– Стой, идиот! – вцепилась ему в руку девушка. – Не мешай! Все правильно происходит!
Их голоса потонули в радостном гомоне толпы. Женщины что-то выкрикивали, что-то говорили… Прислушавшись, юноша разобрал невнятное: «Скорей бы уже! Самое время! Давно пора!..»
Смелые девицы уверенно подошли к дереву, прикоснулись к покрытому пируном стволу… и словно впитались в него.
Вот теперь Элиашу окончательно захотелось ругаться.
А радостный всеобщий крик дриад стал еще громче.
Огоньки мигали все чаще и чаще. Серебристые молнии сновали, не замирая ни на секунду, откуда-то из кроны послышался металлический звон… А в следующий миг все стихло.
– Похоже, сейчас придется кого-то спасать, – мрачно протянул эльф, не отрывая злого взгляда от чудовищного дерева.
– Кого спасать? Зачем спасать? – озадаченно закрутилась Летисия. – Разве что-то случилось?
Парень скривился:
– Если ты не заметила, кого-то из твоих знакомых – кажется, там была эта Милли или как ее там, – только что съел пирун. И если ничего не предпринять, то эта Светова лиана сейчас попробует на вкус всех остальных!
Летисия пораженно слушала его речь, а потом звонко расхохоталась:
– Какой же ты все-таки смешной! Все совсем не так! Я ведь говорила, в Лесу нечего бояться! Ну честное слово!
Ответить он не успел. Девушка вздрогнула, вскинула руку, указывая на огромный ствол:
– Смотри!
В первый момент ничего не происходило, и Элиаш даже не понял, отчего так зашевелились все дриады, но внезапно по дереву прошла огромная вертикальная трещина, и из него, как из обычного лесного домика, одна за другой вышли три давешние девицы. И одна из них держала в руках туго спеленатый сверток, перевязанный розовой лентой.
– Новая жизнь родилась! – с благоговением промолвила Летисия.
И, словно поддерживая ее, понеслись по толпе шепотки:
– Новая жизнь… Новая жизнь…
Глава пятнадцатая
Верить можно лишь своим. Ты – дриада, а потому верь лишь дриадам. Все остальные расы врут тебе. Нельзя верить никому, кроме дриад.
Заветы Леса
После такого, мягко говоря, странного происшествия Элиаш чувствовал себя не в своей тарелке. Сперва он честно попытался выяснить у дриады, что же произошло:
– Летти!
– А? Что? – Дриада восторженно прыгала вокруг младенца, которого держала на руках уже знакомая Элиашу Милли, и сейчас девушке было совершенно не до эльфа.
– Летти, что здесь происходит?
Девица отвела затуманенный взор от сморщенного личика плотно запеленатого младенца и выдавила улыбку:
– Разве ты не видишь? У Милли ребенок родился! Счастливица…
Тут уже парень попросту не выдержал. Оттянул чокнутую девицу в сторону и напрямик спросил:
– Ты что, веришь, будто это ее ребенок?
– Конечно! А ты разве не видел? Это ее ребенок!
– И кто ж тогда отец? – ядовито поинтересовался парень, решивший, что терять ему уже нечего.
– Кто? – непонимающе прищурилась Летисия.
– Отец!
– А кто это? И какое он имеет отношение к ребенку Милли?
В первый момент Элиаш решил, что над ним издеваются. Но в голосе дриады звучало такое искреннее удивление…
Парень вздохнул и честно попытался объяснить – не углубляясь при этом в подробности:
– Понимаешь, есть мать… А есть отец… И…
– Какой отец! Что за чушь ты несешь! Мам может быть сколько угодно! Точнее, от одной до пяти! Так нам, по крайней мере, объясняли… И ни про какого отца никто никогда не говорил!
На этот раз пришла очередь эльфа изумляться.
Он уже даже рот открыл, собираясь рассказать девушке, что на самом деле все совсем не так и ни у одного нормального создания не может быть пять матерей одновременно… Но потом понял, какую терминологию ему придется использовать… И решил отложить ликвидацию безграмотности одной отдельно взятой дриады до лучших времен.
Впрочем, были и более важные вещи. Вот, например…
– Слушай, – вспомнил Элиаш, – а где Мяу? Я его весь день не видел.
Как ни странно, но обычно нервная девушка отреагировала на этот вопрос как-то чересчур спокойно:
– Не знаю. Здесь где-то, в Лесу. Элиаш, да не беспокойся ты так! С ним ничего плохого не может произойти! Я, кажется, тебе уже об этом говорила. Наше селение совершенно безопасно! Я ведь говорила это?
– Говорила, – не стал спорить парень. – Но…
Слушать возражения дриада не стала, потянув эльфа за руку обратно к своим родственницам:
– Пошли! Сегодня родилась новая жизнь! Это необходимо отметить!
Празднование по-дриадски запомнилось парню надолго. Эльф искренне надеялся, что все будет хоть слегка напоминать происходящее в Караиме: музыка, танцы, праздничный стол… Размечтался!
После того как счастливая мамаша отнесла дитятко в одно из деревьев-домов и вернулась обратно на поляну с чудовищным деревом, вся лужайка преобразилась. На деревьях, росших по окружности, загорелись золотые то ли огоньки, то ли лампы. Из-под земли медленно поползли одеревеневшие корни… Переплетаясь, они образовали невысокие столики и лавки. Элиаш ждал, что постелют скатерти – ну или если здесь сложно с тканями, обойдутся без них, – расставят тарелки, появится еда… И опять-таки – размечтался! Ничего подобного не было.
По крайней мере, в первые пять минут ничего не происходило. Никто не сновал со сложенными скатертями. Никто не пытался расставить на столах наполненные едой блюда. Никто не звенел начищенными до блеска бокалами.
Все произошло как-то… резко. В напряженной, звенящей тишине гулко застучал бубен.
Элиаш заоглядывался по сторонам, пытаясь найти источник звука. Увидел. И понял, что лучше бы он не смотрел…
Она стояла на одном из проявившихся из-под земли столов. Тонкая дриада в серебристо-черном, спадающем до земли одеянии. Зажатая в левой ладони колотушка мерно выстукивала ритм по кожаной поверхности бубна в правой руке… И Элиаш почувствовал, как этот стук сплетается с боем сердца.
Удары учащались, ускорялись, а в следующий миг женщина закружилась на месте, вскинув руки к небесам и не переставая играть. Длинные лохмотья юбки взметнулись вверх, обнажив ее ноги, явив свету белесую, незагорелую кожу.
Рядом с танцующей появилась вторая дриада. Третья. Четвертая. Еще и еще… Некоторые отбивали ритм ладошками, у кого-то тоже были бубны… Все, кто стояли сейчас на поляне, поддались безумию зачаровывающего ритма.
Эльф беспомощно сглотнул комок, застрявший в горле. На какой-то миг ему показалось, что он сходит с ума.
На губах стоящей рядом Летисии играла безумная улыбка. Девушка, не моргая, смотрела вперед. Глубоко вздохнув и улыбнувшись своим мыслям, она шагнула к танцующим.
– Что происходит?! – вцепился ей в руку Элиаш.
Гром ударов отдавался в ушах ударами пульса.
Дриада вздрогнула, словно просыпаясь, огляделась по сторонам… И грустно вздохнула, отведя взгляд в сторону:
– Я понимаю, тебе это неинтересно. Пойдем. Праздник скоро стихнет, и ты сможешь спокойно поспать.
Заснуть эльфу удалось не сразу. Конечно, комната, в которую его отвела дриада, была та же самая, где он ночевал накануне, но… То ли за день накопилось слишком много впечатлений, то ли еще что, но он долго ворочался в кровати. А утром проснулся с первыми солнечными лучами. Некоторое время лежал, бездумно уставившись в потолок, а потом резко сел на раскладушке. Вчерашние события встали перед ним во всей ясности и очевидности. И в такой же бредовости. Объяснить себе увиденное логически Элиаш просто не мог. И ладно празднование, если танцы на выросших из-под земли столах можно назвать этим словом… Но то, что обозначили словосочетанием «рождение ребенка», просто фарс какой-то!
Пока парень, так и не раздевшийся с ночи (хорошо хоть вспомнил, что ботинки надо снять), сидел на постели, судорожно размышляя, что ему делать дальше, чуть слышно заскрипела дверца шкафа, и из-за нее высунулось любопытствующее личико Летисии. Дриада огляделась по сторонам, узрела сидящего эльфа и улыбнулась:
