— А насколько мы сейчас близки к критической точке необратимости?

— Фантастически близки. Мы бы достигли ее уже завтра, если бы не постоянная бдительность тайного департамента, факт существования которого известен лишь нескольким нашим руководителям. Он подотчетен непосредственно мне.

— Неужели? И чем же этот департамент занимается?

— Помимо разрушения «Корпорации», что очевидным образом немыслимо, есть единственный способ избежать неумолимой логики уравнений Шопенштейна, — ответил сэр Уильям. — А именно: намеренно вносить неэффективность в процесс руководства «Корпорацией». До тех пор, пока мы в состоянии гарантированно поддерживать достаточный уровень некомпетентности и желаемый уровень финансовых потерь в каждой части «Корпорации», нам удастся избежать полного экономического краха. Нескольким другим компаниям посчастливилось найти ниши, в которых они способны выжить, а мы — получать прибыль. Этим и занимается секретный департамент. Когда стала ясна важность уравнений Шопенштейна, он железной рукой взялся внедрять неэффективность. Именно благодаря его неустанным заботам «Корпорация» с таким успехом осуществляет отвратительное распределение поставок по всей Галактике, как вы уже успели заметить. Этому также в значительной степени способствует блистательно проводимая нами политика расстановки на ключевые посты наших главных проектов совершенно некомпетентных серых личностей и непроходимых тупиц.

— Но это же настоящее безумие!

— Отнюдь. Это абсолютно необходимо, чтобы «Корпорация» продолжала существовать.

— Но ведь люди не могут не понимать, что происходит?

— Конечно же, они понимают, что «Корпорация» чрезвычайно неэффективна, но им и в голову не приходит, что это может быть сознательно осуществляемой политикой. В их понимании это всего лишь свидетельство врожденной глупости их коллег или же следствие проблем внутрикорпоративного общения, неизбежно возникающих в такой огромной организации, как наша.

— Чем же еще занимается секретный департамент?

— Очень многим, — ответил сэр Уильям и, встав с кресла, щелкнул выключателем монитора, установленного на столе Бентли. — Думаю, не меньше трети этих сообщений — прямой результат наших усилий по внедрению низкой эффективности, — сказал он, пробегая взглядом колонки текстов. — Вот, например, это. — Сэр Уильям принялся читать вслух: — Сегодня управляющий филиала «Универсальной торговой корпорации» в скоплении Аджеллид в своем пресс-релизе назвал «прискорбным» сообщение о том, что компьютер подведомственного ему департамента маркетинга сошел с ума и установил отрицательную цену на новейшие модели сверхскоростных космических крейсеров, выпускаемых «Корпорацией». Хитроумные местные жители успели подписать контракты на приобретение более шестидесяти тысяч этих моделей, прежде чем ошибка была обнаружена. По мнению экспертов, контракты имеют юридическую силу. Это означает, что «Корпорация» не только обязана предоставить вышеупомянутым клиентам космический флот максимальной в истории звездоплавания численности, но и оплатить им его приобретение. Предполагается, что эта ошибка обойдется «Корпорации» в полную сумму прибыли во всем этом секторе на ближайшие семьдесят тысяч лет.

— Я и раньше слышал о подобных случаях, — сказал Бентли. — Но мне всегда казалось, что это — обычные выдумки, своего рода городской фольклор.

— Это не совсем так. Все наши маркетинговые системы запрограммированы на повторение время от времени подобных ошибок. — Сэр Уильям продолжал просматривать сообщения в поисках новых примеров. — Вот еще один случай, — сказал он и снова принялся считывать текст с экрана. — Официальный представитель «Универсальной торговой корпорации» сегодня признал, что компании придется списать более шестисот миллионов кредитов, вложенных в транспортную инфраструктуру планеты Сеглун. Представитель «Корпорации» был не в состоянии объяснить, почему «Корпорация» потратила столько денег, прежде чем поняла, что обитатели Сеглуна — относящиеся к классу бесчерешковых и проводящие всю свою жизнь под водой, прилепившись к подводным камням крепкими белковыми нитями, — не испытывают никакой нужды в транспортной сети какого-либо рода. Однако информированные источники возлагают вину за ошибку на внутрикоммуникационные сложности, существующие в недрах громоздкого бюрократического аппарата «Корпорации». — Посмотрев на Бентли, сэр Уильям обнадеживающе улыбнулся. — Как вы понимаете, причина некомпетентности, которую вы находите столь ужасающей, действительно существует. Но она вовсе не направлена лично против вас. Просто «Корпорация» так работает.

— Тогда, значит, меня это не должно беспокоить, — неуверенно сказал Бентли.

— Что с вами? — спросил сэр Уильям, изо всех сил стараясь придать своему вопросу сочувственную интонацию. — Вы будто чем-то недовольны?

— Мы, круллены, довольно примитивные создания, — ответил Бентли. — Наши мозги не слишком приспособлены для подобной изобретательной двуличности.

— Вас должно беспокоить только одно: чтобы новая вселенная была готова вовремя. Корпоративную политику оставьте мне.

— Да, конечно. Вы правы.

— Ну и отлично, — прокомментировал сэр Уильям. — Так держать! А сейчас я оставлю вас, если вам больше нечего мне сообщить.

— Пару дней назад произошел один странный случай, — задумчиво произнес Бентли. — Я получил несколько докладов о том, что наши беспилотные корабли, патрулирующие орбиту планеты, засекли небольшой звездолет, без надлежащего разрешения пролетавший над поверхностью Милитарна на малой высоте. Патрульные корабли атаковали его, он попытался скрыться во входном тоннеле и врезался прямо в хранилище. Однако сенсоры патрульных кораблей показывают, что все три члена экипажа, гуманоиды, остались живы.

— Что было предпринято? Надеюсь, туда послали роботов для обследования места аварии и уничтожения пришельцев? Была восстановлена система безопасности указанного хранилища?

— Нет. И я никак не могу этого понять, — признался Бентли. — Корабли послали мне короткий доклад с низким приоритетом и вернулись к патрулированию. То, что случившееся не стали расследовать дальше, представляется мне абсурдной и преступной небрежностью. Если, конечно, ваш секретный департамент специально не программирует на некомпетентность и патрульные корабли.

— Я более чем уверен, что департамент именно так и поступает. Его сотрудники настойчиво внедряют в жизнь принципы неэффективности и со всей максимальной некомпетентностью применяют их во всех без исключения сферах деятельности нашей организации. Какими бы убедительными ни казались причины сделать исключение для какого-либо департамента, риск слишком велик. Даже самая безобидная на первый взгляд часть «Корпорации», если не будет находиться под самым строгим контролем, способна подвести нас к роковой черте шопенштейновского предела.

— Но сам этот случай вас не тревожит? Не беспокоит, что на Милитарне оказался неизвестный корабль? Особенно сейчас, когда до осуществления проекта остается так мало времени?

— Пожалуй, что нет, — ответил сэр Уильям. — Несмотря на усилия «Корпорации» максимально засекретить подготовку создания новой вселенной и установить строгий контроль над любыми кораблями, приближающимися к Милитарну, за последние несколько месяцев на базе были случаи, указывающие на саботаж. Скорее всего волноваться не о чем, однако я дам указание полиции безопасности разобраться — просто на всякий случай.

— Благодарю вас, сэр, — ответил Бентли. — У меня все.

— Прекрасно. — Сэр Уильям отвернулся, собравшись уходить. — Я дам вам знать, что накопает полиция.

— Я себя чувствую дезертиром! — воскликнула Алекс, тяжело опускаясь в кресло на капитанском мостике «Дария Джабба». — Ну почему я не пошла вместе с ним! Джейсон — мой самый старый друг, а я бросила его одного на чужой планете.

— Ерунда! — возразил Ноль. Его наконец выпустили на свободу из клетки, и в данную минуту он занимался сооружением зловещего вида конструкции. Это была античасовня, предназначенная для антипочитания столь низко упавшего в его глазах Себастьяна Дренча. Работа продвигалась мучительно медленно, потому что корпус робота был сконструирован лишь для уборки помещений и совершенно не приспособлен для вырезания лиц из многочисленных фотографий и втыкания булавок в восковые фигурки. Поскольку Алекс наотрез отказалась помогать Нолю в этом неблагородном занятии, то ему не осталось иного выбора, и он был вынужден делать все в одиночку. — Вы же сами назвали их безумцами, потому что они считают, будто способны победить «Универсальную торговую корпорацию». Отправившись с ними, вы разделили бы с ними ту неприятную гибель, что уготовила им судьба.