Слегка покачиваясь, я подобрал с пола пистолет и добрёл до лежащего на земле Стража. Опираясь о стену, я пнул безжизненное тело, убеждаясь в том, что существо уже не встанет. Первое испытание я прошёл, теперь пришла очередь второго, но сдаётся мне, я сейчас в своей не самой лучшей форме.

Удивительно! Из моего тела продолжала сочиться кровь, но я почему-то не терял сознание. Помню, однажды меня непостижимым образом занесло к врачу, и там у меня решили взять пробу крови из пальца, так вот, смею вас уверить, во время этого ужасного акта вандализма я дважды падал в обморок. А сейчас, интересное дело, я потерял половину своей драгоценной крови, и всё ещё держался на ногах. И что удивительно, боль куда-то ушла. Дискомфорт был, я не спорю, но после тех членовредительств, которые я перенёс, любой другой катался бы по полу и оглушительно визжал. Очень странно. Если мне удастся выжить, а я на это очень рассчитывал, мою любимую Анату ждёт серьёзный разговор о нецелевом использовании журналистов.

— Окей, я справился! Я победил! Что там дальше? Где ключ?

Мне никто не ответил. Грустно пнув труп Стража, я прилёг на пол, намереваясь отдохнуть. Стоило мне закрыть глаза, как я почувствовал, что пол подо мной исчез, и я оказался в свободном падении. Вокруг меня была абсолютная темнота, и куда я летел — одним богам было известно. Приземлился я в воду и, надо сказать, довольно удачно, по крайней мере, я ничего себе не сломал.

— Анату! — позвал я, особо ни на что не надеясь.

Из липкой темноты, окружавшей меня, повеяло ветром. Странно, ветер в чреве Земли, интересно откуда?

— Говорила же мне матушка, не связывайся с девками старше себя, — проворчал я, по-собачьи плывя в непонятном направлении.

Наконец мои ноги коснулись дна, Воодушевлённый этим обстоятельством, я ускорил свои движения и вскоре оказался на суше. Слегка пошатываясь, я осмотрелся. Здесь было гораздо светлее, или мои глаза просто привыкли к кромешной тьме. Я отчётливо видел вход в тоннель, из которого дул поток свежего воздуха. Правой рукой нащупав пистолет, я взвёл курок и осторожно ступая вошёл в тоннель. Мой страх остался наверху, рядом с бездыханным телом Стража, однако я был предельно собранным, так как испытание номер два могло оказаться куда более сложным. Наконец, впереди показался свет, ускорив шаг, я вышел из тоннеля и остолбенел.

Я оказался в другом мире. Надо мной было зелёное небо, в котором сияли два солнца, под ногами росла необычная трава голубоватого цвета. Насколько хватало глаз, вокруг меня простиралась огромная равнина и лишь вдалеке, на самой линии горизонта, виднелись какие-то строения, чем-то отдалённо напоминающие небоскрёбы Манхэтанна.

Спрятав пистолет в кобуру, я ещё раз осмотрелся. Место, из которого я вышел, оказалось огромной трубой явно искусственного происхождения, хотя внутри тоннель напоминал обычную пещеру. Сплошное непонимание, абсолютное несоответствие. Пожав плечами, я направился в сторону видневшихся вдалеке построек. Но едва я сделал несколько шагов, как за моей спиной раздался громкий смех. Обернувшись, на том месте, где ещё несколько секунд назад находилась труба, я увидел стол, за которым сидел старец в белых одеждах. Улыбнувшись мне, он приглашающим жестом указал на пустой стул рядом с собой.

— Присаживайся, путник, ведь ты устал, — сказал он, внимательно разглядывая меня из под густых белёсых бровей.

Хмыкнув, я подошёл к нему и уселся рядом.

— Ты хочешь пить, так пей, — сказал странный господин.

На столе появилась запотевшая бутылка «колы» которая даже на вид была холодна как лёд. Схватив её, я жадно я жадно присосался к горлышку, но, поймав хитрый взгляд старикана, остановился.

— Кто ты? — спросил я, отставляя бутылку.

— О, это не имеет ровным счётом никакого значения, — взмахнув руками, молвил тот, — кто я, где я, с кем я — это всё не то. Важно, зачем я здесь!

— Ну и зачем ты здесь?

— Жду тебя, естественно. Ты омерзительно глуп, даже не представляю, как ты смог зайти так далеко, имея такой убогий разум. Как тебе удалось пройти Стража?

— Я убил его.

— Что ж, похвально, хотя мне как создателю это и неприятно слышать.

— Так ты Один? — удивился я.

— К вашим услугам, — кивнул старик, — теперь ты скажешь, что удивлён и представлял меня совсем иначе.

— Честно говоря, я тебя никак не представлял.

— Что? — Один обиженно привстал со своего стула.

— Я великий бог! Создатель миров и повелитель всего и вся! А ты даже не думал обо мне?!

— Ну, ты знаешь, у меня достаточно большой опыт общения с богами. А ещё я очень зол, и если ты будешь продолжать на меня орать, то получишь от меня в глаз! — угрожающе встав напротив него, заявил я.

— Секс с похотливой богиней — ещё не показатель общения, — пробурчал Один, усаживаясь на стул.

— И зачем сразу орать и повышать голос на бога, который значительно старше тебя?

— Мир под угрозой нашествия лаптогов, мы мечемся в поисках правильного решения, а ты сидишь здесь — в чреве земли — и в ус не дуешь! И помимо этого строишь всякие ловушки, мешающие нам спасти этот мир. Ну и кто ты после этого?!

— Поменьше критики, молодой человек, — нахмурился Один, — у меня здесь своя жизнь, свой мир, мне здесь хорошо и удобно. Я никого не трогаю, и меня никто не трогает. Завоюют лаптоги планету или вы — люди — сами её уничтожите, — мне наплевать, мой мир в безопасности.

— Ключ давай! — требовательно сказал я.

— Ключ давай! — передразнивая меня, повторил Один. — А зачем тебе ключ? Ты хоть знаешь его предназначение? Тебе известны планы Анату и этого императорского выродка? Думаю, что тебя в них не посвящали. А зря. Если бы ты знал, что они задумывают, не стоял бы здесь корча из себя героя дешёвых бульварных романов.

— Вижу ты лучше осведомлён о происходящем, может, поделишься секретами?

— Мне что-то кажется, тебе не понравиться имеющаяся у меня информация, — усмехнулся Один. — Хочешь помогать этим остолопам? Помогай. Я же вам не помощник. Давным-давно, когда только появились лаптоги, я сразу сказал, что надо ждать беды. Думаешь, меня кто-то послушал? Нет. Все сказали, что я тупой и ленивый, эксцентричный божок. И вот вам результат. Гайены нет, Онтри нет — маленького ублюдка, как ты понимаешь, я в расчёт не беру. А теперь они решили, что стали хитрее и прозорливее. Но против грубой силы и высоких технологий их Высший Разум ничто. Их смели сто пятьдесят миллионов лет назад, сметут и сейчас. Третий мир обречён!

— По-моему, ты просто обосрался от страха!

— Мне нечего бояться! — уверенно выпятив тощую грудь, заявил Один. — Здесь меня никто не достанет.

— Всё это риторика, ближе к делу. Мне нужен ключ, и ты мне его дашь. Либо по-хорошему, либо по-плохому, но, в любом случае, я его получу.

— Ты в моём мире, мальчишка! Если я захочу, испепелю тебя и развею по ветру.

— Попробуй! — хмуро сказал я.

— Не провоцируй высшие силы, — грозно сказал бог, — я ведь могу и обидеться.

— Ладно, — смиренно опустив глаза, согласился я. — Прошу у тебя прощения, о великий Один. Дай мне, пожалуйста, ключ!

— Вот это правильно, — польщёно улыбнулся тот, — так бы и сразу, а то какие-то нелепые угрозы, оскорбления… Помни о том кто ты, а кто я.

— Та к что там насчёт ключа? — нетерпеливо спросил я.

— Да нет его вовсе.

— Что? — опешил я. — А за каким собственно хреном…

— Спросишь у Анату, — отмахиваясь от меня как от надоедливой букашки, сказал Один. — Скажи ей, что энергия включена, и я, со своей стороны, помощь оказал, но пусть не впутывает меня в свои дела в дальнейшем. Мне и здесь хорошо. А теперь, убирайся отсюда!

— Интересно, каким это образом я должен отсюда убраться? — поинтересовался я.

— Волшебным, естественно, — сказал Один и хлопнул в ладоши.

Я стоял на четвереньках в центре большой грязной лужи. С неба огромными каплями падал дождь — даже не дождь, а настоящий тропический ливень. Странно, когда мы спускались под землю, светило солнце и ничто не предвещало ненастья. Приняв вертикальное положение, я начал высматривать в окружающей меня местности признаки симпатичной богини. Признаки отсутствовали, как и их владелица.