– Чудненько, – мрачно прокомментировал увиденное эльф. Он и сам не заметил, как к нему привязалось слово, которое так любила Летисия.

Впрочем, слово-то привязалось, а вот саму дриаду предстояло найти – не оставлять же ее в лесу, в самом деле.

Юноша привычно коснулся пальцами татуировки, улучшая слух и надеясь, что это хоть как-то ему поможет. К сожалению, звуки леса остались прежними – где-то пробежала стая журунчиков, хищный жряк прошел своей дорогой, остановился и принялся мощными клыками выкапывать из земли корень, надкусил его, брызнул сок… Шелестели листья, чуть дрожали поздние цветы яры-лианы… А дриады слышно не было.

Элиаш тихо ругнулся, подобрал с земли одеяло, перекинул скатку через плечо и задумался, что же делать дальше. Бросать девушку посреди чащобы он не собирался. Но где же ее найти?

Мяу словно прочитал его мысли. Заглот, уже несколько минут озабоченно сновавший по поляне, замер, а потом вдруг резко рванул прочь. Некоторое время юноша озадаченно смотрел ему вслед, а затем побежал вслед за ним. Не хватало еще и заглота потерять. Летисия, если найдется, этого никогда не простит.

Рыжая листва шуршала под ботинками, побег какой-то лианы – то ли яры, то ли еще какой-то дряни – обвился вокруг ноги, но эльф, спеша вперед, оборвал его не глядя – надо было как можно скорее догнать заглота. Мяу будто издевался над ним – мчался по одному ему известной дороге, не замечая препятствий, и лишь изредка останавливался, кружился на месте, чтобы снова сорваться и кубарем покатиться дальше. В воздух взметывались фонтанчики листвы.

Внезапно зверек замер и – Элиаш готов был поклясться в этом! – принялся озираться по сторонам, словно что-то выискивая. Впрочем, что может быть нужно какому-то заглоту? У него и разума-то нет! А россказни трау о способностях пушистого существа… Бред все это!

– Ага! Попался! – Эльф постарался, чтобы его голос звучал как можно более грозно.

Но заглот словно и не заметил, что к нему кто-то приближается: как стоял, так и не двинулся с места.

Эльф подошел, наклонился, собираясь поднять Мяу с земли, да так и замер, разглядев на земле рядом с заглотом отпечаток чьего-то ботинка… Прошедший раздавил каблуком мелкое насекомое и, не заметив этого, пошел дальше. Сейчас к останкам букашки осторожно подбирались тоненькие белесые корешки.

Вариантов имелось несколько. Здесь могла пройти Летисия – вариант самый приятный, но от этого не становящийся более вероятным. Могли бодро промаршировать существа, подобные тому, что пытались, скажем так, заманить Элиаша в ловушку. А мог вообще спокойно пройти кто-то неизвестный. Или известный, но непонятно как сюда попавший. Самое обидное то, что Элиаш так и не удосужился повнимательнее рассмотреть следы Летисии и запомнить их. Если бы он не пренебрег этой мерой безопасности, сейчас можно было бы сразу сказать, была ли это дриада или кто другой. Теперь же оставалось лишь предполагать.

Эльф вздохнул и решительно направился вперед, по следу. А что еще оставалось?

Летисия не могла сказать наверняка, сколько времени она простояла, закрыв лицо руками. Не меньше пятнадцати минут – точно, если судить по тому, что вокруг ее ноги успел обвиться побег хитрожорки. Покрытые россыпью алых точек листы хищно подрагивали, готовясь в любой момент осыпаться сиреневатой трухой, а по самому растению пробегали крошечные искры, еще пара мгновений – и, накопив достаточное количество энергии, тонкие ветви выпустят мощный разряд, способный повалить даже жряка, а потом лоза спокойно подзакусит хорошо поджаренным мясом.

Девушка судорожно сорвала с ноги цепкие ростки и отбросила в сторону. И именно в этот момент на поляну выкатился пушистый шарик – заглот. А вслед за ним вышел Элиаш.

Впрочем, на этот раз Летти не собиралась быть столь наивной.

– Не подходи! – взвизгнула она, шарахнувшись от пришельца в сторону, как от какого-то кынса.

– Летти, я…

– Не подходи!

После второго вскрика эльф остановился, благоразумно решив, что, раз девушка ведет себя столь странно, значит, тот, с кем она встретилась, повел себя намного хуже, чем незнакомка, заманившая его к ловчей яме.

Впрочем, заглоту было не до столь сложных размышлений. Он вопросительно курлыкнул и бесстрашно подкатился к дриаде, ткнулся ей в ноги и снова издал вопросительный звук.

Если это и была подделка под Мяу, то подделка весьма и весьма убедительная. Летисия невольно вспомнила, как в деревне трау она попыталась в шутливой форме выяснить, не фальшивый ли Элиаш к ней пришел… И решительно подхватила заглота на руки. В конце концов, что она теряет? Если даже зверек сейчас растает в воздухе, значит, так тому и быть!

– Теперь мне можно подойти? – мрачно спросил Элиаш. – Или это позволено только избранным заглотам?

Летти прищурилась, окинула его долгим взглядом и кивнула:

– Можно. Но если ты вдруг снова растаешь в воздухе, я с тобой больше разговаривать не буду! Никогда.

По крайней мере, теперь было ясно, кто общался с дриадой. Оставалось только надеяться, что ничего особо пошлого ей не предлагали.

– Не буду я таять в воздухе, – вздохнул эльф. – Я даже уходить сейчас никуда не буду. У нас опять практически не осталось никаких припасов. И вещей. Я даже не знаю, сможем ли мы добраться до ближайшего селения.

– Сможем! – уверенно фыркнула Летти. – Вернемся к реке и пойдем вверх по течению. Куда-нибудь да выйдем.

– Но как мы реку найдем? – не выдержал эльф.

«Вот лишнее доказательство, что на этот раз пришел настоящий», – решила Летисия. Фальшивый бы не возмущался.

– Я же умею находить воду, – улыбнулась девушка. – Или ты забыл? К реке мы легко выйдем.

Главное теперь – не встретить по дороге растительного пограничника. Но эльф решил не озвучивать эту мысль.

Неизвестно, куда шла Летисия – действительно к реке или в другую сторону, но уйти далеко путешественники так и не смогли. В тот миг, когда дриада задумалась и на мгновение остановилась, определяя направление, ее любимый заглот, не придумав ничего лучше, рванул куда-то в кусты.

– Мяу, ты куда? – взвизгнула девушка и, совершенно забыв о какой-то там реке, поспешила за зверьком.

Элиашу ничего не оставалось, кроме как, тихо ругнувшись, последовать за этой парочкой.

Как и в прошлый раз, когда заглот убегал от эльфа, сейчас зверек словно издевался над путешественниками. Казалось, протяни руку – и поймаешь, но каждый раз что-то мешало. То дерево протягивало искривленную ветвь, то палые листья липли к ботинкам, то яма под ноги попадалась.

В одну из таких ям и нырнул Мяу. Летти ахнула, бросилась к нему, но заглот пропал, словно и не было его.

Дриада упала на колени и принялась разгребать листья, под которыми спрятался зверек.

– С ума сошла, – схватил ее за руку подоспевший эльф. – Обожжешься ведь!

Летти уныло отмахнулась:

– Не мешай!

На щеку ей прилип рыжий лист, но дриада смахнула его, даже не обратив внимания на такую мелочь. Будет ожог или нет – разобраться с этим можно будет вечером.

Элиаш вздохнул и опустился рядом с девушкой, помогая ей разгрести листву. Самое странное, что, исчезнув под ворохом листьев, заглот не издал ни единого звука. Можно подумать, он знал, куда так спешит.

Внезапно рука эльфа натолкнулась на что-то твердое. Это совершенно не было похоже ни на мягкую грязь, ни на плотные корни деревьев… А рядом открывалась какая-то новая то ли яма, то ли пустота. Юноша решительно отгреб листья в сторону и замер. Пораженному взору открылась полусдвинутая крышка люка.

На металле отпечатались какие-то надписи на незнакомом языке: знаки не были похожи ни на письменность вудашей, ни на алфавит эльфов.

– Ой, – едва слышно прошептала Летти. И решительно принялась отодвигать крышку.

– Ты что делаешь? – попытался остановить дриаду эльф.

– Мяу – там! А если он упал и разбился?.. Да помоги же, я одна не справлюсь! Она тяжелая.

Эльф скривился, но промолчал.