— Но вы работаете с нами уже много лет, — произнес сэр Уильям после паузы, приведя в действие имплантированный в мозг микропередатчик и отправив сообщение в компьютерную сеть «Корпорации» с приказом проверить: остался ли на планете кто-нибудь живой, кто мог бы заменить покойного руководителя проекта. — Какая разница — две недели больше, две недели меньше?

— Я бы не стал возражать, если бы вы захотели от меня чего-нибудь открытого, честного или полезного. Вроде того, что я делал когда-то на своем родном Крулле до того, как начальники улья отправили меня сюда. Но «Корпорации» это не нужно! Вся ваша работа — политика, политика и политика! Ничего хорошего «Корпорация» как целое просто не способна делать!

— Ну-ну, не утрируйте, — ответил сэр Уильям, который получил ответ на свое послание и понял, что ему не остается ничего другого, как уговорить Бентли.

— Первые пять лет, проведенные на Милитарне, я руководил группой генных инженеров, занимавшихся выведением новых культур, пригодных для выращивания в пустынях Кресендайна, — продолжал Бентли. — Они бы полностью революционизировали сельское хозяйство планеты, однако мы не знали об истинной цели проекта. Она состояла в том, чтобы поддерживать дружественные отношения с правительством Кресендайна и получить доступ ко всем курортам с песчаным серфингом. Но за полгода до окончания проекта лихорадка песчаного серфинга неожиданно улеглась, и «Корпорация» утратила к ней интерес. Проект свернули, так и не дождавшись результатов.

— Это отдельный, нетипичный случай, я уверен в этом, — произнес сэр Уильям, прилагая немалые усилия, чтобы его голос прозвучал с успокаивающей интонацией.

— Напротив. В моей дальнейшей карьере имела место настоящая цепочка таких случайностей. Каждая работа, которую мне приходилось выполнять для ваших людей, оказывалась лишь средством для достижения сложной политической цели, не имевшей вообще никакого отношения к официальным задачам проекта. Например, я разработал целую экосистему для планеты, которой, как выяснилось, вообще не существовало. Какой-то клерк в департаменте закупок выдумал ее для прикрытия своих финансовых махинаций. Как только его начальство узнало об этом, его мгновенно уволили, однако подробности создания целого фиктивного мира распространились по всем базам данных «Корпорации». Работники других департаментов стали брать на вооружение эту идею ради достижения карьерных успехов. Они принялись расписывать маркетинговые стратегии отправки на эту планету своей продукции, проводить исследования по составлению психологического портрета ее обитателей. Мой проект воссоздания новой биосферы был всего лишь малой частью деятельности «Корпорации», связанной с этой планетой. Я работал над ним день и ночь без малого четыре полных года, прежде чем до меня дошел его истинный смысл. Оказалось, что моему шефу это было известно с самого начала, однако он считал виртуальный характер планеты абсолютно несущественным по отношению к настоящей цели проекта, а она заключалась в том, чтобы обеспечить занятость департамента на максимальный срок.

— Я не исключаю, что это могло вас сильно деморализовать, однако обещаю, что впредь ничего подобного не случится, — ответил сэр Уильям. — Невозможность путешествий быстрее света — честная техническая проблема, и мы ищем на нее честный технический ответ. На этот раз не будет никаких скрытых подтекстов. Считайте это самой полезной и важной задачей, которую хотелось разрешить всем без исключения разумным существам Галактики. Неужели вы откажетесь от шанса, который дается ученому лишь раз в жизни?

— Если ставить вопрос в таком аспекте, то задача выглядит несколько более привлекательной, — вынужден был признать Бентли.

— Превосходно! — отозвался сэр Уильям. — Проект осуществляется в сверхсекретных лабораториях в секторе Один-Девять-Дельта-Четыре. Когда вас туда проводят полицейские, познакомьтесь с тамошней обстановкой. А мне тут нужно подготовиться к встрече с главой Императорского Двора, но как только я с ним разберусь, сразу навещу вас и посмотрю, как у вас идут дела.

— Вы хотите сказать, что Императорский Двор сейчас находится здесь? — удивился Бентли. — На Милитарне?

— Конечно. Было бы немного нелояльно заменять вселенную, не пригласив также и Императора, вы не находите? Двор прибыл с неделю назад, хотя и не соизволил пока оставить свои уютные корабли и ступить на поверхность Милитарна.

— Тогда до встречи, — с сомнением в голосе произнес Бентли.

— До скорой встречи, — бросил сэр Уильям на ходу, направляясь к своему аэрокару. — Постарайтесь меня не подвести!

— Омерзительное состояние, — сказал Джейсон. Он всего лишь несколько минут назад вернулся в сознание и теперь терзался кошмарной головной болью. — Такое ощущение, будто голова вот-вот лопнет!

В глубине души он надеялся, что если сосредоточить мысли исключительно на неприятных физических ощущениях, то можно избежать столь же неприятных и тревожных размышлений о том, почему он крепко привязан к разломанному вертящемуся креслу, или об истинном происхождении невиданных инопланетных созданий, парящих в воздухе вокруг. Они держались на плаву благодаря газу, наполнявшему их похожие на мешки тела.

— Примите наши извинения, — произнесло одно из существ. Его тело представляло собой сморщенную кожистую сферу размером с большой мяч для пляжного волейбола. Единственными конечностями инопланетянина были две маленькие клешни, с завидной ловкостью сжимавшие какой-то предмет, похожий на фонарик. — В вас с близкого расстояния выстрелили из нейроманипулятора оглушающего действия. — Существо замолчало, изучая потрепанный буклет с инструкциями. — Согласно нашему справочнику, побочные эффекты должны продлиться еще несколько минут и вряд ли приведут к фатальным последствиям.

— Слабое утешение, — заявил Джейсон. — С этой штукой вам бы следовало обращаться поосторожнее.

— У нас здесь не часто бывают гости, — сообщило шарообразное существо. — Ничего удивительного, что мы несколько подозрительно относимся к чужакам.

Джейсон повернул голову, чтобы получше рассмотреть обстановку. Он находился в углу огромного, тускло освещенного помещения. Дракс оказался с ним рядом. Он был все еще без сознания и тоже крепко привязан к креслу. Насколько хватал глаз, пол усеивали обломки разгромленной мебели и осколки раздавленного лабораторного оборудования. С десяток инопланетных существ окружили пленников, пристально рассматривая их в упор. На шестьдесят ярдов подальше еще штук двадцать таких же инопланетян парили в воздухе над небольшим костром, подбрасывая в него обломки разбитого верстака.

— Кто вы такие? — спросил Джейсон. — Где мы находимся?

— Наша родина — Клатад, — пояснило существо. — Это прекрасная планета с удивительной природой. Зеленые холмы до самого горизонта, если мне не изменяет память. Хотя, — грустно добавило существо, — там все могло до неузнаваемости измениться с тех пор, как я был там в последний раз.

— А что же привело вас сюда, на Милитарн? — спросил Джейсон, пытаясь расположить к себе захватчиков проявлением дружелюбного любопытства.

— Мы прибыли на эту планету по заданию «Универсальной торговой корпорации». Мы были учеными-исследователями, а здесь была секретная лаборатория «Корпорации». Мы принимали участие в грандиозном всегалактическом проекте по созданию новых видов мороженого. Я, например, трудился над созданием натуральных кусочков мяса для нового наполнителя с ароматом падали. Я лично от него не в восторге, но считалось, что он будет пользоваться бешеным успехом у менее разборчивых рас. Во всяком случае, в этом нас настоятельно убежал департамент маркетинга. Но в последние годы мы все это забросили. — Шарообразное существо понизило голос до заговорщицкого шепота. — Между нами: похоже, здесь дала сбой система менеджмента.

— Охотно вам верю, — ответил Джейсон, обозревая окружавшую картину разгрома и запустения.

— По-моему, такое не может время от времени не случаться, — произнесло существо с далекого Клатада. — Подумайте только о бесчисленных миллионах исследовательских групп, разбросанных по всей Галактике! Неудивительно, что кто-то теряет след одной-другой такой группы. Видели бы вы этих кретинов кадровиков даже в лучшие их времена!