Правил Дарий сто двадцать лет. Это были сто двадцать лет мучительного страха и сомнений. Любое решение, даже самое незначительное, могло привести к войне. Новый правитель все время уклонялся от принятия решений или напрямую отказывался принимать их. Ни один король, правивший до него, не был столь пассивен в государственных делах. В результате арктуриане только и делали, что процветали, а сам Дарий приобрел репутацию великого и мудрого государя.
Но вот однажды настал ужасный день. На Арктуре совершили посадку не один, а сразу два вражеских космических флота, причем поблизости друг от друга, а их главы отправились на переговоры с Дарием.
Эти флоты, как оказалось, принадлежали Нгресси и Нграргу — двум весьма сходным видам похожих на белок созданий из соседней звездной системы Нгорон. Оба вида в вопросах питания полностью зависели от орешков, произраставших на дереве Нгеррел. Примерно каждые пятьсот лет обе расы вступали друг с другом в войну с целью захвата контроля над этими деревьями. Каждый раз война заканчивалась полным уничтожением всей жизни на поверхности планеты, включая и вышеупомянутые деревья, что также приводило к массовому голоду и полному кризису общественной жизни. Однако на этот раз все произошло совершенно иначе. Оба правителя согласились не вступать в войну, а вместо этого послушаться совета короля Дария Мудрого.
Дарий пришел в ужас. Все это время он избегал принятия любых решений, а теперь от него хотели услышать мнение, касающееся судьбы целой планеты. Он попытался и на этот раз избежать категоричных рекомендаций, ограничившись несколькими общими комментариями на тему бессмысленности любой войны и предложением посмотреть на создавшуюся ситуацию глазами противоположной стороны.
Нгресси и Нграрг пришли в ярость. Они оказали Дарию такую великую честь, предложив ему стать арбитром в разрешении ссоры двух рас, а он оскорбляет их банальностями! Либо он сейчас и без всяких промедлений разрешит конфликт, либо им не останется ничего другого, как истолковать его действия как намеренное оскорбление.
Дарий был далеко не глуп и отлично представлял себе последствия подобной нерешительности, однако понял, что будет чрезвычайно сложно изменить собственным давним привычкам. Он еще раз выслушал аргументы обеих сторон и попытался наперекор собственной природе принять решение. Увы, это оказалось невозможно. Но до единственного достойного способа разрешить проблему Дарий все же додумался. Он достал свой церемониальный бластер и с его помощью лишил себя жизни, забрызгав при этом ошметками своего мозга серебристые одежды Нгресси и Нграрга.
Обоим инопланетным владыкам это показалось верхом неприличия и неописуемым оскорблением. Их путешествие не только оказалось безрезультатным, но и увенчалось омерзительным зловонным душем. Они одновременно покинули дворец бывшего арктурианского короля, быстро вернулись на свои линкоры и приказали совместно атаковать враждебную обоим планету Арктур.
Энергетическое оружие оказалось не слишком эффективным, поскольку арктуриан надежно защищали их родные непроходимые болота. Нгресси и Нграрг поспешно модифицировали свои боевые корабли, запрограммировав их на проникновение в глубь болотной трясины, и стали осыпать ракетами огромные купола арктурианских городов.
Принесенные войной бедствия были ужасны. Уничтожался город за городом, а достичь этого врагу удалось за счет того, что он смог пробиться через мощные слои болотной грязи и обрушиться на силовые стены. Обладая превосходной техникой, арктуриане не имели опыта ведения военных действий. Несколько дней казалось, что их могут полностью стереть с лица планеты.
Однако на двенадцатый день вражеских бомбардировок компьютерным системам Арктура наконец удалось расшифровать сверхсекретные коды обоих вражеских флотов, предназначенные для координирования их совместных действий. После этого уже было просто внедриться в компьютерные системы неприятельских кораблей и вышвырнуть их в космос, к ближайшей звезде. Арктурианам удалось выжить, но только выжить.
Когда война закончилась, на царствие был возведен новый король, по приказу которого было начато расследование причин происшедшего. Дарий тайно вел дневники. Исследователям удалось свести воедино все детали случившегося, и на свет появилась новая наука, изучавшая, как нужно обращаться с парадоксами времени. Ее назвали теорией полей акаузальной вероятности.
Это была очень сложная теория, и ей посвятили свои жизни многие умные и талантливые арктуриане. Однако единственное, что стало доступно их пониманию, это, увы, то, что, когда начинаешь путешествовать во времени, многие утешительные понятия, которые обычно изобретаются разумными расами в попытках придать некое значение вселенной, начинают разрушаться. Информация начинает прорываться из ниоткуда, вместо того чтобы терпеливо ждать своего часа, когда кто-нибудь осуществит соответствующее открытие. Появляется понятие свободы воли, ранее считавшееся иллюзией. А также многое, многое другое.
— А что теория полей акаузальной вероятности говорит о такой ситуации, когда кто-нибудь совершает путешествие в прошлое и убивает собственную мать еще до того, как она произвела его на свет? — поинтересовался Джейсон. Он любил смотреть американские малобюджетные фантастические фильмы по кабельному телевидению и поэтому неплохо разбирался в проблемах путешествий во времени.
— Подобное, конечно же, невозможно, — ответил Джонс. — Невозможно логически, а для опровержения законов логики не хватит такой малости, как путешествия по времени. Существует лишь два вероятных результата описанной вами ситуации. Либо вы убиваете женщину, которую считаете своей матерью, но это лишь доказывает, что вы были неправильно информированы, а ваша мать на самом деле — другая женщина, или у вас ее вообще не было. Либо что-то мешает вам осуществить ваш замысел. В подобных ситуациях нормальные правила, согласно которым мы живем, просто перестают существовать. Людей, которые считают, что против них ополчилось все мироздание, обычно называют параноиками, и их либо изолируют от общества, либо они зарабатывают огромные деньги в частном охранном бизнесе. Но для людей, оказавшихся в ситуациях вроде той, о которой мы ведем разговор, имеет место именно типичный случай противостояния целому мирозданию. Законы логики — очень мощная штука, и если единственный способ не дать вам убить собственную мать — это обрушить на вас всю вселенную, то именно это они сделают.
Из своего анализа теории акаузальных полей арктуриане извлекли два вывода. Первый — любых путешествий быстрее света лучше всего избегать. За всю свою историю они построили всего два космических корабля: тот, которым пользовался Дарий Джабб, и вот этот, на котором вы сейчас находитесь. Второй вывод гласит следующее: если вам удается узнать о том, что вы будете делать в будущем, то лучше всего поступить именно так по собственной воле, вместо того чтобы позволить всему мирозданию найти какой-нибудь необычный, причудливый способ заставить вас сделать так, как тому суждено быть.
По этой причине арктуриане тщательно обшарили руины своих разрушенных городов с целью найти что-нибудь такое, что Дарий мог привезти из далекого будущего. Задача оказалась не столь грандиозной. Были найдены его дневники, в которых содержались многочисленные ссылки на короткую, уместившуюся в одно предложение биографию Дария, ставшую причиной всех возникших проблем. Несколько газет. И — по какой-то неясной причине, которую никто не смог вразумительно объяснить, — несколько страниц, вырванных из «Занимательной детской энциклопедии галактической истории», содержавшие короткую заметку об уничтожении всего сущего. В частности, в ней говорилось, что два представителя инопланетных живых организмов на углеродной основе, чьи имена совпадали с вашими, совершили путешествие на планету Милитарн и помешали «Универсальной торговой корпорации» взорвать бомбу фазового перехода.
В заметке также говорилось, что арктуриане помогли вам, предоставив космический корабль и действуя в соответствии с политикой невмешательства в противостояние судьбе. Это та самая политика, придерживаться которой я бы вам настоятельно рекомендовал. В конечном счете это здорово облегчит вам жизнь.
