Наконец общими усилиями крышка была сдвинута.

Вниз уходила широкая лестница. Рассмотреть, что же там, на дне, было невозможно – слишком темно. Эльфу лишь на миг показалось, что в глубине мелькнул отблеск света.

Впрочем, долго разглядывать темноту подземелья эльфу не дали. Летисия решительно потянулась к лестнице и схватилась за верхнюю перекладину.

– Ты куда?! – ошарашенно уставился на нее эльф.

– Мяу – там. И если он упал в эту яму, ему нужна помощь.

Элиаш страдальчески закатил глаза, вздохнул, коснулся запястья, увеличивая восприимчивость зрения, и, отодвинув дриаду в сторону и положив все еще не выброшенную скатку одеяла на землю, принялся спускаться по лестнице.

– Я позову, если что… Тьма! – Он замер, когда над поверхностью земли осталась только голова. – Нам не стоит разлучаться. Сейчас посмотрим. Если лестница выдержит, пойдешь за мной.

– А одеяло?

Эльф скривился:

– Вернемся, если оно нам понадобится. Пошли.

Темнота стояла такая, что даже усиленное эльфийское зрение не особо помогало.

Припаянная к стене лестница кое-где проржавела, покрылась плесенью, несколько раз рука Элиаша натыкалась на колонию небольших, но очень неприятных на ощупь грибков, еще пару раз ладонь обо что-то обжигалась, хотя внешне одни перекладины ничем не отличались от других.

Как спускалась дриада, можно было только предполагать. Единственное, что радовало, падать на голову парню она вроде не собиралась.

Внезапно, опуская ногу, Элиаш почувствовал, что следующей перекладины нет.

– Тьма! – снова ругнулся юноша, судорожно размышляя, что же ему делать.

Прыгать вниз? Это безумство – неизвестно, на какой глубине дно. Возвращаться назад? Во-первых, спускались они довольно долго, пока назад поднимешься – с ума сойдешь. А во-вторых, следом за ним спускается Летти. Тут же ее Мяу! Он пропадет, погибнет и вообще… Но не торчать же здесь, в самом деле!

Умной мысли не приходило ни одной.

На руку наступили.

– Вот Свет! – Эльф отдернул ладонь от перекладины, и в тот же миг мрак исчез.

Глаза резануло острой вспышкой света от загоревшихся вокруг небольших лампочек, внизу послышалось гудение каких-то механизмов, откуда-то повеяло легким ветерком с запахом свежескошенной травы.

Над головой эльфа послышалось задумчивое хлюпанье носом:

– А сразу ты так сделать не мог? Зачем мы в темноте спускались?

– Я не знал, что так можно, – мрачно буркнул Элиаш, судорожно пытаясь проморгаться.

Наконец в голове раздалось милостивое: «Восприимчивость зрения приведена в норму». Что-то в последнее время все реакции происходят с задержкой. Если удастся добраться домой, нужно будет проверить систему. Ключевое слово здесь – «если».

Эльф в последний раз мотнул головой и посмотрел вниз: до земли было не так уж далеко: вары две, не больше. Юноша вздохнул, примерился и, храбро разжав руки, прыгнул вниз.

Приземлился он на ноги. Отряхнул ладони, вскинул голову:

– Прыгай, я тебя поймаю.

На несколько мгновений наступила тишина, а потом сверху раздалось неуверенное:

– Точно? А может, есть способ спуститься как-нибудь по-другому?

– Будешь здесь висеть и ждать, пока я найду этот самый другой способ? – хмыкнул Элиаш.

Дриада вздохнула, разжала пальцы и решительно упала с лестницы.

Юноша, как и обещал, поймал ее, поставил на землю и улыбнулся:

– Видишь, все в порядке!

– Угу, – хмыкнула она. – А где это мы?

– Сейчас узнаем, – пожал плечами эльф, оглядываясь по сторонам.

А посмотреть было на что. Как оказалось, путешественники спускались по широкой лестнице, расположенной в трубе из неизвестного металла. Где-то высоко виднелся клочок голубого неба. На земляном дне валялись нападавшие с высоты листья. На стене, совсем рядом с Летисией, удобно расположился клок странного марева – то ли туман, то ли облако. Откуда взялся свет, было совершенно непонятно.

Элиаш задумчиво почесал затылок и, вынув из ножен клинок, решительно направился к загадочному туману.

– Ты куда?! – всполошилась девушка.

– Посмотрю, что это. Жди на месте.

– А если это опасно?! – вцепилась дриада ему в руку. – Вдруг этот туман плотоядный?!

– Ты видишь здесь останки Мяу?.. И я нет. Значит, все в порядке.

Как заглот, не имея ни ручек, ни ножек мог спуститься по этой трубе (если бы он просто упал, следы бы в любом случае остались), Элиаш решил обдумать в другой раз.

Ткнув ножом в облако и убедившись, что оно не собирается подзакусить им (ну или успешно прикидывается, что не собирается), юноша решительно шагнул вперед… и растаял в мареве.

Летти испуганно закусила губу и дала себе честное слово, что, если Элиаш не появится в ближайшие несколько минут, она обязательно пойдет за ним. Осталось только убедить себя в разумности этого решения.

Впрочем, выполнять обещание не пришлось. Эльф появился так же внезапно, как и исчез. Возник из облака и, уверенно шагнув к Летисии, потянул ее за руку:

– Пойдем, тебе надо это увидеть.

На несколько секунд девушка замешкалась – слишком уж это напоминало общение с давешним, осыпавшимся серебряной пылью «Элиашем», но потом, прикинув, что хуже уже не будет, направилась вслед за парнем.

На ощупь облако ничуть не напоминало туман – больше всего это походило на что-то вроде густого киселя, застывшего в воздухе. В какой-то миг дриаде показалось, что она так и не сможет пройти его, завязнет и навсегда останется здесь, подобно редкому осеннему мухозавру, засыпающему на морозе. Но еще секунда, и все прошло, наваждение спало. Летти, пройдя сквозь таинственную пелену, замерла, ошарашенно крутя головой и пытаясь понять, где же она оказалась.

Увиденное напоминало вудашский Исток, размещенный в пещере, – по крайней мере, ту его часть, по которой Олбрам выгуливал Летисию: ровные улицы, небольшие аккуратные домики… Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Возле зданий какой-то мастер обустроил небольшие лужайки – это каким же идиотом надо быть? А если ребенок выскочит на улицу? Его же трава мгновенно съест! Рядом с каждым домиком расположились небольшие будки – интересно, для кого? Вудашский небесный купол заменял расположенный высоко-высоко каменный свод, выкрашенный в голубой цвет.

И везде царила атмосфера пустоты и уныния. Не раздавалось ни звука, даже ветер не шумел. Впрочем, какой ветер может быть под землей?

– Что за бред! – пораженно воскликнула дриада, оглядываясь по сторонам. – Где это мы?

Элиаш только плечами пожал:

– Лес его знает… лучше скажи, что делать будем?

Дриада словно только ждала этого вопроса:

– Мяу искать. Вдруг он заблудился.

Парень скривился, но промолчал. Заблудился, как же. Сам в эту дырку полез, привел Тьма знает куда, а теперь – заблудился! Вот уж точно бред. Бредовее и не придумаешь.

А Летисия уверенно направилась вперед. Прошла несколько шагов, оглянулась:

– Ты идешь?

Эльф медленно побрел за нею. Нет, это же надо быть такой ненормальной? В неизвестном месте, где опасность может подстерегать за каждым углом, она куда-то бежит и даже не пытается смотреть по сторонам. И откуда только такие дриады берутся?

Первое впечатление оказалось совершенно верным. Город, кто и когда бы тут ни жил, сейчас был совершенно пуст. На улицах не было видно ни одного жителя, никто не разговаривал, не бегал, не спешил, не доносилось никаких звуков.

Эльф медленно шагал рядом с Летисией, озираясь вокруг и пытаясь понять, что же ему не нравится в происходящем.

Они прошли уже несколько кварталов, когда парень внезапно понял. Город был абсолютно нежилым. И дело даже не в том, что путешественники еще никого не встретили, нет. Каждый житель леса, будь то кельпи, эльф, дриада или гном, обязательно оставляет после себя следы. Где-то должен валяться мусор, где-то может лежать пыль, где-то кто-то наступит в грязь и пройдет наследив. А здесь не было ничего.

Дома дружелюбно поблескивали идеально чистыми стеклышками окон – даже подсохших капель воды не видно. Вымощенная булыжниками мостовая, казалось, недавно подметена и вымыта. Травинки на этих совершенно лишних лужайках казались свежевыращенными и подстриженными. Как трава может быть зеленой осенью, да еще и под землей?