы...

Дорога, которую жители Пармы прокладывали к цивилизации, очень отличалась от остальных путей Ланелы. Во-первых, как я уже упоминал, её мостили брёвнами. Почти совсем прямая, она пролегала между стеною стоящими высоченными вековыми деревьями. Создавалось впечатление, что едешь по дну довольно немелкого каньона. Обочин у дороги практически не было, съехать с неё не позволяли густые заросли. Для того чтобы встречные караваны могли разминуться, полотно строилось двойной ширины. Лишь изредка встречались отвороты, ведущие к вырубленным делянкам, предназначенным для отдыха и ночёвок. На одной из них, находящейся метрах в пятидесяти от дороги, мы и остановились. Здесь были сооружены небольшой бревенчатый сарайчик, стол со скамейками под навесом да маленький очаг с небольшим запасом дров. Ножками как стола, так и скамеек служили пни срубленных деревьев. Строители всё изготовили основательно и хитроумно, без единого столь дефицитного в здешних местах гвоздя. Рядом в ложбинке тихо журчал ручей. На столе лежали несколько чистых глиняных тарелок, стояли четыре берестяные кружки. Не стоянка - мечта туриста!

Костёр мы развели, но небольшой, только для света. Продукты, которые взял с собой А-Ту, в готовке не нуждались: хлеб, копчёное мясо, сыр да бала - слабоалкогольный напиток, что-то среднее между пивом и сидром. Спать не хотелось, время проходило за неспешной беседой. А-Ту поведало мне о том, что произошло в Парме за время моего отсутствия. Впрочем, жизнь города протекала довольно спокойно и однообразно, а перипетии борьбы за власть меня особенно не интересовали: достаточно того, что я знал результат. Я, в свою очередь, принялся было рассказывать о своих приключениях, как вдруг волы, которых мы на ночь загнали в сарайчик, забеспокоились и тревожно замычали. А вскоре и мы услышали треск сучьев: кто-то, не таясь, ломился сквозь чащу прямо к нам. А-Ту обнажило кинжал, возница метнулся к стоящему рядом возку и вернулся с подобием копья: небольшая жердина с укреплённым на конце заточенным металлическим штырём. Я тоже приготовил Меч.

Вскоре между стволами мелькнуло что-то светлое, а затем на поляне появился незваный гость.

- Киман! - в ужасе выдохнул Ликки. Даже в полутьме я увидел, как он побледнел, кончик его оружия судорожно задрожал.

Зверь был великолепен. Внешне он напоминал росомаху величиной с белого медведя. Шкура животного раскраской походила на тигриную, только полосы более широкие, чёрный цвет чередовался с песочным. Длинные висячие уши зверюги напоминали спаниелевские, но размерами соответствовали хозяину. Полутораметровый очень пушистый хвост яростно хлестал по сторонам, напоминая плащ матадора.

- Оба! Заступничества молю! - просипел возница.

Свободной левой рукой А-Ту выхватило из костра горящую головню, я включил Меч. Однако ни стреляющий искрами костёр, ни чадящая головёшка, ни, тем более, ровное сияние Меча не пугали зверя. Он продолжал приближаться.

- Оставайтесь на месте! - приказал я и двинулся навстречу киману. Тот приостановился.

- Уходи, зверь. Уходи, и ты останешься цел. Уходи, и ты по-прежнему будешь царствовать в лесу. Но никогда не связывайся с людьми, - внешне спокойно постарался я уговорить животное, глядя в его налитые кровью глаза. Однако прямой взгляд на языке всех диких животных означает вызов. Кимана взбесил вызов существа, которого он способен убить одним ударом тяжёлой лапы. И он прыгнул.

Время для меня замедлило бег. Киман плавно надвигался по воздуху, массивный и грациозный одновременно. Жаль убивать такого красавца. Я слегка чиркнул кончиком Меча по чёрному блестящему носу, после чего кувырком ушёл в сторону. Нос у зверей - одно из самых чувствительных мест. Я надеялся, что боль образумит лесного великана и обратит в бегство. Но это лишь только ещё больше разъярило зверя. Он помотал головой, от чего кровь из раны разлетелась зигзагообразным веером, резко развернулся и прыгнул на меня вновь. В это время ближайшие кусты буквально распахнулись, оттуда стремительным снарядом наперерез киману вылетел Асур и, преодолев мощным прыжком несколько метров, вцепился мёртвой хваткой в его заднюю лапу.