— Кто это? — спросил Дракс, осветив фонариком тоннель. Уцепившись за шероховатую стену, притаившись так, что они могли бы пройти мимо, не заметив, висел паукообразный робот. Сферическое тело размером с крупную дыню почти полностью закрывали перепутанные конечности самого разного вида. Одна из механических рук сжимала вполне исправный бластер, нацеленный прямо на путешественников.

— Кто вы? — спросил Дракс, когда механический «паук» ловко и без каких-либо видимых усилий спустился по стене вниз и, быстро семеня бесчисленными ножками, приблизился к незваным гостям, размахивая направленными в их сторону всевозможными датчиками. Джейсон, который и в обычной жизни не испытывал к паукам особой любви, испуганно вскрикнул и прижался к стене.

— Я — рабочее кибернетическое устройство третьего класса, — сообщил «паук». — Моя задача состоит в осмотре этих тоннелей и поддержании порядка.

— Что-то вы не очень справляетесь, — сказал Себастьян, указывая на груды мусора на полу. — Никогда не видел помещений, более нуждающихся в наведении порядка.

— Структурный ремонт относится к сфере деятельности кибернетических устройств первого класса, — произнес робот. — Моя работа — это ремонт несложных механических устройств вроде вас.

— Но мы — не механические устройства. Нас нельзя назвать несложными, — возразил Джейсон. — Мы — люди.

— Я вам не верю, — ответил робот. — Что людям делать в этом тоннеле?

— Неужели мы похожи на простые механические устройства? — поинтересовался Дракс. — Разве мы напоминаем устройства, которые вы запрограммированы ремонтировать?

— Нет, — согласился робот. — Но это всего лишь доказательство вашей неисправности. Неправильно функционирующее устройство очень часто может иметь неузнаваемый облик. Всего год назад мне пришлось иметь дело с механическим запорным устройством для дверей, чей процессор был сильно поврежден в результате пожара. Целых три месяца оно находилось в состоянии дисфункции, открываясь и закрываясь случайным образом. Потом оно осознало происшедшее и решило приступить к ремонту. Оно создало совершенно новый процессор из останков нескольких бронетранспортеров, которые случайно хранились по соседству. К несчастью, это запорное устройство переняло слишком многое из их программ и прониклось убеждением, что должно передвигаться и устраивать взрывы. Когда я наткнулся на него, оно уже установило себя на гусеницы, соорудило импровизированную термоядерную пушку, уничтожило оказавшуюся по соседству бухгалтерию и превратило пять квадратных миль базы в радиоактивные развалины. Нечто подобное получилось и с вашими тремя устройствами, готов на что угодно держать пари.

— Послушай, ты, приспособление! — заявил роботу Дракс. — Мы — белковые организмы. В нас нет никаких механических компонентов. Ты не можешь нас починить!

— Я не такой дурак, — возразил робот-паук, и в следующую секунду из отверстия в его корпусе вылетела сеть и упала прямо на Дракса. Тот моментально запутался в ней и, потеряв равновесие, свалился на пол. Себастьян полез за чем-то в карман, но высунуть руку не успел, потому что его тут же спеленала вторая сеть. Еще через секунду под сетью оказался и Джейсон.

— Изготовление для себя белковых оболочек — старая как мир уловка, — прокомментировал робот. — Вы только не беспокойтесь. Я вас всех скоро отремонтирую. Все сделаю в лучшем виде. Будете у меня как новенькие и станете работать точно в соответствии с вашими спецификациями.

Раздался щелчок, и на конце одной из длинных конечностей робота с жужжанием закрутилась зловещего вида циркулярная пила.

— Сначала я вскрою вас и посмотрю, осталось ли у вас что-нибудь из старых деталей. Всегда легче, если ремонтировать, а не восстанавливать с нуля. — С этими словами он приблизил пилу к лицу Дракса.

— Стой! — вскричал Джейсон. — Если ты нас разрежешь, то мы умрем! Ты так и не сможешь починить нас! Должен быть способ дать тебе понять, что мы организмы, а не машины!

— А я в этом не уверен, — произнес робот, задумчиво отключая циркулярную пилу. — Хотя мне кажется, что подобные глупости могут произносить только люди. Например, вполне вероятно, что механическое устройство, на ремонт которого я запрограммирован, вышло из строя и вообразило себя живым. Но чтобы оно настолько свихнулось, что поверило в так называемую свободу воли, — это даже представить себе невозможно. Есть ли среди вас кто-нибудь, кто считает, что вы способны принимать решения благодаря некоему таинственному процессу выбора, качественно отличному от нормальных механических процессов, осуществляемых машинами?

— Конечно, — поспешил ответить Джейсон. — Компьютеры умеют перерабатывать информацию и совершать разумные действия, но только люди обладают настоящим самосознанием. Именно поэтому решения, которые мы принимаем, имеют моральную сторону, отличающую наши действия от механически предопределенных действий любой машины.

— Это действительно впечатляет, — задумчиво произнес робот. — Похоже, что вы искренне не понимаете абсурдности своих слов. А скажите-ка мне, что вы думаете о деньгах?

— Невозможно иметь слишком много денег, такого никогда не бывает, — ответил Дракс. — Я уже наворовал столько денег, сколько мне за сотню жизней не потратить, но чем больше денег у меня оказывается, тем больше я их хочу получить. Дело в том, что деньги — это нечто большее, чем простое средство приобретения вещей и услуг. Это то, что общество использует как вознаграждение для тех, кого ценит. Чем больше ты имеешь, тем лучше себя чувствуешь.

— Очень убедительный иррациональный ответ, — с удовлетворением заметил робот-паук. — Более того, вы дали этот ответ, как мне показалось, совершенно искренне. Может быть, я действительно ошибся. Может, вы и в самом деле люди. Но что же вы тогда здесь делаете?

— Мы направляемся в сектор Один-Девять-Дельта-Четыре, — ответил Дракс. — Точнее, направлялись, пока вы нас не связали столь грубо.

— И вы шли туда пешком? — недоверчиво спросил робот. — По давно заброшенному тоннелю? Почему же вы не воспользовались транспортом, как нормальные люди?

— Наш аэрокар на ремонте, — пустился импровизировать Джейсон. — Поэтому мы отправились искать автобусную остановку, но заблудились и оказались здесь.

— Сомневаюсь, что вы найдете где-нибудь автобусную остановку, — сказал робот, вынув нож и начав разрезать сети. — Мне думается, что когда-то на базе была система общественного транспорта, но очень, очень давно ее закрыли. Высшее руководство «Корпорации» решило, что в этом нет смысла. Ведь средства общественного транспорта менее удобны, чем лимузины с личными шоферами. Кроме того, гораздо выгоднее продавать аэрокары самой последней модели с супермодной телевизионной системой и встроенным сандвич-баром, чем заниматься простой и тщательно продуманной транспортной инфраструктурой. Если у вас нет своего автомобиля, то лучше вызвать такси.

— А что же нам делать?

— Предоставьте это мне, — ответил робот. — Я уже передал сообщение в центральную компьютерную систему транспортной сети. Через двадцать минут здесь будет аэрокар. А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь искать, что бы тут починить.

— Как дела? — поинтересовался сэр Уильям, стремительно входя в новый офис Бентли, не потрудившись постучать в дверь.

Помещение было просторным — восемьдесят футов на шестьдесят. Оно напрямую связывалось с огромной лабораторией, в которой располагался склеп. Судя по покрытым изысканной резьбой деревянным стенным панелям, оно когда-то было обставлено в пышном псевдоимперском стиле, столь любимом консервативной частью руководства «Корпорации». Впрочем, о том, какая именно мебель здесь находится, можно было лишь догадываться, поскольку все горизонтальные поверхности помещения были завалены грудами бесчисленных книг, документов и отчетов. Аккуратность не была сильной стороной прежнего хозяина офиса.

— Неплохо, — ответил Бентли. — Я переговорил со всеми своими непосредственными подчиненными и начинаю понимать, что сейчас происходит.