Огненный Змей лишь вздохнул – нет, они неисправимы… У этой «веселой» компании была своя занимательная история. Пятерых боевых магов, отличавшихся самыми склочными характерами во всем Элагоне, все сторонились, даже знаменитый своим терпением и хладнокровием Архимаг Тиан. Поэтому нечего удивляться, что они почти никогда не бывали в Элагоне, постоянно находясь в разъездах и на тайных, непременно долгихзаданиях. Однажды случилось так, что они все завершили свои дела и примерно в один день вернулись в Большую Школу Волшебства. Согласившись принять их одновременно, в тот день великий Архимаг совершил ужаснейшую ошибку в своей жизни – его хватило лишь на полчаса. После этого незамедлительно последовал новый приказ и новое задание. Стараясь от них поскорее избавиться, Тиан велел им начать изыскания и проверить на возможное якшанье с некромантами и изучение темных искусств не кого иного, как Танкреда Огненного Змея. Кем-кем, а мага-члена одной из древнейших благородных семей королевства никогда не считали некромантом – его отрицательных сторон для господина Прево и тайной стражи хватало и без вопроса изучения запретных волшебных искусств. Но, как известно, приказы не обсуждаются, и незадачливая пятерка отправилась на восток. Танкред же был настолько ошарашен их неожиданным приездом, что совершил такую глупость, как приглашение на ужин всех пятерых. Только лишь Хранн знает, чего натерпелся в тот ужасный вечер барон… Впоследствии все Кольцо Власти было усыплено сонным зельем, добавленным в их бокалы с вином, и надежно упрятано в подземелья Бренхолла до лучших времен. И средний брат Бремер отчаянно надеялся, что такие времена не наступят. К сожалению, он ошибался…

– А я могу испепелить Прищуренного? – откликнулся Сварливый. – Назовите же мне имя того благодетеля, который издал этот указ! Клянусь Хранном, я лично принесу ему букет огненных амарантов!

– Его имя вам ничего не скажет, – задумчиво проговорил Танкред. – Так как он приобрел свою… гм… известность уже задолго после того, как вы оказались в этих гостеприимных стенах. Его зовут Свифт, обретается где-то возле Таласа. Занимается сейчас тем, что изменяет суть Большого Университета, используя его для обучения неофитов магии, что толпой повалили к воротам славного Малленверна [10]. Не пойму, где он достал столько золота, чтобы перестроить Университет в Школу Магии, ведь не только камень, но и эфирные сущности нужно возводить, а это огромная плата действительно превосходным мастерам и…

Барон поднял взгляд и удивленно отметил, что вечные спорщики и пустобрехи не спешат произнести ни слова, чтобы как-то прокомментировать новость. Они просто молчали и как один глядели на него с задумчивой подозрительностью.

– Что-то не так, достопочтенные мэтры? – усмехнулся Танкред Бремер. – Даже если мой рассказ вас весьма ужаснул, то ведь не обязательно делать вид, будто вы наелись дохлых лягушек… молчите, позеленев и выпучив глаза…

– Как, ты сказал, его зовут, Танкред? – прищурившись еще сильнее, чем обычно, спросил Прищуренный; остальные его не перебивали, никак не пытались оскорбить или переспорить, а уж тем более «вставить свой тенрий» – небывалое дельце!

– Свифт. – Их реакция немало удивила барона. – Никогда о таком до последних событий не слыхал.

– Мы тоже, – попытался уверить его Сварливый, одарив выразительным взглядом неприятелей по несчастью. – Зачем ты пришел к нам, Танкред?

– Неужели вы готовы серьезно выслушать? Все от начала до конца?

– Да, – кивнул Прищуренный.

– Готовы, – согласился Ворчливый.

– Говори, Танкред, мы тебя слушаем, – поддержал Сварливый.

Сердитый и Хмурый просто кивнули.

Барон Бремер все понял. Понял по их лицам, по их внезапной перемене поведения. Они не сговаривались, не перемигивались, да и магически никак не смогли бы здесь подать друг другу знак. Они знали что-то, эти старики, эти люди, о которых все забыли… предпочли забыть. Их тайна заинтриговала Танкреда. А когда Огненный Змей не знает чего-нибудь из того, что знает другой, ему это не нравится. Очень. Он привык все держать в своих руках, все контролировать лично, а когда происходят вещи, подобные случившимся с магическим положением в королевстве, и он не знает их причин, его обычными друзьями становятся ярость и бешенство.

– Признавайтесь, что вы знаете, безумцы? – На барона было страшно смотреть. – Если не скажете, двадцать лет заключения покажутся вам просто мгновением по сравнению с тем, что ожидает вас в будущем!

– Смотри-ка, Хмурый, он нам угрожает!

– Я вижу, – усмехнулся Прищуренный.

– Успокойся, Танкред, – посоветовал Сварливый. – Это все не так уж и важно… Важно другое. Если я все правильно понял, то нам осталось лишь узнать причины, по которым ты решил нас выпустить. Если все, что ты говорил, правда, то мы, – он гордо оглядел неприятелей по несчастью, – как бы это верно сказать… являемся единственным на данный момент Кольцом Власти в королевстве.

– Мы никогда тебя не любили, Танкред, – присоединился Ворчливый. – Но мы не можем не признать, что ты поистине можешь выкрутиться из любой ситуации. Аплодирую, – он захлопал в ладоши, звук гулко разошелся по каземату.

– Должно быть, это необычайно выгодно – иметь нас в кармане на крайний случай? – хохотнул Сердитый.

– Ты себе даже не представляешь насколько, – зло бросил барон. – О чем же вы еще догадываетесь, мудрецы?

– Ни о чем, Танкред. Просто скажи, что делать, и мы сделаем.

– Неужто все так просто? – прищурился Огненный Змей.

– Не больше и не меньше, – кивнул Хмурый.

– Разве что… если я все правильно понял, мне еще некоторое время предстоит лицезреть кислые рожи этих бездельников…

– Что? – взвился Сердитый. – Кто здесь бездельник?

– А что ты удивляешься, коли это ты со Сварливым? Если бы вам не было лень шевелиться, мы давно уже сбежали бы отсюда, но…

– Да чтоб ты на ровном месте споткнулся! И так пять раз! Нет – десять! – не замедлил с ответом Сварливый.

– Ну вот, опять… – проворчал Танкред, сделал глубокий, успокоительный вздох и заставил себя набраться терпения.

Это был очень долгий вечер для несчастного барона, но все же он достиг своей цели – в ночь из восточных ворот Теала по Сонному тракту на крепких быстроногих конях выехали пятеро человек, закутанных в серые плащи. Никто не знал, что они маги, ведь цветные мантии были заменены простыми одеждами – так распорядился барон. По мнению Склочного Кольца, это было странно и глупо, но вот чего-чего, а ума и хитрости Танкреду Огненному Змею было не занимать.

Новый градоправитель Теала, бургомистр Олаф Бремер, пришел на смену своему предшественнику, пожилому и всеми уважаемому Штефану Фальку, весьма своеобразным образом. История гибели старика окутана мраком тайны, и до сих пор никто в точности не знает, что случилось в действительности.