Матей тихо хихикнул, покосился на эльфа и тихо, одними губами, спросил:

– Запомнишь?

– Придется, – вздохнул путешественник и легонько коснулся кончиками пальцев татуировки на запястье. На мгновение линии вспыхнули алым цветом, в виски впилась острая игла боли, но, по крайней мере, можно было не опасаться, что не запомнишь элементы вудашской письменности.

Элиаш помолчал и нетерпеливо пояснил:

– Да и дело же не в этом. Ты вообще слышала, о чем я говорил?

– Слышала, – равнодушно отозвалась дриада. – Бред это все. Мы шли вдоль реки и дальше так надо идти. Неизвестно, сколько этой твоей карте лет. Может, она еще до войны была составлена. Или вдруг у вудашей лет сто назад было принято через час после начала похода обязательно сворачивать в сторону. Откуда ты знаешь?

Элиаш только вздохнул:

– Отметки на карте сделаны совсем недавно. – Объяснять, что их рисовали при нем, было бы слишком долго. – Так что опасность все-таки есть. Вопрос только, какая.

Но даже усиленные способности не могли дать правильный ответ.

Девушка фыркнула, дернула узким плечиком и решительно шагнула вперед, наступив на ту самую покрытую росой траву.

В первый миг ничего не произошло, и заглот, толком ничего не понявший из разговора двуногих, решил, что чутье его обмануло.

Неожиданно травинки резко вытянулись в высоту – перепуганная дриада шарахнулась назад – и зашевелились, как под дуновениями ветра. Только ветерок тот был странный: он чудовищным образом переплетал тонкие листочки, дергал их, словно стремился создать из столь неподходящего материала какое-то изображение. И надо сказать, невидимому скульптору это вполне удалось: всего через несколько мгновений перед пораженными путниками застыла буро-зеленая фигура, похожая на детскую игрушку, сплетенную из соломы.

Эльф и дриада едва доставали ей до пояса, а Мяу вообще затерялся где-то у ее ног.

Гигант медленно повернул голову. Заглот, испуганно встопорщив шерсть, спрятался за Летти, а эльф машинально коснулся рукояти висящего на поясе ножа. По траве, из которой была создана голова загадочного существа, пробежала рябь, а еще через несколько секунд проступило чудовищное подобие лица. На месте глаз и рта зияли сквозные дыры, а там, где должен был располагаться нос, неведомый скульптор кокетливо приделал розетку из палых листьев.

Летти нервно икнула и отступила на шаг, чудом не наступив на дрожащего заглота.

Единственное, что радовало, – пока что великан стоял неподвижно и нападать вроде бы не собирался.

– Что будем делать? – чуть слышно спросил Элиаш, нервно поглаживая кончиками пальцев рукоять ножа.

Дриада истерично хихикнула:

– Ты меня спрашиваешь?

Положение спас все тот же Мяу. Выкатившись вперед, чтобы оценить обстановку, он тут же юркнул обратно прямо Летисии под ноги, отчего девушка шарахнулась назад. Эльф автоматически шагнул вслед за нею, и в тот же миг существо осыпалось палой листвой, словно его никогда и не было.

На несколько долгих минут над речной долиной повисла тишина. Казалось, даже лес затих, заинтересованно наблюдая за развитием событий.

– Это что, все? – удивленно спросила дриада, не отрывая пораженного взгляда от того места, где только что стоял гигант. За свои семнадцать оборотов девушка как-то привыкла к тому, что если появляется нечто, мягко говоря, странное, то оно обязательно должно напасть. А тут… Даже как-то обидно получается!

– Ты против? – вопросом на вопрос ответил Элиаш, осторожно убирая руку с ножа. Пальцы впились в рукоять с такой силой, что костяшки побелели. Нервы были натянуты до предела. И именно этот момент надоедливый голос в голове выбрал для того, чтобы напомнить: «Произошел неконтролируемый выброс адреналина в кровь. Резерв организма неполон, возможна нестабильная работа системы».

– Упаси Тьма! Я просто не понимаю, что произошло… Почему он исчез? – Дриада наклонилась, поднимая с земли Мяу.

Заглот тихо мурлыкнул и растекся в руках Летисии довольной кляксой. Чем бы или кем ни была эта опасность, но сейчас она отступила на второй план.

Эльф хмыкнул:

– Я тоже много чего не понимаю, однако не ору об этом на весь лес! – Вытащив нож, парень подкинул его на ладони и шагнул вперед.

Лучше бы он этого не делал. Стоило его ноге коснуться покрытой росой травы, как давешний монстр словно вырос из-под земли. Одним небесам известно, откуда он взялся: то ли возник из воздуха, то ли опять составился из ветвей, листьев да рыжей травы.

Едва успокоившаяся дриада истошно завизжала, сиганула в сторону, но на этот раз Элиаш оказался проворнее: рванувшись к девушке, он ухватил ее за запястье и зашипел:

– Не дергайся! Кажется, он реагирует на движения!

Летисия всхлипнула, оборвав визг на высокой ноте, и замерла в неестественной позе, приподняв ногу, чтобы сделать шаг. Эльф же, удерживая нож обратным хватом, медленно повел левой рукой и коснулся татуировки на правом запястье. По черным линиям забегали зеленоватые огоньки, и женский голос еле слышно шепнул в ухо: «Скорость реакций повышена на семь процентов. Болевой порог изменен».

Чудовище чуть поворачивало голову, следя за каждым движением эльфа, но нападать пока не собиралось. Юноша, внутренне готовясь к тому, что в любой момент придется отражать атаку странного существа, отступил на шаг, чтобы увеличить расстояние, и пропустил момент, когда зверь вновь осыпался трухой.

– Что за… – только и смог выговорить Элиаш. Он просто не мог подобрать подходящих слов. В голову приходили одни лишь ругательства.

Мяу сонно завозился на руках у Летти: второе появление чудовища он не воспринимал как опасность – это произошло чересчур обыденно, без нагнетания страха, а потому бояться было нечего.

– Уже можно шевелиться? – жалобно спросила балансирующая на одной ноге Летисия, не отрывая настороженного взгляда от эльфа.

– Можно, – отмахнулся он. – Только сильно не дергайся. – Подумал и добавил: – И не визжи, если оно вновь появится.

Шумно выдохнув, девушка опустила ногу, а эльф между тем медленно, очень медленно, присел на корточки – кто его знает, это чудовище.

– Если появится, не визжи, – еще раз напомнил он и осторожно протянул левую руку вперед, уставившись в землю.

Слишком уж непонятным было поведение чудовища. Стояло оно спокойно, не кидалось, в отличие от того же жряка… Может, просто охраняет свою территорию?

Над головой начали сгущаться тени.

– Элиаш… оно… – жалобно начала дриада.

– Понял. – Эльф медленно начал отодвигать ладонь, и потрясенная дриада увидела, как неторопливо соединявшиеся между собою листья и ветки замерли в воздухе, а потом принялись плавно опускаться на землю.

– Похоже, он охраняет какую-то границу, – тихо произнесла девушка.

Слова ее настолько совпали с недавними мыслями эльфа, что это показалось ему чересчур неправильным.

Хотя раз уж у каких-то вудашей обнаружилась водородная энергетика, то почему бы не предположить, что и здесь может быть нечто подобное? Конечно, трудно представить, да и неприятно так думать, что где-то могла сохраниться техника, которую эльфы давно утратили.

Взвесив нож на ладони, юноша медленно провел им по земле, чертя границу, пересекать которую нельзя ни в коем случае. Обнаружить полосу было довольно просто: только и надо, что следить за попытками стража проявиться. Чуть начинали сгущаться тени над головой, и сразу становилось понятно, что рука ушла на запретную территорию.

За спиной перепуганная дриада что-то шептала Мяу. То ли успокаивала, то ли просила помочь, защитить от чудовища.

Как бы то ни было, проведя относительно длинную линию, Элиаш остановился, встал и, отряхнув руки, окинул скептическим взглядом проявившуюся границу. То, насколько она была ровной и прямой, наводило на определенные размышления. Границы территорий, которые защищают хищники, обычно выглядят более кривыми, а раз так…

– Триггер? – задумчиво протянул юноша.