Я пыхтела вслед за генералом и Варлоком, как и накануне, и отчаянно пыталась прислушаться к предмету их беседы. Варлок говорил грустно и серьезно, генерал - взволнованно. Я уже не так, как утром, верила в молчаливость оборотня. Ах да, я же обещала его так не называть. Варлок мог и проговориться. Я бы еще пережила, если бы Таур-Шах или Малька узнали всю подноготную о том сумасшествии, которое преследует меня всю мою жизнь, но выход которому я даю только в полнолуние. Но генерал! Мой старый, закаленный в боях друг, как он отнесется к моим кровавым обрядам? Конечно, он в курсе, что я в ночи под луной не гербарий собираю, но услышать из уст очевидца, как именно это происходит... Мне было страшно. Я не могла ни о чем другом думать.

Тонкий свист над ухом бросил меня на землю. Все еще в плену своих мыслей, я подняла голову и увидела, как четверка кентавров, разворачиваясь полукругом, несется вперед, уходя из-под обстрела; увидела, как генерал оборачивается ко мне, а затем вклинивается по центру между стражами; как Варлок в мгновение ока перекидывается в нечто размером с теленка, и двумя прыжками догоняет кентавров...

Это была банальная засада. Мы так увлеклись, что даже не заметили лучников, сидящих на деревьях, а также притаившихся на тропе бандитов. Они выскочили из кустов и с ревом теснили нашу шайку поближе к лучникам.

Я вскочила на ноги и метнулась к деревьям. Распластавшись на траве, я поползла по кустам, а надо мной свистели стрелы. Наконец шум борьбы поутих. Я подскочила к ближайшему дереву, обмотала вокруг талии плащ и влезла на толстый сук. Передвигаться по веткам - это полезное умение, помогает при таких вот засадах. Полянка полыхала ярко-зеленым пламенем, генерал отдавал приказы стражам, и кружево плелось над лесом, как зарницы. Я тихонько перехватывала ветви руками, и продвигалась на звук звенящей тетивы. Вот ты где, голубчик. Я неслышно перетекла на раскидистый хмелеграб. Там на маленькой платформе удобно умостился лучник. Достать удавку и перескочить на платформу было делом секунды. Я с огромным удовольствием ощутила, как изумленно дернулся стрелок, и, ликуя от восторга и переполнявшей меня силы, сдавила его горло. Отлично, он даже не трепыхается. Глянув вниз, я поразилась количеству бандитов. Обычно их в банде человек по пятнадцать бывает, не больше. Но тут их было не менее тридцати.

Подлые разбойники разделились на две группы. И когда лучники на хмелеграбах заставили нас рвануться вперед, группа, засевшая в кустах впереди, приняла бой. Кентавры разошлись редкой цепочкой. Двое, вращая пиками, сбивали с ног ближайших врагов и дотаптывали их копытищами. Трое длиннющими топорами кромсали остальных.

И тут вторая группа бандитов, пропустившая нас к лучникам, хлынула из кустов, плотным кольцом охватывая стражей. Увлекшиеся кентавры подпустили их на опасное расстояние, но вовремя опомнились. Рассредоточившись кольцом, они с удвоенным рвением принялись за потрошение банды головорезов. Из гущи тел доносились вопли вперемешку с устрашающими кличами. То и дело подлетали вопящие люди, подброшенные мощными движениями пик, и навсегда исчезали под ногами и копытами. Мелькало пятно белоснежной шерсти, закапанной каплями яркой свежей крови. Варлок - маг, но чтобы сразить такое количество врагов магией, у него не было ни времени, и места. Он рвал клыками нападающих, озверело и с наслаждением. Да, именно с наслаждением - я в таких вещах разбираюсь.

Я схватила оброненный моим первым трупом лук и быстро вычислила второго лучника. Он сидел почти напротив меня и вглядывался в кашу под ногами, боясь сразить своих. Тренькнула тетива, и незадачливый бандит рухнул в гущу толпы. Я нагнулась над краем платформы и принялась почти не целясь выбивать остатки вражеского войска. Надо сказать, что редели их ряды просто на глазах. Кентавры знали свое дело, а Варлок был просто вне себя от запаха крови и предсмертных воплей.

Когда целых врагов осталось штук десять, я с гиканьем сверзлась с платформы прямо на шею одному из них. Ну не могла я себе отказать в такой малости, как самостоятельно порешить пару-тройку, вымазаться в их крови и смертью заглянуть в глаза. Вонзила в загривок гада острие своего топорика и обернулась - сбоку на меня наседал воняющий болотом бандит, потрясая кривым ятаганом. Боже, где ж он этакую рухлядь достал?

Я отскочила назад, увеличивая между нами расстояние, немного согнула занывшие от напряжения ноги и выжидательно принялась выписывать своим топором ленивые, но мощные круги. Раз взмах над правым плечом, два, три - плавная дуга перед носом противника - раз взмах над левым плечом, два, три... Как мелодично звенят кольца на топоре, балансируя, как спокойно у меня на душе. Есть только я, мой топор и этот хмырь. И больше - никого. Раз, два, три, выпад, раз, два...

Бандит метнулся вперед, покрепче обхватив руками рукоять своего оружия и высоко занеся ятаган для удара. Не мешкая, я прыгнула вперед, мимо противника ему за спину, и пропахала длинным лезвием в его животе зияющую кровавую борозду. Тот сжался в комок, ревя и зажимая руками рваные края разреза. Быстро развернувшись, я подпрыгнула и с силой пнула раненого сапогами, от удара упав на спину. Тот кувыркнулся вниз, под ноги остервеневшей толпе, а я, вскочив на ноги, с размаху загнала в его спину топорик до середины лезвия.

Издав ликующий вопль, и развернулась. Варлок как раз догрызал отчаянно орущий чей-то будущий труп. Увидев меня, волк на мгновение замер, не поняв, откуда я взялась. А, видно решил, что я смылась и отсиживаюсь в ближайших кустах. Нет, милый мой, я не такая, ты еще увидишь...

Но я опоздала. Остатки грозных бандитов были дотоптаны тяжело дышащими кентаврами. Оставалось только посчитать раны да добить раненых. Чем я с удовольствием и занялась.

Мой нож взлетал и взлетал, упиваясь кровью. Я резво передвигалась по полянке под изумленными взглядами сотоварищей и перерезала глотки мерзавцев, однообразно скалясь каждому из них в лицо и не забывая обшаривать их карманы. Насобирала несколько кошелей с монетами, пару неплохих кинжалов да горсть неизвестных мне шариков. В Захлебне пойду в лавку оружейника или шамана, поинтересуюсь, что за добыча мне досталась.

Варлок опять стал человеком. С напряженным лицом, тяжело дыша, он следил безумными глазами за моим кровавым передвижением. Когда трава на полянке покраснела от крови, а сухие листья сплелись в кровавую мешанину, в живых оставались только мы. Я поднялась на ноги, еле заставив себя стереть с лица зловещий оскал.

Повернувшись, я поискала глазами генерала. Его я не увидала, только окровавленные кентавры сгрудились у края поляны. У меня заныло в груди. Я рванулась туда, топча только что бывшие живыми тела, влетела в кружок и покачнулась.

Генерал, мой старый друг, лежал на трех убитых им гадах. Две стрелы торчали из его спины, кровь клокотала при каждом его судорожном вздохе и выливалась из ран на крупе, боках... Варлок неслышно подошел сзади, опустил мне на плечо руку, сжал. Я рухнула на колени, пытаясь заглянуть в лицо старому кентавру. Он еще понимал, где он находится. Я заглянула ему в глаза, позвала. Кентавр шевельнул губами, но я не поняла, что он хотел сказать.

- Где мой мешок?? Быстро, сюда мне его! Быстро! - я в панике повернула головы к застывшим как изваяния стражам. - Не стойте как столбы, дорога каждая секунда! Да не стойте же!

Варлок метнулся к полянке, быстро вернулся. Я развязала мешок. Луна, пусть все пропадет, но моя бутылочка не может разбиться... Моя надежда, жизнь нашего генерала...

Пальцы не слушались, я лихорадочно рылась в мешке, резала пальцы осколками моего арсенала, перебирала шарики... Нет! Осколок заветного пузырька, еще один. Наверное, я застонала вслух, и громко, потому что молодые стражи рухнули на колени, как один, склонив головы в прощальном поклоне.

Почести вояке, отдавшему жизнь за кусок металла, какой-то никому не нужный амулет. Последний поклон, дань уважения к его годам и верности своему народу. И маленькому лучику, хоть он этого, возможно, и не заслуживает.