Он с угрозой посмотрел на замполита батальона, словно именно тот был виноват во всех его бедах.

– Ладно, начнем. Приказ из штаба армии. Батальон перебрасывается в район Джелалабада. Майор Фомин из оперативного управления, да, из того самого гребаного штаба, введет вас в курс дела.

Васильев небрежно кивнул в сторону стоявшего рядом офицера. Ермаков только сейчас обратил внимание на незнакомца. Возраст около тридцати, высокий, всего на два-три сантиметра ниже самого Ермакова, лицо умное, волевое, нетронутое загаром, следовательно в Афгане не так давно. В уголках плотно сжатого рта скрыта легкая презрительная улыбка, как защитная реакция на колкость комбата. Их взгляды на мгновение пересеклись и то, что Ермаков успел прочесть в глазах Фомина, ему очень не понравилось.

– Карту северо-восточных провинций, – коротко приказал Фомин.

Начштаба подошел к стене и раздернул плотные темно-синие шторки, скрывавшие доску с пришпиленной кнопками картой.

Фомин взял протянутую указку и несколько секунд стоял молча, вглядываясь в цветные пятна пустынь, оазисов и горных массивов.

– Штаб армии располагает сведениями, что Надир готовится перейти к решительным действиям. Ожидается, что его основные силы перейдут границу восточнее Джелалабада. Скорее всего, это произойдет следующей ночью.

Кто-то из офицеров удивленно присвистнул, а капитан Савченко, занимавший должность замкомбата, высказался предельно откровенно:

– Брехня!

– Отставить! – глухо скомандовал Васильев.

– Да трус он, этот Надир! – пробормотал Савченко. – Трус и шакал, шумит много, а сам боится нос высунуть из Пакистана.

– Отставить! – не повышая голоса приказал Васильев. – Продолжайте, майор.

Сам Фомин, казалось, никак не отреагировал на реакцию десантников. Его лицо продолжало хранить бесстрастное выражение. Он повернулся к карте и ткнул в участок афгано-пакистанской границы:

– Прошлой ночью здесь просочилась банда моджахедов, численностью до пятисот человек. Три часа назад из Джелалабада поступило известие о прорыве еще одной группировки, примерно такой же численности. Обе банды организационно принадлежат к так называемой армии шейха Надира. В настоящий момент моджахеды пытаются просочиться в «зеленку» Джелалабада. После соединения с действующими в этом районе духовскими бандами они попытаются подавить придорожные заставы, с тем, чтобы в дальнейшем оседлать шоссе Кабул – Джелалабад, одновременно сковывая действия местного гарнизона. Тем самым они подготовят плацдарм и обеспечат переход основных сил Надира через границу. События в Герате помните?

Когда Фомин замолчал, в штабном бараке повисла тишина. Да, эти люди помнили о Герате и вряд ли хоть один из них забудет об этом кошмаре до конца жизни.

Жаркой весной восемьдесят четвертого года батальон в спешном порядке был переброшен в район Герата. Там как раз намечалась крупная совместная операция советских и афганских войск против Турана Исмаила. Этому главарю удалось объединить под своим началом три крупные банды моджахедов, скопить значительные силы, до семи тысяч боевиков, в пригороде Деванча и самом Герате. Мятежники применили новую тактику. Они просочились в город, растворились среди мирного населения и ждали сигнала о начале путча. Смысл акции заключался в том, чтобы вырезать активистов, посеять панику среди местного населения, создать кровавый хаос, а затем провозгласить автономию от Афганистана, так называемую мусульманскую республику Герат. Сил вполне должно было хватить на то, чтобы продержаться несколько дней, пока Гератского эмира и его республику не признают Иран, Пакистан и страны Запада. Мятеж удалось предотвратить, банды Турана Исмаила были разбиты наголову, но за это пришлось заплатить дорогую цену. Батальон Васильева участвовал в операции с первого и до последнего дня: вел уличные бои в Герате и Деванче, штурмовал кишлаки Исмаила, опорные пункты в горах, превращенные в крепости с минными полями, долговременными инженерными сооружениями и артбатареями. Действовал против отдельных групп наемников, осуществлявших дерзкие налеты на мосты и автоколонны. Эти спецгруппы состояли из настоящих профи, преимущественно англичан, западных немцев и французов. В Герате батальон понес тяжелые потери – только убитых двенадцать человек, и этот непрерывный двухнедельный бой навсегда врезался в память людей, сверливших майора Фомина недобрыми взглядами.

– Да, мы помним Герат, – спокойно произнес Васильев. – Нам понятна и ваша аналогия между Надиром и Тураном Исмаилом.

– Очень хорошо, – кивнул Фомин. – Действительно, аналогия вполне уместна, с одним лишь уточнением: у Надира войск как минимум в три раза больше, чем в свое время было у Исмаила. Если он сумеет договориться с союзниками, то под Джелалабадом может появиться тридцать тысяч моджахедов только из Пакистана плюс местные душманы. И если Герат находится у черта на куличках, то Джелалабад – это ключи от Кабула. С потерей вилайета война разгорится с новой силой. А теперь к делу.

«Какого черта он все время смотрит на меня?» – думал Ермаков, с трудом концентрируясь на словах Фомина. Штабник ему сразу не понравился. Что-то в этом человеке его беспокоило, какая-то мелочь, деталь. И лишь в очередной раз перехватив на себе взгляд майора, Ермаков вдруг понял, что его раздражало в Фомине.

Взгляд. Каждый раз, когда он ловил на себе этот взгляд, где-то глубоко внутри звучал сигнал тревоги. Тренированные мышцы самопроизвольно сокращались, тело стремилось уйти с линии огня, а рука непроизвольно тянулась к кобуре. Разум, в свою очередь, молниеносно реагировал на эти импульсы, выдавая запрет на активные действия.

«Что-то неладное со мной происходит, – вяло подумал Ермаков. – Я постепенно превращаюсь в параноика и скоро начну искать духов в собственной постели».

Он устал, устал смертельно. Его слегка подташнивало, и это ощущение собственной слабости он испытывал впервые. Он попытался справиться с приступом тошноты и это ему почти удалось. Но взгляд Фомина ему определенно не нравился. Взгляд снайпера-убийцы. Так смотрят сквозь прорезь прицела в бою. Ермакову не раз доводилось перехватывать на себе подобные взгляды, и только благодаря первоклассной реакции и совершенным рефлексам тренированного тела он до сих пор оставался жив. Как ни странно, эта догадка помогла ему избавиться от усталости.

«Чепуха! – пробормотал про себя Ермаков. – Откуда среди своих враги? Пора в отпуск, Ермаков. Пора в Союз».

Фомин посмотрел на часы и продолжал говорить, четко выговаривая каждое слово.

– Вертолеты будут через сорок пять минут. Три взвода перебросим по воздуху, в Джелалабаде их уже ждут. Задачу им поставят на месте. В настоящее время наши мотострелки и афганские части пытаются воспрепятствовать попыткам боевиков просочиться в оазисы Джелалабада. Скорее всего, ваши десантники будут действовать тремя самостоятельными группами в тылу противника.

Васильев поморщился и шепнул начальнику штаба несколько слов. Тот кивнул и принялся делать отметки в блокноте.

– Батальон, за исключением этих трех групп, пойдет в Джелалабад своим ходом, на броне. В семь утра из Кабула в Джелалабад отправляются две большие колонны с топливом и военными грузами. Намечается крупная военная операция. Ваш батальон, Васильев, будет задействован в боевом охранении колонн. Начальники застав и гарнизонов в пути следования уже предупреждены и окажут вам необходимую поддержку. У вас есть время проверить матчасть, накормить людей, заправиться и погрузить боезапас. В пять тридцать утра колонна батальона выдвигается к развилке шоссе на Джелалабад и там ожидает прибытия первой группы. Точные инструкции будут переданы из штаба армии. Вопросы?

Офицер из штаба ОКСА пристально посмотрел на Васильева, и от их скрестившихся взглядов в помещении, казалось, произошла вспышка.

– Вопросы? – вкрадчивым голосом произнес Васильев. – Нет вопросов.

Он не удержался и вполголоса выругался.

– Эти говнюки из штаба опять раздергали батальон на части! Твою мать! Иногда мне кажется, что у любого афганского осла больше умных мыслей, чем в голове штабника!