ИМЯ: Аксель.

ВОЗРАСТ: 13 лет.

МЕСТО ЖИТЕЛЬСТВА: Линц.

ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ: спринтер, в классе самый маленький, поэтому его все время обзывают то Пигмеем, то Гномом, то Карликом, что его страшно злит. Зато он отличный спортсмен, а в беге, прыжках в высоту и в длину ему нет равных.

ХОББИ: меняется каждую неделю.

ИМЯ: Лизелотта, сокращенно — Лило.

ВОЗРАСТ: 13 лет.

МЕСТО ЖИТЕЛЬСТВА: Китцбюэль в Тироле.

ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ: две толстые светлые косы, она ими гордится. А то, что косы вышли из моды, ей все равно. Она мозговой центр команды — Умница. Лило отличная альпинистка и лыжница. Кроме того, она запоем читает детективы. При этом старается усвоить все профессиональные приемы.

ХОББИ: альпинизм, лыжи и детективы.

ИМЯ: Доминик.

ВОЗРАСТ: 10 лет.

МЕСТО ЖИТЕЛЬСТВА: Вена.

ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ: родители у Доминика артисты, он и сам уже не новичок на сцене — сыграл в нескольких мюзиклах и пьесах и даже снимался в кино. О самых простых вещах Доминик говорит пространно, чем нередко выводит друзей из себя. Они считают, что он изъясняется как тень отца Гамлета.

ХОББИ: чтение. Все, что когда-нибудь прочитал, он уже не забудет. Иногда это бывает очень кстати!

ИМЯ: Поппи (вообще-то Паула, но Поппи этого имени терпеть не может).

ВОЗРАСТ: 9 лет.

МЕСТО ЖИТЕЛЬСТВА Грац.

ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ: дома у Поппи есть мини-зоопарк. В нем три кошки, сенбернар, попугай, кролики, золотые рыбки и хомяки. Зверинец постоянно пополняется.

ХОББИ: ее животные.

Свое имя КОМАНДА КНИКЕРБОКЕРОВ получила после того, как неразлучные друзья Аксель, Лило, Поппи и Доминик неожиданно выиграли конкурс на лучший эскиз модных, необычных брюк. Устроитель конкурса в сердцах обозвал своенравную четверку «командой кникербокеров» (а кникербокерс — в немецком языке означает укороченные брючки, бриджи). Ребятам это прозвище понравилось, и они решили, что оно подходит им как нельзя лучше.

Первый девиз кникербокеров:

НЕ ОТСТУПАТЬ, НЕ УСТУПАТЬ,

А НЕЗАМЕТНО НАСТУПАТЬ!

Второй девиз кникербокеров:

ВЕЗДЕ БЕЗ СПРОСУ СУНЕМ НОС

И ВЫНЮХАЕМ СЛЕД,

РАСПУТАЕМ ЛЮБОЙ ВОПРОС

И ВЫТАЩИМ НА СВЕТ.

— Она опять идет к тому подвалу! — прошептала Лило, указывая в сторону желтого дома неподалеку от рынка.

— Сейчас она оглянется! — предостерегающе сказал Аксель. — Прячьтесь!

Четверо друзей-кникербокеров — Аксель, Лило, Поппи и Доминик — пригнулись за рыночными лотками и выглядывали из-за пирамиды яблок и горки помидоров.

— Эй, что вам тут надо? — прикрикнула хозяйка товара. Она скрестила руки на груди и с подозрением оглядела ребят. — Играете, что ли, в полицейских и разбойников?

— Что-то вроде того, — пробормотал Доминик, не упуская из виду рыжую, коротко стриженную девочку. — Разница лишь в том, что мы настоящие сыщики и в детские игры не играем! — объяснил он торговке, не поворачивая головы.

Но та только рассмеялась:

— Наверно, страшное преступление раскрываете!

— Именно так, — подтвердила Лило.

Но для продолжения этой перепалки уже не было времени, потому что Поппи шепнула:

— Остановилась перед дверью… Вошла внутрь!

Особу, по следам которой кникербокеры рыскали уже три дня по центральным кварталам Мюнхена, звали Наташа, ей было четырнадцать лет.

И вчера, и позавчера команда пыталась дознаться, куда девочка ходит во второй половине дня. Но всякий раз она как сквозь землю проваливалась.

Лило, Поппи, Аксель и Доминик еще минуты три скрывались в рыночной толпе, а потом подошли к двери, за которой исчезла Наташа. Прежде чем войти, они прислушались. Из подвала до них донеслось хлопанье дверей.

— За мной! — скомандовала Лизелотта. — Только тихо!

Все четверо скользнули за дверь и очутились на мрачной сырой лестнице. Они на цыпочках крались вниз вдоль неровных стен с отвалившейся штукатуркой, вдыхая затхлый воздух.

Здесь царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шумом воды в трубах, проложенных вдоль стен.

Лило приложила палец к губам и двинулась вперед по длинному коридору подвала. Друзья крадучись последовали за ней. Они миновали несколько дверей. Каждую из них Умница попыталась осторожно открыть, но все были заперты.

— Попробуем вот эту, — выдохнула девочка и тихонько нажала на ручку. Дверь подалась, и Лило заглянула внутрь. — Ай! — шепотом вскрикнула она и в ужасе прикрыла рот рукой.

Все остальные тоже отпрянули, успев краем глаза заметить в тесной каморке на возвышении некий предмет…

— Это гроб! — прошептала Поппи. — Как вы думаете, в нем… в нем лежит кто-нибудь? Ну, мертвый?

— Вообще-то покойников не принято держать в подвалах для картошки, — заметил Аксель и первым переступил порог.

Гроб был закрыт крышкой, и Аксель небрежно постучал по ней, хотя пальцы его при этом слегка дрожали.

— Что будем делать? — шепнула Поппи, вопросительно глядя на Лило.

На сей раз Умница только плечами пожала.

— Может, сообщить в полицию? — Это было все, что она могла предложить — от неожиданности все умные мысли вылетели у нее из головы.

В это мгновение крышка темного деревянного гроба начала медленно подниматься. Четверо кникербокеров в ужасе отпрянули назад, волосы у них встали дыбом.

Как зачарованные смотрели они на узкую щель между крышкой и гробом. Щель становилась все шире и шире.

Лучше всего было бежать отсюда, бежать незамедлительно что есть мочи, но у детей, как в страшном сне, ноги словно приросли к земле. Никто из них не мог сдвинуться с места. Они безмолвно глядели, как из-под крышки высунулась наружу рука в белой перчатке и взялась за кант гроба. Видна была белоснежная манжета и край черного рукава.

Послышалось какое-то хлюпанье и чавканье. Поппи больше не могла выдержать такого напряжения и начала задыхаться. Но наконец она сумела набрать полную грудь воздуха и в голос заревела. После этого к ней вернулась способность двигаться, и она пулей вылетела из каморки. И очень вовремя, потому что крышка гроба в этот момент откинулась в сторону и из гроба поднялся человек.

Он взглянул на кникербокеров и злобно оскалил зубы.

Когда Лило, Аксель и Доминик увидели его клыки, они тоже вышли из оцепенения и с громкими криками бросились прочь.

Они слышали шум погони и бежали по коридору не чуя под собой ног. Аксель мчался быстрее всех, последним же был Доминик. Его-то и схватил за футболку преследователь. Но, к счастью, не смог удержать. Доминик рванулся из последних сил, и преследователь с клочком ткани в руке отстал.

Когда наконец все очутились на залитой солнцем улице и почувствовали тепло летнего дня, Доминика все еще трясло. Кникербокеры добежали до рынка и смешались с толпой.

— Вампир… это был вампир! — выдохнул Аксель. — Он точно такой, как в кино!

— Он хотел выпить мою кровь, — лопотал, все еще дрожа от пережитого ужаса, Доминик. — Еще немного — и у меня было бы две дырки на шее от его чудовищных клыков.