Похлопав ладошкой по его амулетам, я медленно и печально отошла от застывшего мага. От души надеясь, что это моя несравненная краса и мудрость заставили остыть от праведного гнева великого мстителя из общины Белого Волка, я проплыла до крыльца, украдкой обернулась. Он внимательно смотрел мне вслед. Заметив, что я подглядываю, он рыкнул, закинул сумку на плечо и побрел прочь. Я перевела дух и толкнула обитую серебром дверь. Малька, я иду...
Мавка сидела на лежанке, гладя ладонью скомканное покрывало. На стук двери она повернула голову и настолько отрешенно посмотрела, что я уж и не знала, о чем и думать. Наконец она осознала, что это всего лишь я, и нахмурилась.
- Сай, что это было?
- Прости, - промямлила я , переминаясь с ноги на ногу, - я не думала...
- Ты отлично подумала, Сай. Влетела, как орда орков. Зачем?
На этот ее вопрос мне было ответить абсолютно нечего. Порыв души, и ничего более. Я вгляделась в озера малькиных глаз. Там искрились звездочки, которые не спутаешь ни с какими другими. Звездочки простого женского счастья.
- Ну, рассказывай.
Я без церемоний прислонилась к столу и скрестила на груди руки.
- Хорошо, что ты сразу ушла. Варлок просто взбешен твоей... мм...беспринципностью и подлостью. На глаза ему лучше не попадайся, а то убьет.
- Он мне уже все это изложил в предельно ясной форме, - отмахнулась я, - но отложил убийство на потом. Сначала все-таки ему подавай амулет. А потом, как говорится, если сумею убежать - мне же лучше.
- Да ты что? И где ж это он тебя сцапал? Ты что, на крыльце ошивалась? Подслушивала, небось? - Малька подозрительно прищурилась.
Было что подслушать, говоришь... Жаль, я под окном не схоронилась, много бы занятного услышала.
- Не бойся, не на крыльце. Я в зарослях меч-травы засела. А этот меня унюхал и прижал...
Малька всплеснула руками.
- Ты хоть цела? Он тебе ничего не сделал?
- Да ничего, помял немножко - вот и все. Ты мне лучше скажи, как у них разговор со старейшинами прошел. Интересно до жути.
- Ну, Перан-Шах его успокоил, объяснил как дело было. Твою версию. Таур-Шах тоже руку приложил. Вы ж вдвоем пойдете за амулетом, так что выбора у Варлока не осталось. Вот он немножко побушевал, но вроде как даже примирился с тем, что ты хоть и редкая ..., но очень полезная. Даже что-то там про твою шишку рассказал.
Я хмуро отвернулась от хохочущей травницы. Отомстил, так твою разэтак в орочьи норы. Ну ничего, хочешь амулет - терпи меня в любых моих проявлениях. А уж я постараюсь весь арсенал своих выбрыков продемонстрировать.
Отхохотавшись, Малька спохватилась и спросила, зачем все-таки я пожаловала. Попросив для ночного ритуала пару пучков ее травок да снадобий, я раскланялась. Времени оставалось не так много, а еще нужно было жертву где-нибудь раздобыть.
От Мальки я направилась к хижине Таур-Шаха. Пройдя пару улочек поселения и не встретив на пути Варлока, я посчитала себя великой счастливицей и уже без всякой опаски постучала в дверь Таур-Шаха. В хижине безмолствовали. Опасаясь, что сатир все еще заседает с Перан-Шахом и другими старейшинами, я загромыхала в дверь погромче и позвала. Из глубины хижины послышался сдавленный голос Таур-Шаха, сообщивший что он сейчас выйдет. В хижине завозились, послышался быстрый шепоток, и в щелку приоткрывшейся двери показался зеленый глаз. Убедившись, что это действительно я, без топора и с доброжелательным видом, сатир прошипел:
-- Ты чего пришла?
-- Таур-Шах, ты что, боишься меня, что ли? Нож мой отдай.
-- На кой он тебе сегодня сдался? Опять на Варлока пойдешь?
-- Не мели ерунды, нужен он мне больно. Сегодня полнолуние. Понимаешь?
-- А. Ну ладно. Сейчас. Подожди.
И дверь захлопнулась у меня перед носом. Я уж было обиделась на такое свинское обращение, но внезапно меня озарила мысль - а вдруг он с подружкой? Вот это потеха. Гаденько улыбаясь, я попинала камушки у крыльца, полюбовалась на ярко-красный закат. Да что он там копается?
Дверь вновь приоткрылась, и Таур-Шах выскользнул ко мне в щелку. Интересно, кто ж там у него сидит-то?
- На вот, твой нож.
Я оглядела лезвие. Вычищенное, ни капли крови, блестит...
- Спасибо. А скажи мне, изнутри портал открывается так же, как и раньше?
- Да, изнутри мы иллюзию не меняли. - Сатир помялся и положил мне на плечо руку. - Ты поосторожней в лесу, ладно?
- Ладно, - усмехнулась я и погладила его грубую ладонь. Может, он и нелюдь, но очень хороший. - Спасибо за заботу.
- Да ладно, - буркнул сатир и открыл дверь.
В хижине за столом восседал Варлок. Я скривилась, отвесила поклон и быстренько пошуровала оттуда подальше. Душевное состояние перед ритуалом должно быть ровным, как строчка на плаще. И портить себе настроение еще одной стычкой с кровожадным воином будет мне не с руки. Вот завтра - пожалуйста. Даже с удовольствием.
Выпав из портала (никак не могу научиться изящно выплывать на неизвестную местность), я поежилась. Черное небо, затянутое тучами, давило сверху как крышка гроба. Ледяной ночной ветер мгновенно забрался за воротник, прогулялся холодными пальцами по спине. Сидя в Гнезде, поневоле забываешь, что в нормальном мире уже осень и очень холодно бродить по ночам в неприветливом влажном лесу. Представив себе процесс выполнения ритуала на таком холоде, я почти пожалела, что поселение народа лесов защищено магическим щитом. Летней ночью было бы намного приятнее...
Я шла по тропке в глубь чащи. Ухала сова, шуршали под ногами опадающие сухие листья. А над головой магическим шаром повисла полная луна. О Селена, покровительница, мать! Я иду на встречу со слугами твоими, жди жертвы от маленького лучика!
Жертва, как я и обещала, было довольно увесистая и жирная. В мешке за плечами я тащила приличного размера поросенка. Усыпленный моим розовым шариком, он кулем болталася в такт шагам. Уж лучше так, чем рыскать полночи за ночным зверем, или переть через весь лес отчаянно брыкающуюся и визжащую жертву. Еще и покусать мог бы, чего доброго. Думаю, Ведущий особо не огорчится. Тем более, что поросенок-то жив.
Продираясь сквозь заросли неопознанных мной растений, я все больше подпадала под очарование ночного божества. Незаметно для себя я погрузилась в воспоминания - вот меня ведут к пещере, я ежусь под плащом от ночного холода, как сейчас... Вот я лежу на холодном скользком каменном алтаре в луче Селены, проходящем через отверстие в своде пещеры... Вот жрица взмахивает ножом, хрип, стон, и мою спину заливает кровь... Глухой стук рухнувшего под алтарь жертвенного тела, в агонии царапающего безмолвный камень... Вот я поднимаю голову и вижу клубящийся сгусток тьмы, сжимающийся в высокую фигуру в капюшоне... Глухой рассказ Ведущего - последнее испытание, мой сдавленный ответ... Резкая боль в шее и светящаяся метка, навсегда определившая мое место в этом мире... Тихий напев жрицы, утоляющий боль...
Сзади хрустнула ветка. Резкий звук выдернул меня из омута воспоминаний, разом вернув в действительность. Резко оглянувшись и выхватив топор, я обвела глазами призрачно - нереальное сплетение ветвей, причудливые тени кустарника. Никого. Подождав немного и не услышав больше ничего подозрительного, я обнаружила, что незаметно для себя уже пришла к цели. Несколько шагов, шорох ломающегося кустарника - моим глазам открылась залитая светом полянка. В центре поляны врос в землю приличного размера валун. Думается мне, что еще задолго до заселения этих земель даже сатирами валун уже был древним. Полянку эту я нашла еще год назад, и с тех пор старалась призывать Ведущего именно на ней.
В неверном голубоватом свете я сбросила с плеча мешок и облегченно вздохнула. За всей этой неразберихой поставить капкан поближе к полянке и изловить жертвенного зайца или еще какую живность я не успела. И теперь, протащив тяжеленный мешок через пол-леса и жутко умаявшись, дала себе зарок: никогда больше не позволять обстоятельствам, сатирам либо каким-нибудь варлокам так над собой издеваться. Только капкан, только заранее.
