— Если я правильно вас поняла, — сказала Алекс, — то история, которую вы нам рассказали об арктурианах — будто они вывели наше существование из фундаментальных законов физики, — была полной чушью. Все это они прочли в какой-то детской книжке, выпущенной в далеком будущем!

— Верно, — признался Джонс. — Но своим обманом я не хотел никому причинить вреда. Как я уже вам сказал, я опасался, что вы, узнав о возможности путешествий во времени, станете требовать вернуть вас в ваше время.

— Вы очень правильно опасались, — произнесла Алекс. — Потому что именно этого я и буду требовать!

— Неужели вы ничего не поняли из того, что я вам рассказал? Вы безнадежно угодили в неумолимые тиски поля акаузальной вероятности. Вы лишь усложните свою жизнь, если будете упорно сопротивляться обстоятельствам.

— После того вранья, что вы нам нагородили, — заявила Алекс, — вы еще надеетесь, что мы поверим в вашу чушь, будто сопротивляться собственной судьбе — очень рискованное дело? И дураку ясно, что вы сочинили всю эту историю в явной попытке хитростью заставить нас согласиться на спасение вселенной!

— Не согласен, — возразил Джейсон. — В том, что он говорит, есть смысл. Если арктуриане побывали в будущем и точно знают, что именно мы с тобой спасем вселенную, то, видимо, так оно и есть на самом деле. Кроме того, не забывай, что Джонс спас нам жизнь и мы обязаны добром отплатить ему за это.

— Я не имею ничего против того, чтобы отплатить ему добром за спасение жизни, — ответила Алекс. — В разумных пределах, конечно. Но у меня нет никакого желания ради этого в очередной раз рисковать своей жизнью и, возможно, погибнуть. Я хочу домой.

— Давай предположим, просто умозрительно, что мы собираемся помешать «Универсальной торговой корпорации», — сказал Джейсон. — С чем нам в этом случае придется столкнуться? Насколько могущественны эти люди?

— Этого точно не знает никто, — ответил Джонс. — Их дела настолько окутаны тайной, что Галактический Император по сравнению с ними — образец открытости и прямолинейности. Но если даже половина слухов, которые ходят о «Корпорации», верна, то следует признать, что ее влияние огромно и практически всеохватно. Считается, например, что ей принадлежат девяносто восемь из ста корпораций Галактики.

— А где же она находится? — поинтересовался Джейсон.

— «Корпорация» утверждает, что она зарегистрирована на планете Кракид Четвертого Спирального Скопления. К сожалению, никто не имеет ни малейшего представления о том, где может находиться это Четвертое Скопление. Как, впрочем, и Первое, и Второе, и Третье. Существует мнение, что такого места вообще нет и это лишь фиктивный адрес, придуманный во избежание ненужных вопросов. Хотя на публике такие вопросы никто и задавать не станет. Во всяком случае, никому не хочется до конца дней своих выплачивать штрафы «Универсальной торговой корпорации».

— Поэтому, даже если и в наших интересах было помешать ее зловещим планам, мы просто не смогли бы этого сделать, потому что не знаем, где она находится, верно? — с надеждой в голосе спросила Алекс.

— К счастью, я полагаю, что проблема заключается отнюдь не в этом, — ответил Джонс. — Я тщательно проанализировал те координаты, по которым Бентли пытался проложить курс, и выяснил, что он хотел добраться до небольшой планеты под названием Милитарн, которая также упоминалась в статье, привезенной Дарием из будущего. Именно туда и должна привести вас судьба.

— Знаете, наш разговор не имеет смысла, — отозвалась Алекс. — Потому что я не собираюсь лететь на планету под названием Милитарн. Доставьте нас обратно на Землю, Джонс!

— Нет, — вмешался Джейсон. — Мы обязаны помешать «Корпорации» взорвать эту дурацкую бомбу. Так что мы отправляемся на Милитарн.

— Да ты понимаешь, какую чушь несешь?! — взвилась Алекс. — Ты хотя бы представляешь себе, что предлагаешь! Ты ведь даже не знаешь, что это за бомба такая!

— Ерунда! — ответил Джейсон. — Это бомба, которая… — Он замолчал, не зная, как закончить начатое предложение. — Ну хорошо, я могу и не знать всех технических тонкостей. Что это за бомба, Джонс?

— Это устройство, которое вызывает изменения в самой структуре квантового вакуума, составляющего нашу вселенную, — пояснил Джонс. — Все так называемые законы физики происходят из взаимодействия обычной материи и энергии с невидимыми полями Хиггса, которые пронизывают все пространство-время. Подвергните эти поля фазовому переходу в другое состояние, где меньше энергии, и вы получите свод совершенно новых физических законов. Это просто волшебный процесс, но никто из нас — ни вы, ни я — не можем даже надеяться стать его очевидцами. С точки зрения наблюдателя, зависящего от нынешних законов физики, результатом взрыва такой бомбы станет сферическая область полнейшего уничтожения, распространяющаяся со скоростью света из точки взрыва. Никакая сила во вселенной не способна остановить это уничтожение.

— М-да, — протянул Джейсон и повернулся к Алекс. — Неслабо. Сама видишь, что мы не можем стоять в сторонке.

— Ну конечно же, мы не хотим, чтобы вселенную уничтожили, — согласилась Алекс. — Но идиотизмом было бы думать, будто именно мы помешаем этому катаклизму. Ведь на свете полно других, поопытнее нас, более пригодных для такого сложного и ответственного дела. И они наверняка не захотят, чтобы мы отнимали у них такую возможность проявить доблесть. Самое лучшее, что можем сделать, — предоставить эту миссию им, а самим скромно заняться возвращением на нашу родную Землю.

— Ничего себе подход! — возмутился Джейсон. — Что было бы, если бы каждый так думал? И вообще, вернуться домой значило бы сбежать. Не слишком героический поступок.

— Героический? — переспросила Алекс, начиная ощущать ужасное подозрение. — Это у тебя с того ужина? Когда я сказала, что хотела бы иметь рядом человека, на которого можно положиться? Я уязвила твою глупую мужскую гордость, и тебе загорелось восстановить свою самооценку, ради чего ты и готов пуститься в эту дурацкую авантюру?

— Ерунда! — упрямо возразил Джейсон. — Я просто хочу поступить так, как считаю правильным.

— И втянуть нас в смертельно опасное дело, чтобы доказать какую-то глупость? Так вот я говорю, чтобы нас вернули на Землю!

— Нет! Я голосую за то, чтобы отправиться на Милитарн!

— Получается, что решающее слово остается за Драксом, — вступил в разговор Джонс. — Хотя у него в принципе нет выбора. Если он, конечно, не хочет попасть в руки сэра Энтони и его подручных.

— Но это несправедливо! — запротестовала Алекс. — У нас должно быть свободное голосование!

— Я за то, чтобы отправляться на Милитарн! — заявил Дракс. — Я не боюсь «Корпорации».

— Вы, мужчины, просто глупы, — заявила Алекс, направляясь к выходу. — Джонс вас обдурил, а вы этого даже не поняли!

— Женщины! — сказал Дракс, когда Алекс уже не слышала. — Как все-таки иррационально они себя порой ведут!

— Уж я-то это знаю, — согласился Джейсон, качая головой в осуждение неразумности противоположного пола вообще и Алекс в частности.

— Однако к делу, — напомнил Дракс. — Что собой представляет Милитарн?

— Всего лишь шар из камня и льда, вращающийся вокруг мертвого, давно погасшего солнца на далеком краю Галактики, — ответил Джонс. — При обычных обстоятельствах никому бы и в голову не пришло отправляться на эту планету, почему ее и избрала для своих целей «Универсальная торговая корпорация». На звездных картах она значится как частная научно-исследовательская лаборатория. Боюсь, что проникнуть туда будет весьма непросто. Там не может не быть самой современной системы оборонительных вооружений.

— Дракс? — обратился к дрельдорианину Джейсон. — Вроде бы вам полагается знать, как обходить подобные преграды.

— И я знаю, — отозвался Дракс слегка задиристо. — Вы разговариваете с человеком, который украл целый груз бесценных лекарств против старения, и не откуда-нибудь, а из сейфа «ГалактиБанка», защищенного ультрасложным охранным оборудованием, и при этом ни одна из четырехсот двенадцати независимых систем охранной сигнализации ничего не заметила!