Освободительная война длилась четыреста семнадцать лет, хотя на Мейлории бытовало мнение, что с лурхами можно было покончить всего лет за пятнадцать, двадцать, вот только Флагиарту, объявившему себя императором, война была нужна для того, чтобы как можно скорее сплавить на тот свет всё старое поколение и так задурить голову молодому, чтобы оно не думало уже ни о чём ином, как о своём Спасители и Избавители. С этой задачей он справился великолепно и поскольку монархические настроения в Виуланте были сильны даже в самых старых мирах, то вскоре все королевские дома присягнули ему на верность. Между прочим, Царицы были весьма проницательными тварями и никогда не уничтожали королевские семьи и даже более того, они не порабощали аристократию, что наложило впоследствии отпечаток на психологию обитателей Виуланта. Если освобождённый мир не принимал над собой власти императора Флагиарта, то он выводил войска и его снова захватывала какая-нибудь Царица. Ясное дело, что эти гигантские твари размером с очень крупного синего кита частенько были с ним заодно.
В конце концов армия императора Флагиарта обрела такой боевой опыт, что он уничтожил последнюю Царицу и обрёл полную власть во всём Виуланте. Между тем он побаивался своей армии, а потому послал её завоёвывать новые миры и тем самым стал постепенно уничтожать своих преданных солдат и генералов. Известное дело, война спишет любые потери. Главным врагом Флагиарт объявил всех, кто не был похож на людей, а точнее всех, на чьё сознание он не мог наложить психоблокаду, не дающую человеку восстать против него или выдать главную военную тайну Империи - место нахождения Метрополии. Счёт преступлений Флагиарта был огромен, но самое страшное заключалось в том, что этот упырь почему-то даже и не собирался умирать от старости, хотя за последние сто лет довольно сильно сдал и уже не выглядел красавчиком.
Между тем и Флагиарт то ли не был дураком, то ли научился чему-то у Цариц лурхов, а потому люди, если их не интересовало то, что происходит за пределами их планеты, были вполне довольны своей жизнью. Война, как бы омолодила население всех миров Виуланта и сделала людей куда более энергичными, хотя общий интеллектуальный уровень резко понизился и только аристократы ещё помнили о гении своих предков. Нельзя сказать, что в Виуланте все слишком уж отупели, в каком-то смысле интеллектуальный уровень этих миров был даже повыше, чем на Славии, Набиане и даже Арш-Батине, но всё же стал намного ниже, чем был две с лишним тысячи лет назад до нашествия лурхов. Главной бедой большинства миров стало то, что в них развелось слишком уж много криминальных элементов и чуть ли не конченых маньяков, но на них у императора имелась с одной стороны управа в виде его огромной армии, находящейся за пределами каждой планеты, а с другой чуть ли не синекура, ведь он даровал дворянские звания наиболее злобным садистам и палачам.
Никто даже думать не смел о неповиновении императору, а не то что о восстании, но и Флагиарт тоже держал нос по ветру, так как прекрасно понимал, угроза возвращения армейских корпусов и групп на планеты это страшная угроза, но и без пряника тоже править огромной Звёздной империей тоже нельзя. Главным пряником были так называемые королевские вольности. Короли правили мирами самостоятельно, но были лишены главного - свободного перемещения по территории Вилуанта. Все космические корабли принадлежали исключительно имперскому космическому флоту, военному и гражданскому, хотя и строились на планетарных верфях. Император щедро оплачивал из казны Звёздной империи поставку его флоту кораблей и по компетентному мнению принца Тиурмина боялся гнева королей, а потому заискивал перед ними, но при этом ещё и угрожал время от времени тем, что может определить какую-нибудь армейскую группировку на постой сроком года эдак на два, а иногда так и делал.
Полиция в таких случаях расстреливала убийц и насильников прямо на месте преступления, но месть генералов, а они все являлись не абы кем, а военной аристократией, была всё же куда более жестокой и короли, как правило, просили пощады. И тем не менее император боялся королей. Титул Флагиарта даже именовался весьма странно - император Звёздной империи Эолан, слуга свободных королей Вилуанта. Когда короли стали ворчать, что они вынуждены подчиняться какому-то безродному выскочке, диктатору и тирану, самозванный император мигом женился на принцессе Зейане, которая после внезапной смерти отца не успела выйти замуж и потому временно была принцессой-регентом. Как только у неё родился сын, император забыл о ней и отправил вместе с младенцем на Мейлорию. Так Тиурмин стал принцем-регентом престола, поскольку император не давал развода своей жене, но вместе с тем и не объявлял себя королём этой планеты. Когда же ему снова понадобилось успокоить королей, он призвал к себе сына и объявил его своим наследником, при этом тайно казнив тех троих сыновей, которые могли составить ему конкуренцию в борьбе за императорский трон.
Ну, а чтобы принц закалился, как он сам об этом ему говорил, Флагиарт отправил Тиурмина в Маурану, война в которой затянулась и что самое неприятное, имперский космофлот терпел в ней одно поражение за другим не смотря на видимость успеха. В Мауране имперский флот уже давно бы перешел к тотальной войне, но император был очень заинтересован в славийцах, землянах, представителях человеческих рас из других миров и даже в некоторых гуманоидах только потому, что среди них было немало псиоников, что поразило его более всего. Именно на них нацелил принца Тиурмина, находившегося в Мауране уже двенадцатый год и разрешил ему делать всё, что угодно, лишь бы тот проник в тайну пси-стартинга, но оказалось, что её главные носители - славийцы, не раскрывают рта даже под самыми жуткими пытками, а земляне, которые отличаются ничуть не меньшей стойкостью, просто не знают о том, из чего изготавливают карингфорс и экспандминд.
По сути дела ни о каком восстании в Вилуанте не могло идти и речи, да его император как раз и не очень-то боялся. Военная аристократия так люто ненавидела наследственную аристократию, что готова была вырезать её всю под корень, но боялась гнева императора, а тот, опасаясь, что короли могут рано или поздно объединиться, всё же куда больше страшился сильного внешнего врага, но ещё больше, судя по всему, боялся того, что свершилось - перехода одного из своих сыновей на сторону врага. Скорее всего в Вилуанте об этом не знал никто и сегодня весь Седьмой экспедиционный флот, а это была огромная сила, был нацелен только на одно - найти и уничтожить принца Тиурмина любой ценой. Императору ведь тоже было известно, что на Славии есть не только супердиверсанты, но ещё и какие-то паладины, о которых никто и ничего на Земле толком не знал, но все заговорщики почему-то их очень боялись.
То, что наследный принц исчез при столь загадочных обстоятельствах, запросто могло указать Флагиарту на то, что его сын вошел в контакт с паладинами. Уничтожить Славию путём бомбардировки из космоса перцы не могли. Максимум, на что были способны их диверсанты при поддержке заговорщиков, это взорвать максимум два термоядерных устройства. Император, обладавший коварством и хитростью дьявола, на это не пойдёт. С куда большей вероятностью он прикажет командующему Седьмым флотом начать переговоры со Звёздным Союзом и потребует выдачи особо опасного государственного преступника, предложив за это очень высокую цены. Скорее всего пообещав не только навсегда прекратить войну, но и освободить захваченные миры, если не предложит ещё что-то такое, от чего самые влиятельные персоны Маураны не смогут отказаться. Судя по всему перцы уже начали готовиться к переговорам и принц даже предположить не мог, что же ещё те предложат за его выдачу на расправу злобному папаше. Возможно император знал, что предложить, иначе почему Седьмой флот откатился так далеко назад?
Такой вариант грозил капитану Новикову и его друзьям ещё большими неприятностями, чем прежде, так как в таком случае по их следу могли пойти даже славийцы. Во всяком случае так думал он сам и когда они за несколько часов до старта снова заговорили о том, что им теперь следует предпринять в первую очередь, Алексей первым сказал об этом, не дожидаясь, когда его спросят:
