Настоящий же эльф ушел от дриады не так далеко. В течение примерно получаса он честно оглядывался вокруг, пытаясь обнаружить скрывшегося заглота, а потом, поразмыслив, решил, что с Мяу в самом деле ничего не может произойти. Юноша не придумал ничего лучше, кроме как подождать заглота: сам появится.

Обостренный слух услужливо подсказывал, что происходит поблизости: вот прошмыгнул крохотный нюхач, втянул несоразмерно большим носом воздух, замер, подняв одну лапку… Вот выскользнул из-под земли тонкий корень, обвился вокруг лапы зверька, резко дернул вниз… Нюхач беззвучно пропал под палой листвой. Вот мелко и нетерпеливо задрожал пестик огромного цветка яры-лианы, выискивая новую жертву…

– Э-элиа-а-аш, – чуть слышно произнес за спиной у эльфа вкрадчивый женский голос.

Юноша резко обернулся… И замер, бессильно хватая ртом воздух. Мало того что он не услышал, как к нему кто-то подошел, так еще и подошедшая была… как бы это помягче высказаться… не совсем одета. Не считать же за костюм скромную набедренную повязку, составленную из кленовых листьев. И это несмотря на легкую осеннюю прохладу.

Эльф сглотнул комок, застрявший в горле, и сдавленно поинтересовался:

– Э-это вы ко мне обращаетесь? – У парня даже не возникло вопроса, откуда неизвестная может знать его имя.

Незнакомка кивнула. В зеленых насмешливых глазах запрыгали солнечные искринки. Пухлые губы изогнулись в усмешке. Девушка медленно провела ладонью по голове, стряхивая листву с коротких, по-мужски остриженных волос, и плавно, как кошка, шагнула вперед, как-то мгновенно оказавшись возле эльфа, – ни одна травинка не шелохнулась.

– К тебе, – ласково проворковала незнакомка, коснулась пальцами щеки окаменевшего эльфа и шепнула: – Пойдем.

Тот последовал за нею, как привязанный.

Что было потом, Элиаш запомнил плохо. Кажется, они шли не так уж и долго, но каждый шаг давался эльфу все труднее и труднее. Становилось тяжело дышать, перед глазами все плыло и качалось, да еще и в ушах звенел надоедливый женский голос: «Слишком большая нагрузка на систему. Произошло временное изменение состояния сознания, характеризующееся сужением его объема и резкой фокусировкой на содержании внушения. Изменена функция индивидуального контроля и самосознания. Вы желаете продолжить находиться в гипнотическом состоянии?» Впрочем, это все было совершенно неважно. Ни этот голос, ни окружающий мир, ни виднеющаяся впереди яма с заточенными кольями на дне… Все было неважно. Намного важнее было догнать уходящую вперед девушку. Девушку, которая с каждым мгновением оказывалась все дальше и дальше и догнать которую не было никакой возможности. Вот она оказалась по другую сторону от ямы… И обогнуть эту яму нельзя, значит, надо идти вперед. Вперед…

Женский крик в голове ударил хлыстом: «Опасность для системы! Опасность для системы! Принудительное включение блока самосохранения!» Перед глазами вспыхнул багровый свет, ноги подкосились, мир закружился бешеной спиралью, сжался до крохотной зеленоватой точки…

А когда все прошло, эльф обнаружил, что он стоит на коленях перед огромной ловчей ямой. На другой стороне ее замерла давешняя дамочка.

– Иди ко мне, – прошелестела девица, зазывно протягивая тонкую руку. На узком запястье виднелось черное пятно.

Наваждение спало. Теперь эльф не испытывал к девушке ничего, кроме легкого презрения. Окинув скептическим взором незнакомку и уважительно покосившись на острые колья, виднеющиеся на дне, юноша обогнул яму, подошел к девице и, схватив ее за руку, мрачно поинтересовался:

– Ну? И что даль…

Договорить он не успел. Вспыхнула ослепительно яркая вспышка света, а когда Элиаш проморгался, то обнаружил, что рядом с ним стоит металлическая конструкция. Выглядела она так, словно кто-то поставил себе целью создать из отдельных деталей статую то ли эльфа, то ли вудаша. А может, и дриады, кто поймет. Голова представляла собой огромную шестеренку, к которой неведомый мастер изящно приделал пару лампочек-глаз, тело состояло из переплетения каких-то деталей, проводочков, транзисторов… На металлическом подобии рук, за одну из которых и держал сейчас это существо Элиаш, перемигивались сиреневые огоньки.

Существо медленно повернуло голову к эльфу и все тем же вкрадчивым женским голосом произнесло:

– Программа не выполнена. Самоуничтожение через пять секунд. Четыре… Три…

Дожидаться конца отсчета Элиаш не стал, рванувшись прочь от странного существа… За спиной раздался громкий хлопок, и волна воздуха швырнула юношу в сторону.

Он пришел в себя уже от знакомого женского голоса: «Восстановление системы прошло успешно. Баланс организма уменьшен. Полное восстановление в настоящее время невозможно». Эльф сел, помотал головой, осмотрелся.

Похоже, самоуничтожение загадочного существа происходило с максимумом спецэффектов. Было повалено много деревьев, ловчую яму практически завалило ветвями. А рядом с Элиашем вяло подергивалась изящная женская ручка, плавно переходящая в сочленение механизмов. Похоже, именно эти шестеренки, проступившие через подобие кожи, эльф и принял за темное пятно на коже девушки.

Парень медленно сел, осторожно, двумя пальцами, как мерзкое насекомое, подобрал остатки неизвестного создания, зашвырнул подальше в кусты и тоскливо сообщил в пустоту:

– Хочу домой. В Караим. Восточный. В крайнем случае согласен на Западный. Главное, чтобы там не было ни вудашей, ни трау, ни людей, ни дриад… Ни-ко-го… Стоп. Дриада! Тьма-а-а-а-а… Какой же я идиот!

Встать удалось с трудом. Голова кружилась, перед глазами все плыло и качалось. Эльф мотнул головой, коснулся линий татуировки. «Метаболизм увеличен на четыре процента. Баланс организма уменьшен на семь процентов. Проверьте стабильность системы». Юноша ухмыльнулся. Кажется, к тому моменту, как он дойдет до Караима, ему памятник можно будет ставить. Если дойдет, конечно.

В любом случае сейчас надо как можно быстрее найти Летисию. Неизвестно, во что могла вляпаться она. Учитывая особенности хранителя границы, а также тот факт, что уничтоженная девушка явно не была лесным созданием… Получается, каждого будет заводить подальше от границы свой враг.

Можно только предположить, кто вышел навстречу дриаде. Эльф попытался представить, кого ж могла увидеть дриада, густо покраснел и ускорил шаг.

Найти обратную дорогу удалось легко. Ее даже вспоминать не пришлось – знакомый женский голос добродушно подсказывал: «Здесь поверните направо, здесь – налево…» Наконец, когда Элиаш уже и сам начал узнавать местность, ему поведали: «Вы прибыли в назначенный пункт».

Ну, предположим, до «пункта» еще надо было дойти: сейчас эльф находился там, где увидел незнакомку. Юноша огляделся по сторонам и уверенно направился к месту стоянки, лелея в душе надежду, что Летисия будет там.

Он не дошел до полянки всего несколько шагов, когда под ноги ему выкатился пушистый шарик. Остановившись неподалеку от эльфа, Мяу вопросительно фыркнул.

– Нашелся? – мрачно спросил Элиаш. Виновник всего произошедшего тут же был определен.

Впрочем, сам заглот, похоже, не собирался каяться в совершенных грехах. Постояв некоторое время, зверек крутанулся вокруг своей оси и уверенно направился к поляне, где Элиаш оставил Летисию.

Увы, но все, что эльф там нашел, – лишь пара изрядно потрепанных лесом рюкзаков. Лямки были оторваны, на земле валялись пробитые пустые консервные банки, чуть поодаль медленно исчезала под палой листвою кучка какой-то крупы… От собранных сумок осталась одна небольшая скатка одеяла. А тяжелый тесак Элиаш сам потерял, пока шел за странным видением. Хорошо хоть нож да фляга на поясе остались. Самой Летти нигде не было.