Слухи эти были намеренно распущены тайной танкредовской стражей для еще большего устрашения своих вассалов – действительно, что же еще делать лодырям-крестьянам, кроме как собирать урожай и бояться гнева его светлости барона?
Зная грозный нрав лорда Бремера, можно было поверить во что угодно, но в данном случае слухи о тайной тюрьме были истинной правдой. Казематы под землей существовали в действительности, но даже превосходная фантазия городских сказочников не смогла бы обрисовать всех пленников коллекции их сюзерена.
И его светлость барон Теальский, Танкред Огненный Змей, как раз спускался по винтовой лестнице в подвальный каземат. Ступени закручивались, а каждый новый пролет сопровождался негромкими ругательствами, когда волшебник цеплялся полой своей мантии за резные перила, выполненные в виде сплетшихся между собой змей, и за неровные выступы наглых плит, что торчали, казалось, на каждом шагу. Танкред был очень зол – заставить людей повиноваться ему ничего не стоило, но камень, мерзавец, видимо, считал по-своему, как будто у него нет хозяев.
Вспоминая, зачем он спускается по этой лестнице сейчас, барон с каждой новой ступенькой все сильней порывался вернуться обратно. Нет, он вовсе не боялся своих заключенных – стоит ли бояться человеку певчих канареек в клетке? Просто у него от них, как бы нелепо это ни звучало, непередаваемо болела голова – так и множество пленных птичек, раскрыв свои клювики, могут очень сильно утомить. И сейчас он прикладывал неимоверные усилия, чтобы заставить себя спускаться по этим выщербленным ступеням все ниже.
Наконец лестница закончилась, и он дошел до площадки, где за столом уютно расположились трое «несущих свою службу» стражников, тут же вскочивших и вытянувшихся в струнку. Застигнутые врасплох воины явно прятали за спинами игральные кости. Но Танкред, занятый своими нелегкими мыслями, даже не посмотрел в их сторону.
Барон прошествовал под каменную арку и направился по длинному коридору со множеством запертых дверей и ответвлений. Факелы здесь не горели, но и без них Огненный Змей прекрасно находил дорогу. На каждой из дверей, мимо которых он проходил, были высечены таблички с зашифрованными именами – только Танкред Бремер знал, кто находится в каждой из камер. Эта тюрьма была своего рода колодой волшебных карт для интригана-барона. Проделывая хитроумные ходы и ловко пасуя, когда нужно, он играл свою партию. И в тот самый момент, когда враги уже ошибочно считали себя победителями, он кого-нибудь отсюда выуживал, и все тут же вставало на свои места. Противник сражен, сложный план сработал, хитрость удалась. Изворотливость змеи – в этом был весь Танкред. Его боялись и ненавидели, а более мелкие интриганы почитали своим негласным вдохновителем и наставником. Его замыслы продолжали развиваться, но постоянно где-нибудь да возникали различные люди… и не только люди, мешающие и сующие свой нос в чужие дела. Ничего, и их черед вскорости придет…
Танкред оказался возле двери, на которой висела одинокая табличка, но ни имени, ни звания пленника на ней не наблюдалось. Лишь по центру была вырезана цифра 5, и никаких разъяснений.
Маг зашептал:
– Allerom di Torus. Revenie est Mobris. Kahn dur Werben. Singre vi Leite. Ole Mon Garun [9].
Дверь не исчезла, как ее предшественница, даже не отворилась. Просто в следующий миг Танкред сам оказался внутри темной камеры.
Не прошло и мгновения, как из угла раздался насмешливый и в то же время злой до жути голос:
– О, какие люди пожаловали в наши скромные палаты!
Из другого угла тут же ответил еще один недовольный голос:
– От твоих бессмысленных замечаний, Хмурый, чтоб ты навек онемел, уже голова болит…
Третий голос прокашлял:
– Твое мнение нас также нисколько не интересует, Сварливый…
– Да замолчите вы! – прикрикнул Танкред – его злость все возрастала. – Если вам так хочется поболтать между собой, я могу заглянуть потом… в следующем веке или еще через один…
Он хлопнул в ладоши, и на потолке загорелась масляная лампа, освещая чересчур большую для простой камеры комнату с пятью койками, расставленными у стен, и пятью пустыми мисками для похлебки, оставленными у двери. На грубых деревянных лежаках располагались пятеро недовольных и оскорбленных на весь мир личностей в обрывках магических мантий разных цветов.
– Все в сборе, – удовлетворенно подытожил Танкред. – Это радует…
– Твоими молитвами, Огненный Змей, – невесело изрек Водный маг. Судя по голосу, это и был Хмурый. Про себя Танкред их также не называл по именам, используя прозвища, довольно четко описывавшие их склочные характеры.
– Зачем явился, Огненный Змей? Неужто тебя к нам подселили? – осведомился Иллюзионист Прищуренный. Его лицо постоянно было сморщено и выражало презрение, словно он все время насмехается над всем и вся кругом. Так оно, признаться, и было.
– Ну и бестолковый же ты, Прищуренный, – подал голос Огненный маг – его прозывали Сварливым. – Ему что-то нужно от нас, иначе бы не явился.
– Это и так ясно, болван! – включился Природник Сердитый.
– Все, хватит! – Барон уже тер неимоверно болящие виски. Эта «развеселая» компания просто сводила его с ума. – У меня не так уж много времени, а для того, чтобы выслушивать ваши бредни, его вообще нет. Как я жалею, что просто не убил вас когда-то – было бы меньше мороки. Итак, вы готовы слушать?
– Смею заявить, что я бы предпочел… – начал было Сварливый, но Танкред его перебил:
– Можно только кивнуть! Если готовы, то кивните, если нет, я вас оставлю, и разбирайтесь между собой сколько душе угодно. Времени у вас будет для этого предостаточно.
Это походило на затыкание дыры в плотине пальцем, но даже так, ненадолго, Танкред пытался выиграть время, чтобы объяснить этим людям цель своего визита. Каждый из пленников кивнул.
– Итак. Для начала я обрисую вам ситуацию. Ронстрада, которого вы знали, больше нет. И, признаюсь, отчасти это моя заслуга. Бароны рвут друг друга на части после того, как мятежники захватили Гортен. Король где-то в бегах, если он жив еще, ваш король. – Танкред предпочел не выдавать ненадежным пленникам истину о монархе: король находился в плену у графа Сар-Итиадского Рейне Анекто – это было частью его личного плана. – Элагон разрушен, Истар разрушен, восточных линий обороны больше нет.
– Элагон разрушен? – только и понял из всего вышесказанного Ветровик Ворчливый.
– Тебе же так и сказали, гном безухий! Ты что, не слыхал? – скривился Сердитый.
– Умолкните оба! – Хмурый раздосадованно прервал вновь разгорающийся спор. – Танкред, прошу тебя, продолжай. Твой рассказ намного занимательнее этих пустых реплик двух помешанных.
– Итак, как я и говорил, Элагона больше нет – спасибо Деккеру и его некромантам. Школа разрушена до основания. Тиан исчез, Первое Кольцо распалось: кто убит, кто просто испарился, а кто и…
– И Деланто?! Помню, Кошмар так просто никогда…
– Да к Про́клятому твоего фокусника, вот Хитар давал некоторым настоящие ливни!
– Тихо!!! – Танкреду снова пришлось прерывать неугомонных мэтров волшебной науки. – Довожу до вашего сведения, что знакомых вам Пяти Школ также больше нет. Вместо них появилась так называемая Единая Магическая Конгрегация. Она выдает печатные патенты угодным ей магам, остальных же объявляет вне закона. Как мне помнится, Огненных среди членов Конгрегации нет совсем, словно ее глава почему-то их не любит. Отданы приказы, в которых говорится, что любой маг без патента представляет угрозу для Конгрегации, церкви и королевства, а посему должен быть уничтожен на месте.
– Постойте-ка, так я могу в любой момент утопить этого мерзавца Сварливого? – первым встрепенулся Хмурый.
Судя по всему, новость пришлась ему по душе. Да и не ему одному – у остальных пленников каземата под номером 5 глаза загорелись аналогичным коварным блеском; их руки в буквальном смысле зачесались.
