- Варлок. - Рукопожатие мне понравилось, твердое и решительное.

- Так сколько ты мне заплатишь?

- В случае успеха на всех этапах операции ты получишь десять тысяч.

- Золотом?

- Золотом. По рукам?

- Не спеши. Так что, ты говоришь, нужно украсть?

Угольно-черные глаза торжествующе сверкнули.

- Всего лишь амулет.

- А вот теперь, Варлок, ты будешь как никогда красноречив. Ты расскажешь мне все, причем быстро, разборчиво и очень правдиво. Начинай. Да, и не забудь объяснить, наконец, кто ты к лешему такой и почему у тебя повадки оборотня.

Этот нехитрый монолог я произнесла монотонным, совершенно бесстрастным голосом, с лицом, застывшим под маской абсолютного равнодушия. Я сидела над его головой, вытянув ноги и расплющивая ступнями кисти его рук, прижатых к мокрой от утренней росы траве. Вдруг он чародей, так хоть боевых заклинаний изобразить не сможет. Стимулятор откровенности я использовала старый и многажды проверенный: все тот же многострадальный нож с костяной ручкой, который я якобы небрежно поднесла к шее собеседника. Самое уязвимое место - под нижней челюстью, возле уха. Там такая мягкая ямочка, острие как в масло входит. А уж если с охотой полоснуть... Короткий крик, попытки зажать рукой бьющую под нешуточным напором алую струю... Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и с издевательской усмешкой уставилась на Варлока.

Накануне ночью меня хватило только на крепкое рукопожатие и загрызание куска сыра. Варлок отказался от еды и лег спать, отвернувшись от меня и костра, с головой закутавшись в плащ. Такая беспечность меня удивила, но обдумывать его поведение я была не в состоянии - страшно болел ушибленный лоб. Поэтому я решила все-таки поспать, а уж утром, на свежую голову, потолковать с ним на все интересующие меня темы. Порывшись в сумке с травами и обмазав гигантскую шишку чистотеловой мазью, я с чистой совестью придвинулась поближе к догорающим сучьям и отключилась.

Солнце только-только успело одним глазком выглянуть из-за затянутого темными тучами горизонта, а лес уже проснулся. Защебетали разбуженные птахи, завозились в ветвях нависавших над нами деревьев. Пронзенный солнечным лучом сизый туман начал медленно растворяться, как зловредный призрак, нарвавшийся на чародея. Мошкара, основательно подмокшая в обильно выпавшей росе, сушила крылышки в слабеньких первых лучиках осеннего солнышка и хоть не портила пейзажа своим надоедливым зудом. В общем, моя романтическая душа восхищалась тишью и красотой сей картинки. Варлок же моих восторгов явно не разделял.

От злости он так сжал челюсти, что зубы заскрежетали не хуже, чем у настоящего оборотня. В глубине черных омутов глаз зародилось очень не понравившееся мне волнение, и светящаяся желтизна начала постепенно заливать радужку. Торопливо пырнув ножом поглубже, я проговорила:

- Только поробуй перекинуться, или как там это у вас называется. Пикнуть не успеешь. И потом, - подозрительно ласково промурлыкала я, наклоняясь к самому его уху, - кто ж тогда поможет вам, неумелым, с обчищением несчастного колдуна?

- Чертова психопатка! Зря я вообще с тобой связался. Без тебя управлюсь...

Внезапно все его тело свело жестокой судорогой, выгнулось дугой, а под кожей задвигались комки беспорядочно сокращающихся мышц. Глаза начинали прибретать неестественно огромные размеры (для человека, разумеется) и фосфоресцирующий ярко-желтый цвет, пронизанный молниями прожилок цвета майской травы.

Остолбенев от подобной наглости - позвольте, уважаемый, так кто кому тут угрожает все-таки? - я чуть было не выпустила его руки. Но вовремя взяла волю в кулак, решив поистеричить как-нибудь в другой раз и в более спокойном месте, и навалилась всем телом на ноги, надеясь не дать ему вывернуться из-под меня и выгадать себе пару секунд для решения проблемы. Маленький розовый шарик негромко тренькнул, когда я раздавила его пальцами над лицом вконец осатаневшего пленника, и серебристо мерцающей пудрой осел на коже. Финальный рывок, и его тело, приняв нормальный облик, размякло и кулем осело на траву.

Разом осознав, насколько я выдохлась, я откинулась на спину и попыталась расслабить мелко дрожавшие конечности.

Сонный порошок, в принципе, вещь абсолютно безвредная, просто помогает отойти в мир Морфея нервным и легковозбудимым особам. Но при некотором желании и добавлении парочки компонентов он цементирует сознание жертвы часов эдак на пять. Ну, при условии, что порошок жертва вдохнет в течение минуты после распыления. Но рисковать мне страшно не хотелось. Если он таки оборотень, или ведун, или еще леший знает кто, то он меня разыщет даже по ту сторону Драконьего Хребта, запах-то свой я уж никак перебить не сумею.

Очень не люблю убивать красавчиков, но с подобными тварями рисковать не стоит. Я рывком села и внимательно посмотрела на спокойное лицо спящего. Даже в таком расслабленном состоянии он выглядел, как волк, напяливший на себя овечью шкуру. Я откинула кончиком ножа пряди отросшей челки, упавшие ему на глаза. Вгляделась повнимательнее - в отключке, не притворяется. Тут он завозился, заурчал и отвернулся от меня. Ты гляди, как мы спим! Оказалось, что сзади его волосы были сплетены в короткую косицу, перехваченную тремя или четырмя тонкими кожаными шнурками разных оттенков коричневого и серого, с нанизанными на них бусинами, камешками и стекляшками. Повинуясь непонятному порыву, я стянула с его головы шнурки, надеясь загнать их кому-нибудь под видом амулетов, и сунула в голенище. Потом подтянула к себе его сумку и самозабвенно принялась в ней рыться. Ничего особенного, вроде большого и туго набитого кошеля либо карты с подробным описанием миссии, там и в помине не было.

Плюнув, я собрала свои пожитки, торопливо сжевала оставшуюся краюху хлеба, и снова со вздохом повернулась к Варлоку. К сожалению, годы ..ммм...работы доказали, что благородство - просто непозволительная роскошь для наемника.

... - Я сохраню тебе жизнь, паршивец. Но только потому, что ты не разобрался в ситуации. Да ты еще и зеленоват для такого бесславного конца.

  --Конечно, госпожа, конечно... Кто бы мог подумать...

Мда, кто бы мог подумать... Я хорошо подумала. Потом. Когда валялась в горячке недели две, а молодая мавка извела почти все свои лекарственные запасы, залечивая оставленную отравленным ножом рану в моей спине и умиляясь легкости исхода ...

И таких ошибок я больше не совершаю, себе дороже. Упрямо сжав губы в тонкую ниточку, я взяла нож. Порешить его и забыть от том, что... он мне пообещал десять тысяч лянов. Да за такие деньги можно месяц ни в чем себе не отказывать даже в столице. Не говоря уже о более скромных поселениях.

Пока алчность боролась с инстинктом самосохранения, я нервно перекладывала нож из руки в руку, примеряясь, и тут самосохранение победило. Действительно, а вдруг сожрет ненароком? Псих. Я нагнулась над телом. Резкий взмах - и капли крови упали мне на лицо, клюквенной россыпью брызнули на ворот рубашки. Запах смерти ударил в нос, сладковатый привкус крови сжал горло стальной хваткой. Брезгливо сглотнув, я подхватила свои пожитки и торопливо растворилась среди деревьев.

Опустившиеся на лес сумерки только усугубили мое бедственное положение. Леденящий душу холод коварно вползал за шиворот, выхолаживал тяжелую, набравшуюся влаги болотистых испарений одежку. Тяжело опираясь на вырубленный по дороге посох, я брела по болотам с самого утра, не приседая. Неспокойно было на душе как-то, и мысли одна мрачнее другой кружили вокруг моей головы, как нетопыри.

В кои-то веки проснулась не то чтобы совесть, но что-то похожее, и с довольным урчанием грызло меня изнутри. Вспомнилось, как тяжело ему было пересилить себя и попросить о помощи; как он, явно нарочно запустив в меня веткой, все-таки не бросил, не ограбил. А какие черные у него глаза! Утонуть можно... Вот леший, вечно меня на голодный желудок посещают неутешительные мысли.