Незнакомец наконец опустил руку с кинжалом. Раздраженно выдрав из его рук волосы, я отскочила на небольшое расстояние и повернулась. Непринужденно прислонившись к стволу дерева, незнакомец поигрывал кинжалом и неотрывно смотрел на меня. Боги, да у него светились глаза! Желтые, хищные, с прищуром. Такими глазами не то что знак, мой скелет сквозь одежду и плоть рассмотреть можно.

Почувствовав, что мне срочно нужно в амбар за вещами, а потом еще быстрее куда глаза глядят, я молниеносно сорвала с пояса мешочек и швырнула желтоглазому под ноги, прошептав соответствующее заклятие. Плотный как бархат сгусток тьмы окутал яблоню, припечатав незнакомца к стволу, а я с разбега сиганула через забор, очень надеясь на то, что заработать кинжал в спину не успею. Размышлять о том, видит ли тварь с такими глазами сквозь Полог мрака (обожаю эти шаманские штучки!) не хотелось, и я припустила по безлюдной дороге на другой конец городка.

Спешно складывая свои немногочисленные пожитки в мешок, я надеялась на удачу. Да-да, на ту самую, которая иногда шутит просто не в меру весело.

Я любовно очистила свой уникальный в своем роде топорик от крови варрака, повертела тонкую стальную рукоятку в руках, провела пучком соломы по изогнутому, в локоть длиной, лезвию, больше похожему на заостренную алебарду. Гномы в подземельях Драконьего Хребта знают свое дело как никто другой. Даже на конце рукояти два клыка выточили - а как вы думали я двери да окна взламываю, не говоря уж о сундуках?

Книга, карта, хлеб, сыр, вода, сумка с травами, боевые шарики... Если тварь вырвалась из кокона и воспылала жаждой мщения с новой силой, мне нужно срочно отрастить пару крыльев. Или выучить заклинание телепортации. Или... Рядом с амбаром хрустнул гравий. Превратившись в слух, я подкралась к окошку. Удача таки пошутила.

Незнакомец стоял посреди двора, поводя головой, словно принюхиваясь. Да вроде ж человек. Хотя, может, он колдун какой. Внезапно он застыл, присел и немыслимым прыжком исчез в ближайших кустах. Может, он просто ошибся? Ну не за мной пришел, а так, гуляет... Прислушавшись, я расслышала осторожные, шелестящие шаги со стороны плетня, отгораживающего мое скромное обиталище от дороги. И кому тут приспичило бродить глухой ночью? Амбар-то заброшен, ничейный. А вдруг это какая-нибудь заблудшая парочка, вознамерившаяся порезвиться на сеновале? От такой мысли я даже негромко хихикнула, тут же огорчившись такой потере контроля над собой. Тебя убить хотят, а то и живьем шкуру спустить. Серьезнее, серьезнее.

Кусты зашелестели, разбуженная таким наглым посягательством пичуга вспорхнула и, недовольно чирикнув, полетела в сторону видневшегося за лугом леса. Сверчки, наяривавшие вовсю при свете луны, испуганно примолкли. И тут из-за плетня с устрашающим кличем в кусты рухнула туша варрака, окончательно испортив всю романтику лунной ночи. Вопль, раздавшийся из кустов, а затем рык и противное чавканье пригвоздили меня к полу. Видно, не менее глубокое впечатление это произвело и на оставшихся двоих. В гробовой тишине над плетнем взмыл шарик и разлился огненным градом по близлежащим кустам. Конечно, если девица настолько тронулась умом со страху, что не душит, не режет, азагрызает, то уж лучше ее просто порешить безо всяких извращений, а то еще заразит чем-нибудь.

Краем глаза я выхватила дальний конец плетня, через который вальяжно перемахнула серая тень. Варраки, свесив головы, безбоязненно вглядывались в кусты, надеясь разглядеть мой дотлевающий труп, и тени не заметили. Хотя чем бы это им помогло? В долю секунды голова одного из варраков исчезла за плетнем. Сдавленный хрип сопроводил исчезновение второй головы. Шумная возня, второй хрип - и все стихло. На мгновение порадовавшись избавлению от мстительных отравителей, я покрылась холодным потом от мысли, что ЭТО пришло все-таки за мной. Но путь отступления был отрезан. Чертов амбар не имел второго выхода, разве что можно было проковырять солому на крыше и вылезти туда. Пересидеть либо спрыгнуть с другой стороны и мчаться к лесу.

Но не тут-то было. Из-за плетня во двор вступил... вступила эта тварь. Задрав голову и вперив свой мерзкий взгляд в слуховое окно, он негромко произнес:

- Выходи.

Если ладный мужчина меня зовет, я все равно делаю вид, что не слышу. Хватит с меня, наслушалась уже как-то раз. Если мне будет нужно, я его позову сама. Или дам знать, что сегодня мне бы хотелось осчастливить именно его. Но после всего, что я увидела, даже сам Вершитель шиш бы меня дождался.

Поняв, что добром я не выйду, незнакомец начал терять терпение:

- Вылазь, я сказал. Хочешь дождаться подкрепления? Не глупи, отсюда нужно смываться как можно скорее. Или мне подняться и вытащить тебя оттуда за гриву? Давай быстрее, лучик...- он нетерпеливо огляделся, тряхнул волосами и зевнул. Клыков я не заметила.

Лучик... Может, все-таки клиент? А я тут устроила показательное выступление с подскоком, притопом да прихлопом. Позорище, да что ж теперь.

Как же хорош ты, Семир, когда над землей раскидывается звездное небо, обнимает длинными тенями, как руками, а звезды с неизбывной нежностью смотрят тебе в лицо... Шуршание травы под ногами напоминало легкий шорох шелковых простыней, дурманящий запах ночных трав разносился над некошеным, диким лугом благовонием, воскуренным в честь холодно сияющего божества. Каждый вдох, как глоток "самовара", кружил голову, звал в глубину тумана, сиреневой дымкой клубящегося в низинах.

И как же гнусен ты в летнюю жару, растекаясь грязевыми потоками на топях да хлябях. Дышать невозможно, кажется, будто воздух как вода течет в легкие. Тучи гнуса носятся над озерцами да лужами, отпугивая охочую вываляться в грязи живность. Солнечные лучи нагревают сросшиеся кроны вековых деревьев, и лес превращается в парную, где на расстоянии десяти локтей уже трудно что-либо разглядеть из-за поднимающегося над землей пара. Хорошо, что не довелось мне скакать в разгар летней жары по этой местности, таща за собой всю амуницию. Лето тут жаркое, да короткое - уже в начале паровня с заходом солнца из лесов начинает потягивать сыростью, начинают дуть северные ветра с вершин Драконьего Хребта. И весь рабочий (да и праздный тоже) люд после захода солнца стремится в тепло кабаков - согреться у камелька, потрепать языком, пересказывая трижды всеми выученные и неимоверно приукрашенные истории, а также собирая местные сплетни.

Я тоже люблю тепло. И к местному пиву уж успела приноровиться. Но вместо приятного времяпрепровождения в дальнем углу "Перепутья" я резво трусила вслед за моим неожиданным благодетелем, согнувшись под тяжестью заплечного мешка, и ждала, когда же наконец он выдохнется.

Мы уже часа три бодро продирались через непролазные кущи нехоженого леса, причем желтоглазый шел как по ниточке, уклоняясь от нависших ветвей, да еще и придерживая их рукой, чтобы я чего доброго не лишилась глаза. Конечно, нужен ему окривевший "лучик"... Перехватывая свободной рукой густые низкие лапы ельника и почти автоматически перешагивая кривые коряги и высунувшиеся из земли корни, я никак не могла вспомнить, откуда лицо впереди идущего мужчины мне знакомо. Перебрав в памяти почти все рожи, с которыми меня тесно или не очень свела судьба за последние два года, ответа я так и не нашла.

То, что он не человек, или как минимум не обычный человек, я была уже уверена на все сто. Волос дымчато-пепельный, темный - не эльф точно, хотя может полукровка. Но все равно, замашки этих ну очень артистичных хлыщей должны были пролезть даже при довольно дальнем родстве. Знамо дело, встречались не раз. Про родство с гномами либо троллями даже речи быть не может, лицо его было не лишено определенной красоты. Может, баньши... Или оборотень? Ишь как чешет в темноте, ни разу не споткнулся. Холодный пот прошиб меня мгновенно при мысли, что со мной может сделать оборотень в глухой чаще. Вернее, что от меня останется. Ну да, вон и глаза светятся в темноте, и по запаху ориентируется хорошо! От моей жажды подзаработать не осталось и следа. Потихоньку замедляясь, я уже готова была развернуться и задать стрекача, когда не вовремя выпущенная из рук моим проводником толстая еловая лапа с угрожающе нарастающим свистом выпрямилась и с размаху врезалась в мою голову, опрокинув навзничь.