— Мне думается, что в настоящий момент самое главное — проверка готовности к грядущей замене старой вселенной и стабильное состояние ворот, — сказал сэр Уильям, мысленно сожалея, что раньше не вникал как следует в повседневный ход проекта. — Вы уже выяснили, как идут эти работы?

— Естественно, — ответил Бентли. — Вскоре после создания новой вселенной инженеры отправили через ворота несколько беспилотных экспериментальных зондов. Судя по постоянному потоку информации, поступающей от них, все функционирует вполне нормально. Хотя, честно говоря, мне было бы спокойнее запустить туда живого работника, чтобы потом он вернулся и доложил. Я бы поискал добровольцев среди техников.

— Ни в коем случае! — взорвался сэр Уильям. — Категорически запрещаю! Новая вселенная будет ждать прибытия своих первых обитателей. Она обязана подчиниться всем их приказам и прихотям. Кто знает, какая дурь может прийти в голову вашим техникам? Первым ступить в эту землю обетованную должен я. Когда ваши инженеры смогут гарантировать мою безопасность?

— Через несколько дней, если все будет нормально, — ответил Бентли.

— Если не будет, я с вас спрошу. А пока я хочу обсудить с вами кое-что еще. Вы, вероятно, знаете, что здесь, на Милитарне, находится примерно сто тысяч потенциальных жителей новой вселенной, ожидающих официального заявления о начале переселения. Вряд ли вы столкнетесь с кем-либо из них, но если подобное случится, вы должны понимать, что это чрезвычайно щекотливый нюанс их отношений с «Корпорацией». Видите ли, завтра для них наступает последний срок подписания контрактов, в которых закрепляются условия предоставления им места в этой новой вселенной. До последнего времени во всех наших переговорах с ними мы всячески подчеркивали те выгоды, которые они получат от возникновения новой вселенной, такие, как путешествия со сверхсветовой скоростью и вечная жизнь, и особо не распространялись о том, что за это сдерем с них как следует. Однако сейчас настал момент, когда следует заключать контракты. Очень важно, чтобы они все подписали, так что если кто-нибудь из них случайно у вас спросит, что означает этот контракт, отвечайте уверенно, но расплывчато. Вы меня поняли?

— Но ведь они же не согласятся просто так? Они же заставят своих адвокатов ругаться из-за каждого слова!

— К счастью, адвокатов у них нет. Перед отправкой на Милитарн мы объяснили кандидатам на переселение, что создаем совершенно новый мир, свободный от досадных мелочей, отравлявших жизнь в старой вселенной, а потому адвокаты крайне нежелательны. Некоторые все же прихватили с собой юридических советников под тем или иным видом, но мы принимаем меры, чтобы от них не было хлопот.

— Так что же именно говорится в контрактах, что вы желаете утаить от них?

— Собственно, ничего неприемлемого. В конце концов, мы же создаем новую реальность именно для них. Мы могли бы вполне обоснованно потребовать, чтобы они почитали нас как богов, а мы всего лишь просим их денег. Однако я по опыту знаю, что всякий раз, когда впервые просишь людей заплатить за то, что они привыкли получать бесплатно, нарываешься на сопротивление. Какие были беспорядки и протесты, когда мы приватизировали атмосферу всех планет в Магеллановом Облаке! Люди почему-то привыкли думать, что имеют от бога право получать воздух бесплатно. Конечно, тут же налетел целый рой журналистов, чтобы раздувать страсти, транслировать жалостливые интервью с родственниками тех, кому перекрыли воздух. Еще один плюс нашей новой вселенной — полное отсутствие журналистов.

— Но что мне делать, если кто-нибудь напрямую задаст вопрос, сколько мы с них возьмем?

— Пустите в ход свое воображение, — посоветовал сэр Уильям. — Притворитесь, что с вами случился апоплексический удар, посоветуйте обратиться в департамент покупательских претензий на Максельброте — короче, что вам только придет в голову. Помните, что все они бросили свою родную планету, чтобы прибыть сюда. Им будет психологически невероятно трудно признаться самим себе, что они совершили ошибку, и главное, что им нужно, — чтобы их убедили, что они поступили правильно. Так что пара слов ободрения, сказанных уверенным голосом, должна помочь.

— Я тоже так же думаю, — ответил Бентли. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Не сомневаюсь, что сделаете, — произнес сэр Уильям с едва уловимой ноткой угрозы в голосе. — Вы хотели меня еще о чем-то спросить?

— Только об одном, — нерешительно промолвил Бентли. — Недавно, знакомясь с историей проекта, я просматривал архивные документы, и мне показалось, что у нас были величайшие трудности в обеспечении поставок. Заказанное оборудование постоянно направляется не на те планеты, а если и доходит по назначению, то с опозданием в несколько месяцев и с серьезными повреждениями. Бывает и наоборот — мы получаем то, чего вообще не заказывали и обычно для нас бесполезное. Например, вчера мы получили партию полицейских щитов и четыре тонны медикаментов, которые — согласно медицинскому компьютеру — могут быть использованы лишь для лечения вируса, инфицирующего морских членистоногих с планеты Коглор, что в двенадцати тысячах световых лет от нас.

— Ошибки случаются в любой крупной организации, — отмахнулся сэр Уильям. — Они мешают вам завершить вашу работу?

— Нет, мои люди вроде бы справляются. Тем не менее я не понимаю, как можно терпеть столь скверную организацию. Ведь это же самый важный проект из всех, над которыми сейчас работает «Корпорация»! Не говоря уже о том, что он единственный, который останется после взрыва бомбы. И тем не менее затруднения, с которыми сталкивался мой предшественник в самых простых вещах, поражают. На прошлой неделе, например, он ожидал прибытия блестящего молодого физика с Трипеллида — величайшего, пожалуй, в нашей Галактике эксперта по геометрии семимерных квантовых полей. Он должен был занять пост главного теоретика по структуре ворот. Точнее, он был величайшим в Галактике специалистом по данному вопросу, потому что сюда он прибыл аккуратно разделанным на части и засоленным. Видимо, заполняя стандартную форму доставки, кто-то не поставил птичку, что он нужен нам живым, а не приготовленным для кулинарных целей. Слыхано ли что-нибудь столь смехотворное?

— Похоже, что кто-то допустил ошибку.

— Не знаю, может быть, я и параноик, — признался Бентли, — но у меня возникло ощущение, будто кто-то в недрах «Корпорации» старательно саботирует наш проект. Как вы думает, сэр Уильям, такое возможно?

— Конечно, возможно, — согласился сэр Уильям. — Я бы даже сказал, что невозможно обратное. — Он сделал недолгую паузу. — Кажется, пришло время посвятить вас в тайну уравнений Шопенштейна.

— Вам, наверное, не приходилось слышать об Эдварде Шопенштейне? — спросил сэр Уильям, стряхивая с огромного кожаного кресла объемистую груду книг и бумаг и усаживаясь в него. — Наверное, нет. О нем известно всего нескольким лицам. Это был блестящий экономист, который около шестисот лет назад трудился в исследовательском департаменте «Корпорации».

— Насколько я понимаю, он и вывел уравнения, о которых вы говорили?

— Именно. Шопенштейн был первым, кто занялся по-настоящему серьезным исследованием экономики крупной корпорации, такой как наша, и результат оказался и пугающим, и парадоксальным. Например, по причине нашего огромного размера мы владеем практически всем. Так что в любой момент, если в Галактике что-то где-то продается, то почти наверняка это какая-то часть нашей организации продает нечто другой нашей же части, и из этого следует, что никакой прибыли мы на такой сделке не получаем. На самом деле мы теряем деньги, если учесть накладные расходы. Учитывая этот и еще примерно миллион других — в равной степени сложных и противоречащих интуиции — факторов, мы в результате получаем пару достаточно простых тенденций. Во-первых, чем крупнее мы становимся, тем труднее всем прочим с нами конкурировать. Наша экономика давит их масштабом и силой и просто душит конкуренцию. Но, во-вторых, в силу парадоксов того рода, о котором я говорил, масштаб экономики в целом сокращается. В некоторой точке процесс приобретает необратимый характер. Пугает, что эти уравнения очень похожи на уравнения коллапса черных дыр. Очень быстро наступает сингулярность, когда экономика всей Галактики сжимается, но при этом полностью переходит в наше владение.