Не теряя времени даром, страж выскочил из дома и бросился по улице прочь. Вслед ему просвистело сразу несколько арбалетных болтов – подошло подкрепление из тайной стражи Бремеров, но Черный Лебедь сегодня хранил своего слугу – смерть в очередной раз обманулась и не настигла его…

…Страж беспощаден к себе. Он изнуряет себя тяжелыми тренировками, лишает себя простых радостей жизни, но непрестанно совершенствуется в ремесле убийств день ото дня. Со временем он становится подобен лучшим клинкам гномьей работы, которые никогда не нужно затачивать. С годами воин лишь умножает собственное мастерство и постепенно учится командовать, достигая новых высот в военной иерархии: титула старшего стража или даже саэграна. Люди не в силах представить себе подобной самоотдачи – их жизни настолько коротки, а желания и амбиции столь безмерны, что они оказываются просто не в состоянии отдавать себя любимому делу целиком, без остатка. Страж может иметь семью и детей, но мыслями он всегда за порогом. Как гласит первая из «скрижалей войны» [32], просыпаясь, страж первым делом представляет себе, как именно он хотел бы умереть сегодня. Ведь смерть для стража – вовсе не страшный и трагичный конец, а вершина его карьеры, конечный пункт непрерывного обучения и награда за службу длиною в жизнь.

Страж бежал… Безошибочно определяя на слух опасность, он уходил от возможных стычек с отрядами Бремеров, сворачивая на соседние улицы или прячась в узких проходах между домами. Часть пути он даже проделал по карнизам и крышам – все лишь ради того, чтобы не тратить время на ненужные сейчас схватки, не дать себя задержать ни на минуту.

После подрыва трактира, да примет Тиена души сгоревших, он остался единственным, кто может успеть оповестить разбросанные по городу эльфийские отряды и спасти множество жизней. Этой ночью он уже сумел сделать немало: три группы, каждая почти в два десятка осей и долов, скрытно отходили к Черному пруду, следуя его указаниям. Еще два отряда он спасти не успел – в первом случае страж обнаружил лишь мертвые изувеченные тела (враги успели вдоволь поиздеваться над его сородичами), во втором до эльфа долетел шум яростной схватки. Полтора десятка воителей Черного Лебедя с трудом оборонялись от почти впятеро превосходящих числом врагов, заполнивших весь квартал. Рассудив, что помочь попавшим в окружение товарищам он уже не сумеет, страж поспешил туда, где еще возможно было найти выживших. Рилле даже не пытался разыскивать малые отряды и патрули: и тем, и другим он мысленно поставил задачу отвлекать на себя врагов и полагаться лишь на собственные клинки и милость Тиены, пока он вызволяет бо́льшие по численности группы. Таких крупных гарнизонов в городе оставалось еще два. Первый – неподалеку от рыночной площади, второй – перекрывающий единственный путь к воротам, ведущим в замок.

Эльфийская позиция на Свободной улице, что выходила к рынку и ратуше, накануне была выбрана самим Рилле и имела стратегическое значение. По его замыслу, один-единственный удачно размещенный здесь отряд мог парализовать бо́льшую часть движения через центр города, контролируя как саму площадь, так и довольно длинный участок прямой, как полет стрелы, и достаточно широкой улицы. С десяток самых метких стрелков расположились в трехэтажном каменном здании с двумя коническими башенками и аркой, нависающей над перекрестком. Еще несколько осей перекрывали своими луками и стрелами площадь. Стараниями эльфов дом был превращен в настоящую крепость – окна нижних этажей заколочены, входы укреплены. На первом этаже оборону держали несколько опытных мечников-долов.

Осторожно приблизившись к цели со стороны улицы, страж увидел, что не напрасно размещал своих воинов, – всю мостовую устилали трупы людей и лошадей. Утыканных стрелами мертвецов в багряных накидках здесь лежало не менее двух десятков. Эльфы не позволили им ни приблизиться к своей позиции, ни пройти дальше. Рилле прислушался. Совсем недалеко продолжали раздаваться мелодичное треньканье тетив луков, глухие хлопки арбалетов и предсмертные крики теальских солдат. Судя по всему, бой кипел в районе рынка, дом-крепость оказался оставленным.

Тревога заставляла Рилле бежать быстрее, несмотря на всевозрастающую опасность. Он намеренно пренебрег осторожностью, рискуя услышать прощальную песнь стрелы, и вовсе не важно, своей или чужой, – смерть выбирать не станет. Конечно, правильнее было сделать крюк через дворы и переулки, но страж слишком торопился. Эта позиция была ключевой, ее необходимо было держать до последнего, но, видимо, у кого-то из обороняющихся не хватило выдержки. И теперь времени не оставалось вовсе – еще по пути сюда Рилле заметил сразу несколько баронских отрядов, приближавшихся с востока. Несомненно, с других направлений теальцам также шло значительное подкрепление. Еще совсем немного – и эльфы окажутся заперты на рыночной площади.

Ему повезло. В ближайших зданиях стрелков не оказалось, а когда Рилле появился на самой площади, один из воителей Черного Лебедя успел узнать своего командира, прежде чем спустить тетиву.

– Ал Рилле! Скорее сюда, в укрытие! – раздалось из-за наскоро сооруженной из двух телег, разного хлама и опрокинутого Клюва Эйнарена баррикады.

Именно там укрылись и оказывали упорное сопротивление последние уцелевшие. Рилле бросился туда, перепрыгивая через тела мертвецов (в тумане было не разобрать чьих) под непрерывным обстрелом из арбалетов, – на другой стороне площади мелькали темные силуэты теальцев. Но стрелять по бегущему эльфу, да еще в предрассветных сумерках, – задача не из легких. А уж попасть – и вовсе из области невероятного.

– Что здесь происходит?! Кто командует отрядом? – едва переведя дух, потребовал от своих воинов разъяснить обстановку старший страж.

Один из эльфов, немолодой воин в вороненом крылатом шлеме, подошел поближе и начал спешно докладывать:

– Эльфы прижаты к земле, страж. Пытаемся прорваться в сторону ратуши. Постоянный обстрел. Все стражи и доларэ [33]убиты, я временно взял на себя командование как старший…

– Почему оставили позицию? – яростно потребовал ответа Рилле. – Кто посмел нарушить приказ?

– Мы получили другой приказ, страж, – спокойно ответил эльф. – В течение часа мы держали улицу, враг ни за что бы не смог нас выбить оттуда, но прибыл ал Тарве и принес весть, что вы погибли, страж. Он имел с собой печать саэграна Неллике и приказал отходить к южным воротам.

– К южным воротам?! К городской стене? – ал Рилле ничего не понимал. – Почему туда?

– Не могу знать, страж, – ответил эльф. – Ал Тарве приказал нам уходить, а сам отправился дальше – предупредить других.

– В любом случае вы там не пройдете. – Рилле бегло окинул взглядом площадь, оценивая ситуацию. – Единственный выход – прорываться через центр города. Я отменяю его приказ и отдаю новый: двигайтесь на восток, к Черному пруду. Если отправитесь прямо сейчас, то еще успеете проскочить мимо большей части баронских отрядов. Сколько вас? Раненые есть? Все смогут идти быстро?

– Осталась дюжина осей и трое долов, страж. Ранены многие, но тяжело – только один, ал Сейте. Несколько наших попытались обойти площадь вдоль домов, но люди убили всех, отсекли уши, а тела подвесили на своем поганом дубе… Сейте – единственный, кто вырвался оттуда, он почти добежал, но вражеская стрела попала ему в позвоночник. Вы понимаете, что это значит…

– Выдвигайтесь немедленно. – Рилле посмотрел назад. Со стороны арки все еще не было видно врагов. – Я вас прикрою – Феахе кое-чему успел научить меня… Его тройные стрелы были восхитительны, но и мои, надеюсь, не дадут маху. И да, сам я… позабочусь о вашем друге.

Воины начали организованно оставлять позиции, выпуская в сторону врагов последние стрелы. Страж тем временем подошел к раненому, что тихо стонал, прислонившись спиной к колесу телеги, и, стараясь не смотреть в затянутые поволокой боли глаза, забрал у того лук, снял колчан со стрелами и достал из закрепленных на поясе ножен кинжал.