- До окончания торговища.
- Ага! Значит, я устраиваю себе уик-энд на все эти четыре дня! Ты - мой гость, и я обязан организовать тебе культурную программу!
- Слушай, а как мы тебя Касару представим? - спохватился Егор, когда мы уже входили в ворота замка мимо застывших в церемониальных позах гвардейцев лад-лэдской стражи. Я был облачён в камзол из бордового бархата, очень спешно (что совершенно не означает "плохо") сшитый специально к этому мероприятию личным портным Егора. Сам Егор щеголял в похожем, но синего цвета с бирюзовым отливом. Под мышкой он зажимал красиво инкрустированную плоскую коробочку, похожую на шахматную доску. - Давай так: я тут известен как лэд Егор из Реголата - есть такой относительно большой город, который находится так далеко, что о нём здесь мало кто даже слышал. Раз ты мой земляк, значит, тоже будешь из Реголата. Лэд Ланс из Реголата. Пойдёт? Вроде, звучит неплохо.
- Я в свой нынешний визит титула не имею.
- Так поимеешь. Чес-сло, не велика проблема, дело покупное.
С самого утра на небе не наблюдалось ни единого облачка, ярко светило солнце, и по случаю наконец-то наступившей хорошей погоды бал проводился прямо на улице. Под высокими стенами по периметру обильно украшенного лентами и цветами двора стояли столы с яствами. В углу кучковались музыканты, наигрывая нечто бодро-весёлое на ударных и струнных инструментах. Ко времени нашего прихода уже собралось множество местных лэдов, сопровождаемых, как правило, двумя-тремя жёнами. Все они дефилировали вдоль столов, искоса бросая на них плотоядные взгляды. Костюмы присутствующих мужчин мало отличались покроем, разнились лишь цветом и числом украшений (я непроизвольно пошевелил пальцами: Егор, хоть и с трудом, но всё же уговорил меня надеть на каждый по массивному перстню из своей большой коллекции, и это непривычное ощущение раздражало). В нарядах дам портные проявляли много больше фантазии. Единообразие соблюдалось только в длине юбок, чуть открывающих колена, полностью открытых руках и больших декольте. Остальное - дело вкуса или безвкусицы обладательницы наряда. Среди прочих особенно выделялась округлых форм матрона неопределённого возраста, все детали одежды которой состояли из огромного количества ослепительно белых пышных кружев: кружевная юбка, более похожая на балетную пачку, кружевная блузка, кружевные чулочки-гольфики, и на голове что-то такое же "взбитое" - не женщина, а этакая булочка в креме!
Егор принялся знакомить меня с каждым встречным-поперечным, и мне пришлось натянуть дежурную улыбку. Продолжалось это довольно долго и начинало утомлять. Я с трудом подавлял зевоту. Попробуйте как-нибудь в то время, когда хочется зевать, проделать это с улыбкой и крепко стиснутыми зубами. Глаза увлажняются поневоле.
- Слушай, до чего у тебя физиономия масляная! - наедине прокомментировал мой вид Егор. - Как у кота перед кринкой со сметаной! Ты чего, баб сто лет не видел?
- Этих - ещё б сто лет не видеть!
Внезапно музыка резко оборвалась. Я оглянулся на музыкантов и обнаружил, что все они стоят на коленях, уткнувшись головой в землю. Все гости повернулись в одну сторону и замерли, положив правую руку на сердце и склонив голову: на празднество соизволил явиться лад-лэд.
Внешность Касара какой-либо примечательностью не отличалась: ни тебе властного взгляда, ни гордой осанки. Грубые, абсолютно не аристократичные черты простоватого лица слили бы его с любой толпой. Из всех остальных собравшихся его выделяли только более пышное одеяние, большее количество навешанных драгоценностей и стягивающий волосы золотой обруч с двумя ромбами на висках. Он махнул рукой, давая знать, что принял знаки уважения. Все зашевелились, музыканты поднялись с колен и вновь принялись наяривать что-то весёлое. А лад-лэд начал обход гостей. Подойдя к "булочке", он негромко сказал ей, видимо, что-то невероятно непристойное - от обычных фривольностей ланельские дамы не покрываются таким свекольным румянцем - и, словно кошку за ухом, потеребил кончиками пальцев её внушительных размеров грудь. Затем лад-лэд скучающим взором окинул присутствующих и остановил его на мне. В глазах правителя появилось заинтересованное выражение, и он направился прямиком к нам с Егором.
- Что? Вижу новое лицо, - произнёс он, подходя. Росточком он едва доставал мне до подбородка.
- Длани Обоих над тобою, Светлый лад-лэд! - произнесли мы почти одновременно.
- И над вами... - милостиво кивнул он. - Так кто ж ты таков?
- Дозволь представить тебе, Светлый лад-лэд, моего земляка лэда Ланса. Из Реголата, разумеется, - чуть нараспев, в манерах придворной речи произнёс Егор.
- Ну и как там нынче у вас в Риголате? При дворе... э-э... что?.. кого?.. Вилтана, кажется?- повернулся лад-лэд с вопросительным выражением лица к Егору, и тот подтверждающе кивнул.
- Неплохо, лад-лэд, однако не так величественно, как у тебя, - отпустил я не слишком изящный и слишком прямолинейный комплимент, который, впрочем, достиг цели: Касар самодовольно усмехнулся:
- Да уж...
- Светлый лад-лэд, - встрял Егор. - Раз уж ты удостоил нас своим вниманием, разреши вручить тебе небольшой презент!
- Конечно же, конечно, дорогой лэд Егор! Как я могу тебе запретить? Чем порадуешь на этот раз?
- Новинка... - завлекающим тоном продавца дорогого бутика произнёс тот, медленно, со смаком открывая коробку, в которой оказался радужный набор презервативов. - Теперь разноцветные, с ароматом горной лаванды...
- Что? С ароматом? Но мне же их не нюхать! Впрочем, весьма кстати. Я доволен. Пройдёмте-ка вон туда, иначе мне будет неудобно разговаривать.
Обернувшись, лад-лэд сделал приманивающий жест в сторону дамы-"булочки" и, не оглядываясь, направился к расположенной между столами беседке. Мы двинулись следом. Туда же засеменила и дамочка. Послушно, как кобыла в стойло, она подошла к перильцам и остановилась, опершись на них локтями. К правителю резво подбежали несколько слуг, сноровисто освободили его от панталон и облекли в "нежные доспехи".
- Вот это убрать, - приказал Касар, указывая на юбку-пачку. - Ещё запутаюсь.
Те же слуги сняли с "булочки" указанный предмет, под которым из одежды уже ничего не оставалось.
Лад-лэд собирался заняться любовными утехами, не прекращая разговора с нами. Ну, блин, даёт дрозда правитель! Ещё бы испражняться сел! Видимо, все мои чувства отобразились на лице, потому что Егор, приблизившись, еле слышно посоветовал:
- Рожу разгладь!
Впрочем, всё происходящее мало привлекало внимание присутствующих, разве что некоторые дамы изредка бросали в сторону беседки завистливые взгляды. Касар пристроился к своей пассии сзади и, начав мерные движения, продолжил прерванный разговор.
- Так о чём мы?.. Ах, да! Лэд Ланс... Чем ты живёшь, лэд?
- Достаток позволяет мне не вести никаких дел, - начал плести я на полном экспромте, - поэтому я просто путешествую, ищу развлечений.
- Что? Развлечений? Ну, тогда, считай, тебе очень повезло! Не далее как вчера купцы жаловались мне на то, что на дорогах стало уж совсем неспокойно. Слишком неспокойно. Завтра я устраиваю охоту на привольных, и ты непременно должен принять в ней участие! Что?.. У тебя такое выражение лица, словно ты не рад.
- Я мирный путешественник, и предпочёл бы сразиться с тобой, лад-лэд, в "войну бескровную"...
- Что?! Ты играешь в шахматы? Превосходно! Эту битву я назначаю на вечер послезавтрашнего дня! Играть будем на рика.
- Но у меня нет рика...
- Будет! Если - что?.. - выиграешь. Если ты у меня выиграешь, то получишь жеребёнка из замкового стойла. А если проиграешь - сам станешь риком! Прокатишь моего лэда-оди-тун вокруг шахматного столика полдюжины раз! На четвереньках. Так у меня при дворе заведено. Но завтра - святое дело! - защита моих подданных. Все лэды Суродилы принимают участие в этом правом деле, и ты, как лэд, тоже обязан мне помочь. Иначе - что?.. - канзеринат, мой друг... О-о-о, канзерина-а-ат... - Касар закатил глаза и замер. Постояв так некоторое время, он шумно перевёл дух, легко шлёпнул даму ладонью по продолжающим возбуждённо шевелиться округлостям и сказал:
