«Спокойствие! Сохраняй спокойствие всегда и везде!» — не раз слышала она от отца. Он был проводником и спасателем в горах и часто оказывался в опасности, но всегда выходил из трудного положения благодаря ясной голове.

Для начала Умница закрыла боковую дверцу, теперь они по крайней мере не вывалятся из гондолы. Ветер явно усилился, и цеппелин стало беспорядочно болтать в воздухе.

Аксель не на шутку испугался и от страха забился в угол, боясь глянуть вниз. Лизелотта же, напротив, полностью взяла себя в руки.

Вскоре дирижабль перестал набирать высоту. Теперь ветер гнал его вперед, как мяч, только не по земле, а по воздуху.

Девочка изо всех сил била ногами в стенку, отделяющую пассажирский отсек от кабины управления: может, удастся проломить ее. Но металлическая перегородка не поддавалась.

Они оказались в ловушке, из которой был только один выход — вниз. Это означало верную смерть.

Лизелотта выглянула в иллюминатор и с ужасом заметила, что цеппелин на большой скорости несется прямо на скалу.

«Он сразу лопнет или взорвется, — подумала Лило. — Ведь газ, которым он наполнен, может воспламениться от любой искры!»

Она отвернулась от иллюминатора и села рядом с Акселем. Теперь и она сдалась. Слезы бессилия текли по ее щекам. Никогда еще она не чувствовала себя такой беспомощной и слабой…

— Никакая я не умница… — всхлипывала она, уронив голову на колени. — Я безмозглая курица, совсем ничего не понимаю!

Воздушный поток вновь подхватил дирижабль и еще быстрее понес его в сторону скалы.

— Нет! Не-е-ет! — закричала Лизелотта и вскочила на ноги. Она в панике озиралась по сторонам. Потом опять забарабанила кулаками в стенку и, вконец обессиленная, опустилась на сиденье.

Тут взгляд ее упал на голубой патрон, закрепленный под потолком кабины. На нем была надпись. «Взрыв», — прочитала Лило и замерла на месте.

Затаившись среди густых стеблей кукурузы, Поппи и Доминик слышали, как вампир, потеряв их след, завел машину и уехал. Но они еще долго не отваживались пошевелиться, чтобы не выдать себя.

Они видели, как в небе истаивает серебряная сигара цеппелина. И только когда дирижабль скрылся за верхушками деревьев, ребята переглянулись.

— Куда они полетели? — шепотом спросила Поппи.

Теоретик потупился и ничего не ответил. Откуда он мог знать?

— Видимо, этот проклятый вампир счел дело сделанным, — вздохнул он.

Поппи испытующе посмотрела на него.

— И что же теперь будет?

— Надо поскорее выбираться отсюда. Дотопаем до шоссе и постараемся сразу же связаться с полицией, — решил Доминик.

Они добрались до конца поля и наугад зашагали по проселочной дороге. Откуда-то послышался шум мотора. Значит, шоссе недалеко — за холмом или за крутым поворотом проселка.

Вот стал различим даже шорох шин, и из-за холма вынырнула машина. Сыщики вздрогнули: это был все тот же зеленый катафалк!

Доминик схватил Поппи за руку. Они быстро нырнули в кювет, и мальчик пригнул голову Поппи к земле — чтобы не высовывалась. Что-то похожее он видел однажды в кино, там так же спасались от преследования.

Неужели это погоня? Неужели вампир рыщет по всем дорогам в надежде где-нибудь наткнуться на них?

«Только бы пронесло! Только бы пронесло!» — повторял про себя Доминик, напряженно вслушиваясь, проедет машина мимо или остановится.

Машина остановилась. Хлопнула дверца, кто-то вышел на дорогу.

Неужто он их заметил?

Были слышны дыхание вампира и его шаги. Он рыскал, видимо, наугад. Потом воцарилась тишина. Кроме шороха листвы и птичьего щебета — никаких звуков.

Доминик затаил дыхание и мысленно считал до ста. Поппи лежала не шевелясь. Доминик все же не выдержал и осторожно выглянул из укрытия. Лучше бы он этого не делал! Прямо перед носом он увидел два чужих башмака. Рука в перчатке вцепилась в его плечо. У Доминика изо рта выпала красная жевательная резинка и прилипла к башмаку вампира.

Сильные руки рванули мальчика и поставили его на ноги. При этом Доминик невзначай наступил на башмак вампира и размазал по нему свою красную жевательную резинку. Вампир взял его за шиворот и затолкал, словно щенка, в машину.

— Вылезай! — приказал он Поппи.

Бедная девочка, всхлипывая, покорно выбралась из кювета.

Больше вампир не произнес ни слова, только палец приложил к губам, требуя молчания. И еще провел ладонью по шее, чтобы знали, что им будет, если они ослушаются.

— Сиди тихо… а то нам несдобровать, — заикаясь, перевел Доминик Поппи, но Поппи поняла это и без перевода.

Вампир удовлетворенно кивнул и запер за ними дверцу. После этого он сел за руль, и катафалк тронулся с места. Машина резко набрала скорость, так что оба кникербокера съехали на пол со скамейки. Они так и остались сидеть на полу, дрожа от страха. Вампир гнал машину так, будто за ним самим гнались черти.

— Зачем он так гонит? — отчаянно вскрикнула Поппи. — Ведь врежемся в дерево!

Доминик ничего не успел ей ответить, как в кабине шофера включился динамик, и ребята услышали вопрос, который был адресован не им, а вампиру:

— Ну так что, на борту цеппелина только двое? Он уже стартовал?

Шофер вместо ответа дважды нажал на клавишу — Доминик и Поппи услышали два щелчка.

— Вот и прекрасно, — сказал со злорадством руководитель операции. — Тогда взрывайте!

— Они хотят взорвать цеппелин! — ахнула Поппи и принялась гневно барабанить кулачком в кабину вампира. — Не смейте! Убийцы! Вы слышите, попробуйте только взорвать!

Но шофер не обращал на нее никакого внимания. Он остановил машину и выпрыгнул из кабины. Теперь Доминик и Поппи могли видеть его из своего окна. Он не спеша вынул из сумки какой-то аппарат, похожий на радиопередатчик, вытянул из него антенну. Раздались сигналы.

— Это дистанционное управление, — прошептал Доминик. — Сейчас он ищет цеппелин.

Поппи прижалась носом к стеклу и безутешно Плакала.

— Нет, вы этого не сделаете! Прошу вас, умоляю! Не надо!

Вампир настраивал антенну, и когда тихие сигналы сменились резким свистом, он нажал на красную кнопку.

У Доминика было такое чувство, будто мир рухнул. Его окружила мертвая тишина, словно он оглох. Руки и ноги потеряли чувствительность, а во рту пересохло. Поппи была в таком же состоянии.

Все кончено.

— Взорвали? Успешно? — осведомился хриплый голос из динамика.

Вампир снова дважды нажал на клавишу.

— Очень хорошо, — похвалил голос. — Ну а теперь пора приступать к оставшимся двум. От них тоже следует избавиться. Действуйте по своему усмотрению.

Щелк-щелк! Это вампир просигналил свое обычное «да».

«Акселя больше нет!» — билось в голове у Доминика.

Поппи была в состоянии полной апатии, окружающий мир перестал для нее существовать.

Все рухнуло. Игра завела их слишком далеко. Команда кникербокеров уменьшилась наполовину, да и оставшаяся половина скоро…

Дальше этого мысль Доминика не шла. Дальше была стена, за которую ему страшно было заглянуть.

Он сидел, понурившись. Поппи прислонилась к нему и уронила голову ему на плечо.

Снова катафалк мчался куда-то на большой скорости. Его подбрасывало на неровностях проселочной дороги. Потом машина сбавила ход и остановилась.

Автоматически открылась задняя дверца, но шофер из кабины не вышел. Было слышно, как он настойчиво нажимал на клавишу, вызывая на связь руководителя операции, но из динамика доносилось только потрескивание. «Сейчас или никогда!» — сообразил Доминик. Мысль его заработала сосредоточенно и ясно. Это был единственный шанс для побега, упустить его нельзя! Он схватил Поппи за руку и выпрыгнул вместе с ней из катафалка.

— Скорее! Бежим! — шепотом приказал он.

Они рванули в сторону от дороги и нырнули в густую колосистую пшеницу. Пригнувшись, они пробирались все дальше, словно две утки под водой. Поппи от страха дрожала, пот струйками стекал между лопатками. Одна мысль, что вампир догонит их, схватит за шиворот и приведет в исполнение свой ужасный план, парализовала ее, сковывала по рукам и ногам.