Ученые и инженеры обрадовались, узнав, какая перед ними поставлена задача, и принялись учреждать комитеты, созывать конференции и обращаться в соответствующие инстанции с просьбой о выделении грантов на исследовательские цели. Поэтому — вне всякого сомнения — они испытали легкое раздражение, когда лишь через тридцать два дня после судьбоносного обращения государя планеты Арктур, как раз накануне некой грандиозной конференции, посвященной обсуждению будущего проекта, один молодой инженер по имени Джен Стельч объявил о том, что он не только сконструировал соответствующий космический корабль, но и построил его и готов взять с собой в испытательный полет любого, кому будет интересно подобное путешествие в пару соседних звездных систем.
Все единогласно решили, что Джен никак не мог сконструировать и построить такой корабль в столь короткое время. Большинство арктуриан считали, что инженер просто использовал акаузальные эффекты, присущие путешествиям во времени. Все, что ему нужно было сделать, — это сесть и принять пару решений. Во-первых, что он действительно построит корабль, способный передвигаться быстрее света. И во-вторых — представить, что он его уже построил, после чего отправить его обратно во времени к самому себе. И корабль должен был тотчас предстать его взгляду.
— Очень разумно, — заметил Джейсон.
— Разумно, да не совсем, — отозвался Джонс. — Подобные мысли и раньше не раз приходили в голову разным людям. Популярный философ из скопления Аджеллид заработал целое состояние, написав книгу, в которой утверждал, что путешествия во времени невозможны. Свои доводы он основывал на том факте, что он-де учредил трастовый фонд, в который поместил под сложный процент один аджеллидский микродоллар, указав при этом, что прибыль должна пойти на покупку номера газеты, которая объявит об изобретении путешествий во времени. Предполагалось, что газету отправит ему тот, кому это окажется по силам. Газету философ так и не получил, на основании чего и сделал вывод о том, что изобретение методики путешествий во времени невозможно. Многочисленные его критики возразили ему, что аджеллидский микродоллар — нестабильная валюта, давно пользующаяся дурной славой, и что наиболее вероятное объяснение неудачи эксперимента заключается в том, что трастовый фонд просто лопнул в результате очередного кризиса, потрясшего фондовые биржи планеты. Как бы то ни было, но это не помешало философу организовать чрезвычайно прибыльное межзвездное лекционное турне.
Что касается Дария Джабба, то он обрадовался кораблю Стельча, абсолютно не интересуясь, как тот был создан. Как только остальные ученые с крайней неохотой начали признавать, что конструкция корабля вполне безопасна и он вряд ли разрушит вселенную, принц отправился осматривать планеты, о которых начитался в туристических буклетах. Первую остановку он сделал на Малаггионе, горниле галактической культуры, родине Императоров.
К сожалению, Дарий не понимал главного — что жителям других планет, неарктурианам, его внешность представлялась крайне отталкивающей. Я уже упоминал о том, что Арктур — родина самых злобных в Галактике представителей дикой природы. Для сегодняшних обитателей Арктура, конечно, это не представляет проблемы, потому что теперь их города надежно защищены силовыми полями, способными оградить их от самых свирепых хищников. Однако их далекие предки, жившие в дотехнологическую эру, не имели защиты от дьявольской жестокости хищных животных своей планеты и были вынуждены жить в очень суровых условиях. Они часто становились жертвой опасностей, подстерегавших их на каждом шагу. Поэтому неудивительно, что в процессе эволюции их тела обретали способность к защите от хищников, а не эстетическую привлекательность.
Рост арктуриан достигает восьми футов, а их мускулистый торс защищен острыми иглами, как земной еж, и толстыми пластинами костяных наростов. Из их серой бородавчатой кожи постоянно сочится ядовитая зловонная слизь. По меркам многих других разумных существ, причем разных биологических видов, их внешность кажется отталкивающей — от бесформенного лица и похожего на узкую щель рта до покрытых струпьями перепончатых ног. Даже привычных ко всему учтивых придворных льстецов с Малаггиона внешность Дария отвратила настолько, что, когда он появлялся на улицах тамошних городов, за ним часто гналась толпа, осыпая его угрозами, презрительными криками, а иногда и камнями.
Подобное повторялось на каждой планете, на которую он прилетал. Дария Джабба выбросили из увеселительного заведения на Дрен Аджутте, ему отказали во въезде на не тронутые цивилизацией просторы Чилдрон Дельты. Его чуть не линчевали на пикнике, устроенном школьниками у Огнепадов Сциллабрикса. Его подвергли штрафу в сорок кредитов за загрязнение коралловых морей Гаммалона. Полностью утратив все свои прежние иллюзии, в состоянии близком к отчаянию Дарий понял, что ни на одной планете, о которой он когда-то мечтал, не рады его появлению.
Именно тогда принц и решил совершить путешествие во времени. Он отчаянно нуждался в новом жизненном опыте и новых странах. Если вся Галактика закрыта для него, то он найдет новые впечатления в прошлом и будущем своей родной планеты.
Он начал совершать путешествия в прошлое, на тысячи лет назад, встречаясь с легендарными личностями арктурианской истории. Оставаясь инкогнито, он беседовал со своими далекими предками и узнавал о них, что значит жить без тех чудес техники, которые он и его современники принимают как должное. Затем, когда его несколько утомили путешествия в прошлое, он стал путешествовать в будущее, обгоняя на десятки тысяч лет свое собственное время. Но вскоре он пресытился и этими вылазками в грядущее, по крайней мере после того шока, который он испытал, узнав, что монархия, к которой он сам принадлежал, давно прекратила свое существование.
Деньги, которые Дарий захватил с собой, в будущем мире уже не имели никакой ценности, но, несмотря на это, он понял, что все равно может жить вполне счастливо. Он придумал историю, объяснявшую его внезапное появление, и она была вполне спокойно принята всеми. Дарию предоставили скромное, вполне сносное жилище, и он долгие месяцы продолжал удивляться чудесам окружавшей его техники. Города были гораздо крупнее и красивее, чем он мог себе представить. Услужливые и умелые роботы удовлетворяли любые его потребности. Даже рыба перестала пахнуть тиной.
Все было хорошо до тех пор, пока Дарий не решил поискать в арктурианских базах данных какие-нибудь сведения о себе самом. Он, вероятно, крайне удивился, когда прочитал вердикт, который вынесла ему история. Проштудировав один научный труд подревней истории своей родной планеты, Дарий нашел в нем короткую статью о себе. Джабб Дарий. Малоизвестный король эпохи Темных Веков. Прославился тем, что неумышленно развязал Двенадцатидневную войну, поставив расу арктуриан на грань исчезновения.
Прочитанное, конечно же, повергло его в ужас. Он перерыл все архивы в поисках дополнительной информации, но таковой нигде не нашел. Он также нигде не нашел упоминаний о том, как он начал эту пресловутую войну, как не отыскал упоминаний о своем космическом корабле или о путешествиях во времени. Возникало впечатление, что он остался в истории лишь как король, чуть не погубивший свою расу.
Дарий решил не возвращаться в свое время. Нет, это, конечно, ужасно — вот так взять и лишить самого себя возможности вернуться в мир, в котором он оставил родных и близких, где ему по праву принадлежало законное место в качестве короля. Однако принц был готов пойти на такие жертвы. Все свое время он проводил за разгадыванием пятимерных кроссвордов, а также пропадал в библиотеках. Он даже начал встречаться с некой юной арктурианкой, разделявшей его интерес к древней истории.
Прошел целый год, прежде чем его поразила ужасная мысль — мысль о том, что его добровольное изгнание само по себе способно стать причиной войны. Даже в его время арктурианское общество отличалось миролюбием, но если король умирал, не оставив наследников, мир мог оказаться на грани гражданской войны. Поэтому Дарий Джабб и совершил свой последний вояж в прошлое, вернувшись почти в свое собственное время, вернее, спустя секунды после того, как он оставил когда-то свой мир. Он никому не стал рассказывать о своих приключениях, а свой космический корабль приказал спрятать в тайном хранилище в одном из самых глубоких болот планеты. Когда умер его отец, власть над королевством перешла к нему.
