— Пока! — произнес Скотти и повесил трубку.

Когда он спустился вниз, мама разговаривала по телефону со страховой компанией насчет машины.

— Возвращайся через несколько часов, — прошептала она, помахала ему и продолжала разговор: — Но мне нужна машина прямо сейчас. Вы можете заменить ее.

Испытывая некоторую вину, Скотти отправился к дому Лоры, который находился всего в четырех кварталах от них. День выдался ясный и теплый. Безоблачное небо было ярко-голубым.

«Слишком хороший день, чтобы ухлопать его на этот бал», — безрадостно подумал Скотти.

Бельгийские вафли слегка подняли ему настроение. Миссис де Марко подавала их так быстро, что Скотти едва успевал их поедать. Наконец, насытившись, он попросил ее остановиться и пошутил:

— Я сегодня должен влезть в пиджак!

— Если уж ты вспомнил о своем дурацком пиджаке, — поднялась Лора из-за стола. — Идем, посмотришь мое платье. — Она схватила его за руку и потащила в свою комнату.

— Что особенного в моем пиджаке? — проворчал Скотти с напускной обидой. Этот разговор затевался уже не впервые.

— Он похож на конскую попону, которую я видела на параде, — ответила Лора.

— Да, но что в этом особенного? — отреагировал парень.

Они дружно рассмеялись. Лора прикрыла за собою дверь, обхватила его за шею и поцеловав, произнесла:

— С тобой я всегда счастлива.

Раньше Скотти тоже был бы счастлив. Но сегодня все нежные слова, которые она говорила, вызывали у него лишь чувство вины.

Лора достала платье из шкафа. У него, сшитого из какого-то синего сверкающего материала, действительно был необычный вид.

— Я хочу казаться взрослой, — пояснила Лора, прикладывая платье к себе. — А ты хочешь казаться лошадью!

— Оставь в покое мой пиджак! — воскликнул Скотти.

Лора снова рассмеялась. Скотти стал гоняться за ней по комнате. Все так же хохоча, они выскочили в коридор.

— Еще совсем рано, — напомнила Лора, взяв парня за руку. — Мы должны прийти туда к двум. Пойдем пока во двор.

Она провела его через скользящие стеклянные двери. Они прошли по террасе, остановились взглянуть на закрытый бассейн и, держась за руки, спустились на лужайку.

— Папа очень хочет, чтобы ты этим летом поработал у него, — сообщила Лора, глубоко вдыхая душистый свежий воздух.

— Я хочу этого не меньше, — заметил Скотти.

— По-моему, тебе ужасно повезло, — продолжила Лора. — Он почти что усыновил тебя. Ему всегда хотелось сына. А вместо него получилась я.

— Ты тоже ничего, — ухмыльнулся Скотти.

— Большое спасибо. — Лора шутливо толкнула его и вдруг резко остановилась. — Что там такое?

Проследив за ее взглядом, Скотти увидел маленький черный предмет, лежащий на траве у ограды.

— Странно, — произнесла Лора. — Давай посмотрим, что это.

Приблизившись, они разглядели черную кепку.

— Это, случайно, не твоя любимая? — спросила Лора.

Скотти только разинул рот от удивления.

— Но как она сюда попала? — растерянно проговорила девушка.

— Не знаю, — пробормотал Скотти, охваченный внезапным ужасом.

Лора кинулась поднимать кепку.

— Постой! — крикнул Скотти.

Но было уже поздно.

Лора подняла кепку, заглянула в нее, поднесла руки к глазам и завопила.

— Что такое? — воскликнул Скотти, подбегая к ней с колотящимся сердцем.

— Это… это Пушистик! — выдавила Лора.

Скотти обнял ее за плечи и заглянул в кепку. Там лежал дохлый кот, и его голубые глаза смотрели на них жутким не мигающим взглядом. Его тело было туго свернуто и засунуто в кепку.

— Кто это сделал? — простонала Лора, и слезы побежали по ее лицу. — Кто это сделал?

Скотти растерянно глядел на нее. Лора была совершенно разбита. Он никогда еще не видел ее такой.

— Пушистик! — кричала она, прижав кепку к груди. — Бедный Пушистик!

Скотти понял, что это сделала Шеннен.

Ведь кепка осталась в ее доме, и она не вернула ее ему до этого момента.

«Шеннен способна на все, — подумал он. — На все. Может убить кого угодно и сделать больно всем подряд». Скотти глянул на свой гипс. — Сначала Шеннен сделала это со мной. А теперь взялась за Лору.

«Я должен немедленно ее остановить, но как?»

— Кто это сделал? — повторяла Лора, теперь уже глядя на него и по-прежнему прижимая к груди дохлого кота. — Кто?

«Сколько я смогу ее обманывать? — размышлял между тем парень. — И сколько ужасов должно случиться прежде, чем я буду вынужден сказать ей правду?»

— Кто это сделал? Кто это сделал? — крепко сжимая кепку, Лора закрыла глаза. Потом открыла их и уставилась на Скотти. Ее лицо стало жестким. — Как Пушистик попал в твою кепку? И как твоя кепка оказалась у нас во дворе?

— Не знаю, — соврал парень. — Я не видел ее уже много дней. Потерял неделю назад.

— Потерял?

— Ага. Я искал ее повсюду, — сказал Скотти. — Думал, может быть, где-нибудь оставил.

— Бедный Пушистик! — всхлипнула Лора, и на глазах у нее вновь выступили слезы. — Не понимаю, почему это случилось. — Она посмотрела на Скотти тяжелым взглядом, как будто подозревая, что ему известен ответ.

Он взял у нее кепку и положил обратно на землю.

«Я должен сказать ей правду, — решил парень. — Я должен перестать врать. Больше мне этого не выдержать. Я расскажу ей про Шеннен. Лоре будет плохо, но она простит меня. И если она узнает правду, мы сможем пойти в полицию. И остановим Шеннен раз и навсегда».

Скотти сделал глубокий вдох и начал:

— Лора, я должен…

Но прежде чем он успел закончить, из-за кустов появилась огромная темная фигура и схватила его за плечо.

Скотти испуганно обернулся и вскрикнул:

— Мистер де Марко!

— Извини, что напугал, — улыбнулся отец Лоры. — Как поживает моя дорогая парочка?

Он был уже одет для торжества.

— Папа, Пушистик погиб! — всхлипнула Лора, указывая на кепку. — Его убили!

Широкая улыбка мигом сошла с лица мистера де Марко, а его обычно красное лицо побледнело. Он отпустил плечо Скотти и заглянул в кепку.

Мужчина ничего не сказал. Его рот округлился от удивления и растерянности. Он наклонился, внимательно разглядывая кепку, потом, глянув на Скотти, спросил:

— Она, случайно, не твоя?

— Да, — пробормотал тот, краснея. — Я потерял ее несколько дней назад.

— Странно, — произнес мистер де Марко и дрожащей рукой поправил галстук. — Очень странно.

«Ничего странного, — подумал Скотти виновато. — Я мог бы объяснить все это меньше чем за минуту». Но желание рассказать правду внезапно его покинуло. Он не сможет выложить все одновременно Лоре и ее отцу. Они не поймут его и сочтут изменником.

Ему еще никогда не было так плохо.

Все трое молча вернулись в дом. Путь занял всего минуту, но продолжался как будто целую вечность.

Осенний бал Юношеской Торговой Палаты проходил в отеле «Шератон». Огромный зал с хрустальными люстрами был заполнен множеством банкетных столов, на каждом из которых красовались огромные букеты. Между столами было оставлено широкое пространство для танцев. В конце зала находилась сцена, на которой разместился оркестр.

Скотти быстро заметил, что они с Лорой тут чуть ли не единственные молодые люди. Придя чуть позже двух, они увидели, что зал уже почти полон, оркестр играет какую-то бодрую музыку, а официанты разносят на серебряных подносах всевозможные деликатесы.

Мама Скотти стояла неподвижно, словно скульптура, лишь изредка поправляя свои седеющие волосы. Она надела новое платье цвета шартрез, и оно оказалось самым ярким во всей зале. Скотти не одобрял крикливый стиль своей матери.

Родители Лоры оделись намного строже. Отец был в черном костюме с темным узким галстуком, а мать — в сером платье, чуть более темном, чем ее седеющие волосы. На плечах у нее красовалась синяя шаль.

Когда утром Лора показывала Скотти свое новое платье, она назвала его старомодным, но теперь выглядела в нем очень привлекательной.