– Пошли.

На этот раз в его голосе не звучало ничего, кроме усталости.

Коридор, по которому вудаш вел верхних, часто вилял, поворачивал то вправо, то влево, пару раз путешественникам пришлось подниматься по каким-то лестницам. Дриада постепенно успокоилась. Шум ее уже совершенно не пугал: подумаешь, жужжит что-то. Иногда откуда-то из-за стен доносилось журчание, порой раздавались непонятные приглушенные хлопки – короче, за стенами, так же, как и в лесу, продолжалась своя жизнь.

В отличие от дриады, Элиаш был занят своими мыслями. Стройная система мира, выученная с детства, в последние дни рушилась просто на глазах. Еще недавно все было четко и понятно. В лесу существует множество рас. Эльфы – одна из них. Много лет назад произошла война. До нее все было по-другому. Как именно, неизвестно, но что по-другому – это точно. Эльфы – единственные, кто сохранил науку и знания. Все остальные – дикари.

А сейчас… Сейчас вся эта система летит во Тьму! Существуют какие-то люди, применяющие огнестрельное оружие. Дриады, привязанные к лесу, спокойно рассуждают о ДНК и РНК. Водяные, вудаши, используют компьютерную технику Свет знает какого поколения. А электричество для ее работы получают на основе водородной энергетики! Прелестно!

И кто здесь, получается, дикарь?

О чем размышлял Матей, никто не знал.

Пожалуй, единственным, кто получал удовольствие от этого перехода, был заглот. Пушистый шарик спокойно расположился на плече у дриады и, позевывая, иногда ерзал, устраиваясь поудобнее.

Наконец, поднявшись по очередной лестнице, путешественники остановились перед металлической дверью, очень напоминавшей ту, через которую они попали в коридор. Даже панелька со странными знаками была. Матей вновь отстучал на ней какой-то пароль, дверь медленно сдвинулась в сторону… И дриада рванулась вперед, радостно взвизгнув:

– Лес!

Матей и Элиаш переглянулись, синхронно пожали плечами, поражаясь несдержанности девушки, и направились вслед за ней.

Дополнительный выход из Истока Плес располагался у небольшого холмика возле реки. Сам этот поросший порыжелой травою холмик скромно притаился на небольшой полянке. Шагни вперед – и затеряешься среди деревьев леса, куда столь неосмотрительно рванула дриада. Оглянись по сторонам – и увидишь лишь широкую реку да бугор, срезанный с одной стороны, с невесть зачем поставленной плотно закрытой ржавой дверью, которую небось со времен войны никто не открывал. Отойди на шаг, обернись назад – и дверь уже не заметишь.

Рюкзак, который несла дриада, отлетел в сторону, и сейчас ошалевшая от неожиданной свободы девушка кружилась на месте, задрав голову к небесам и раскинув руки в стороны. Волосы коричнево-зеленого цвета растрепались, на лице плясала улыбка. Летисия разве что не верещала от радости.

Мяу давно упал на землю, задумчиво что-то курлыкнул и поспешно отполз в сторону, дабы его не раздавила разбушевавшаяся дриада.

Девушка остановилась, подскочила к эльфу и вудашу:

– Наконец-то мы наверху! Правда, здорово?!

– Не то слово, – мрачно фыркнул Элиаш.

Девушка недоумевающе прищурилась:

– Что не так?

– Нам еще дойти докуда-то надо. А у нас осень на носу… Скоро дожди начнутся. Сперва обычные, потом кислотные.

– Дойдем! – отмахнулась Летисия. – А дожди… Не сахарные, не растаем! А от кислотных – спрячемся! Пошли?

– Пошли, – согласился эльф. А что ему еще оставалось делать?

Попрощавшись с вудашем, путешественники отправились вверх по реке. И не видели, как водяной обессиленно опустился на землю, прикрыв ладонями лицо. Он только что показал верхним сердце Истока. Он только что предал Плес. Возврата домой не было.

А примерно через полчаса после того, как дриада и эльф ушли, воздух у реки подернулся пеленой, и из пустоты соткалось несколько разноцветных шатров, от которых к Матею шагнули два мрачных мускулистых парня с татуировками, изображавшими змей.

Запала дриады хватило ненадолго. Уже через час после выхода из Истока неподъемный рюкзак, собранный эльфом (булыжников из мостовой Истока он туда насовал, что ли?), начал натирать плечи. Несколько раз пришлось откидывать побеги назойливых яр-лиан, потом понадобилось запутать следы, когда на поляну, к реке, выскочила стайка оголодавших к осени гризликов. В общем, Летисия устала.

Впрочем, как и Элиаш. Правда, в отличие от дриады, устал он не от назойливости и опасности леса, а от самой дриады, которая, побыв некоторое время в Истоке, совершенно отвыкла от мысли, что пребывание в лесу может угрожать жизни и здоровью. Несколько раз отогнав девчонку от замаскировавшихся лизюков и спугнув с дороги задремавшую кислюку, эльф вымотался так, словно шел без отдыха несколько дней. Хорошо хоть за время пребывания в Истоке баланс организма выровнялся и назойливый голос перестал бубнить, что необходим отдых. Конечно, до стопроцентной зарядки было далеко, но лучше уж так, чем никак.

Все были заняты своими делами. А потому Мяу был первым, кто заметил опасность. Настоящую опасность, а не те мелкие угрозы, которыми наполнен лес. Что такое жряк? Берешь с собою пару-тройку родичей, и через пару минут от него не останется даже костей. Что такое яра-лиана? Мелкое ленивое растение. Малость голодное, правда, но не голоднее обычного заглота. Да и вообще, попробуйте найти в лесу кого-нибудь неголодного. А тут… Тут все было намного опаснее.

Заглот и сам не смог бы объяснить, в чем заключалась эта опасность. Но то, что она была, – это несомненно. Ветерок, перебиравший шерсть, пах опасностью. Причем опасностью такой, что от нее хотелось скрыться как можно дальше. Забиться в самую глубокую нору и не высовываться несколько дней.

Впереди, там, где русло реки немного изгибалось, на еще не порыжевших травинках виднелись едва заметные капли росы. Золотистые росинки удобно разместились между тонкими зеленым ворсинками, которыми были покрыты все листья. По сути, эта роса уже давно должна была высохнуть – путешественники хоть и рано проснулись, но по коридору шли очень долго, да и на поверхности находились уже долгое время.

Внезапно, не дойдя до травы со странной росой всего несколько шагов, эльф остановился, всмотрелся в лоскут ткани, который он словно в насмешку называл картой, и неуверенно протянул:

– Подожди, тут что-то не так.

Летти удивленно обернулась:

– В смысле?

– Смотри, – палец скользнул по бумаге, – тут везде ровная линия – вудаши так реку отмечают. Смысл все повороты указывать, если надо идти вверх по течению? А вот здесь почему-то, – палец ткнулся в пририсованный к линии квадрат и расположенные неподалеку значки, – указано, что нужно повернуться спиной к реке и сутки идти в ту сторону, потом опять параллельно реке – только как при этом не заблудиться, Лес его знает, – и лишь после этого снова вернуться к воде.

Дриада нахмурилась:

– Ты понимаешь их письменность?

Элиаш, поморщившись, коснулся татуировки на виске:

– Основы.

Запоминать эти самые основы пришлось, что называется, на лету, да и то, если бы не эльфийские способности, ничего бы не вышло. Дядюшка Цтирад – а именно он и поведал, куда идти и чего бояться, – не замолкал ни на мгновение и тараторил с такой скоростью, что уследить за ходом его мысли было практически невозможно.

Первые несколько минут Элиаш честно пытался запомнить всю ту информацию, что излагал мальчишка с голосом старика. Но потом просто не выдержал:

– Я не успеваю даже понять – не то что запомнить, о чем вы говорите!

Цтирад вскинул голову, прищурился:

– Эх-х, молодежь… Ладно, все, что говорю, я запишу. Прямо здесь, на карте.

– Так я по-вашему читать не умею!

Парнишка сочувствующе зацокал языком:

– Еще и неграмотный!.. – Подхватил со стола чистый лист бумаги и принялся разрисовывать его знаками. – Смотри. Это – аз. Это – буки. Веди. Глаголь. Добро. Есть…