— Наверное, стоит все это кучу денег, — сказала я, заворожено наблюдая, как шевелится серебряный паук в своей шарообразной тюрьме.

— А как же, — охотно согласился Нортон. — Удивительное дело — за виртуальные удовольствия надо платить вполне реальными деньгами, а откуда у бедного наркомана, который не работает и живет на жалкие подачки государства, деньги? Вот он и ошивался на самых низкопробных сайтах, торгующих некачественными образами и мультяшными приключениями, пока в его жизни не появился добрый дядя. А сейчас мой подопечный вхож в элитные круги нашей сети, и мне приходится проворачивать немало афер, чтобы обеспечить этого молодчика всем необходимым. Конечно, рано или поздно, кто-нибудь заинтересуется подозрительным скачком в его карьере и тогда …

Сол замолчал, обдумывая, что же будет тогда.

— Ты сказал, что он обеспечивает тебе выход в сеть. Но как это возможно без твоего личного Ключа? — продолжала допытываться я.

— Возможно, если знаешь, как работает Ключ и сеть. Это долго объяснять.

— Нет уж, объясни! — потребовала я несколько истеричным тоном.

— Хорошо, — Сол бросил на меня любопытный взгляд. — Всем известно, что Ключ и органический имплант в наших головах способны транслировать визуальную информацию напрямую на зрительный нерв, гася сигналы, поступающие с сетчатки глаза. Кроме того, Ключ сканирует наше тело, улавливает движение рук и пальцев и посылает изображение по сети к аппликационному серверу. Обслуживающая нас аппликация позиционируют наше изображение по отношению к виртуальным предметам и посылают обратно готовую трехмерную картинку, которая и поступает в наш мозг. Внедрение этой технологии потребовало введение новых сетевых протоколов и компрессирующих алгоритмов для быстрой передачи огромного объема информации в ущерб надежности и качества. А надежность и качество гарантируются сверхсложными алгоритмами искусственного интеллекта и очень мощными квантовыми процессорами серверов и Ключа. Кстати, одним из архитекторов новой сети был твой отец, отвечающий за безопасность сети и новых баз данных. Новая технология внедрялась постепенно и кроме того аудио, бинарные тексты и двумерное видео продолжают передаваться по старым протоколам и на старых частотах, поэтому Ключ и Серверы поддерживают весь набор протоколов.

Мой компьютер…

— Твой компьютер? — переспросила я.

Сол подвел меня к светящемуся прибору соединенному проводами с пластиковой коробкой.

— Этой штуковиной пользовались наши предки. Это двумерный экран, через который компьютер показывает информацию в удобоваримом виде. Я передаю в сеть и получаю из сети данные, пользуюсь старыми протоколами и идентификацией моего двойника. Его идентификация остается в силе, пока его Ключ связан с сетью.

Я усиленно пыталась вместить в мою бедную, всеми критикуемую голову, объяснения Сола. Наверное, критика была небезосновательна, потому что я поняла, что ничего не поняла и потому прямо спросила:

— Можешь ты без Ключа войти в киберпространство?

— Я же говорил, что придется долго объяснять, — хохотнул Сол: — В двух словах, с помощью моей допотопной техники я могу лишь читать новости, слушать музыку и копаться в Первой Библиотеке. А, я забыл еще упомянуть операции с Денежным Фондом для удовлетворения всевозрастающего аппетита моего хозяина…

— Значит, с момента побега из больницы, ты безвылазно торчал здесь?

— Совершенно верно, если не считать редких пеших прогулок, для получения очередной порции свежего воздуха.

— Но почему ты не пошел к своим друзьям — к Луизе Дор или к Марку Ветрову?

— Ты знаешь больше, чем я предполагал! — заметил Нортон. — У меня было несколько веских причин, чтобы зарыться в нору и не показывать носу. Но хватит вопросов. Нам с тобой многое предстоит обсудить, но прежде, ты умоешься, переоденешься в чистую одежду и попробуешь блюда Сола Нортона. Уверяю, что после этого в мире прибавится ярких красок.

Действительно, после душа я почувствовала себя гораздо лучше. Нарядившись в рубашку Сола, я заявилась на кухню, откуда шел дразнящий аппетит аромат. Сол ловко расставлял тарелки на стол. Увидев меня, он замер, оглядел мою фигуру с ног до головы, удивленно вскинул брови и присвистнул.

— Вот это да! Сейчас ты выглядишь, как человек. А вообще, ты здорово изменилась за эти погода. В лучшую сторону.

Я пожала плечами и села за стол.

— У меня, как тебе известно, было много свободного времени и я, от нечего делать, научился готовить. Все рецепты — от одного моего друга.

— Я даже знаю, как его зовут, — с набитым ртом сказала я. — Ты готовишь неплохо, но Черси положит тебя на обе лопатки.

— Ну вот, — огорчился Сол, — первая критика моих кулинарных способностей. Впрочем, учитывая наши сложные отношения, я заключаю, что твое мнение — предвзято.

Я саркастически промычала в ответ, старательно пережевывая суховатый кусок мяса.

Насытившись, я подробно изложила Нортону свои злоключения, начиная с моего первого ареста в больнице и заканчивая ожиданием неизвестного гостя в астрономической башне. Сол слушал внимательно, иногда уточняя некоторые эпизоды. Когда я, наконец, закончила, он воскликнул:

— Клянусь жизнью, это самая невероятная история, которую я когда-либо слышал!

— И, конечно, ты не веришь ни единому слову, — уныло заключила я.

— Напротив, — задумчиво пробормотал Нортон. — Твой рассказ объясняет очень многое, и очень многое начинает складываться в одну, целую картину.

— Прошу тебя, — взмолилась я: — Не говори загадками. Мне и так хватает загадок в этой истории.

— Ладно. Давай немного проясним ситуацию. Я видел в сети памфлет твоего отца, обращенный к Прометею и упоминающий страшную тайну Зевса. Я даже знал ответ на первую загадку. Но встречаться с мистером Линдом у меня не было ни желания, ни технической возможности. Я также не участвовал в экспериментальной игре по уже вышеназванным причинам. А это означает, что ты играла, любила и убивала моего двойника.

— Но это невозможно, — простонала я. — Как можно добиться такого невероятного сходства? Как можно сделать виртуальный мир таким реальным? Следователь-Ангел сказал, что это невозможно. А может вся эта экспериментальная игра — лишь плод моего больного воображения и я просто сошла с ума?

— Это не объясняет, откуда ты узнала, что силовое поле вокруг защитной стены отключат ровно в полночь, — возразил Сал.

— Предположим, что этот фантастический эксперимент действительно имел место. Это значит, что кто-то обладает такой технической мощью и властью на острове, что все люди, включая меня, тебя, отца, Черси, Луизу, Ветрова и даже Черных ангелов, пляшут под его дудку, не подозревая об этом.

— Это так, за исключением Черных ангелов. Ведь именно они аккуратно воплощают в жизнь твои мифические приключения.

— Как это? — тупо спросила я.

— Это элементарно, — заявил современный Шерлок Холмс. — Они показали тебе смерть отца, и ты сбегаешь из тюрьмы. Они арестовывают тебя у Элиота, и ты начинаешь действовать, так же как ты действовала в ви-игре. Кстати, твои кулачные бои с Черными Ангелами были срежиссированы из рук вон плохо — еще одно доказательство, что они тебе подыгрывали.

— Ты видел записи моих побегов? — подозрительно спросила я. — Но, по твоим словам, это технически невозможно.

Сол тихо рассмеялся.

— Чтобы просмотреть твои показательные выступления, я пошел на преступление, а именно отключил своего рыжего друга от сети и попросил спроецировать для меня эти записи. Увы, должен тебя огорчить, но ты так и не научилась прилично махать кулаками.

— Постой! — вскричала я. — По твоим словам, Ангелы знали, что я прибегу в квартиру Смита, найду там дневник отца и отправлюсь искать Черси на Центральную площадь. Они специально показали мне арест Черси, чтобы я могла вспомнить соответствующий эпизод из ви-игры…

— А потом они гостеприимно отключили силовое поле вокруг стены, чтобы ты попала в Колизей и бежала оттуда вместе с Черси. Восхитительно, Мэй! В первый раз вижу человека, чья жизнь ничем не отличается от компьютерной игры. Ты играешь на одном уровне, совершаешь какие-то действия, находишь ключ к другому уровню и переходишь на другой уровень, чтобы найти ключ к третьему уровню и так далее. Гениально…