Скотти с бешено колотящимся сердцем вскочил на ноги.

Раздался второй звонок. Третий.

Ему не хотелось поднимать трубку, но, кажется, больше никто не собирался это сделать.

— Алло? — произнес он наконец негромко.

— Куда ты пропал, старик? — раздался в трубке знакомый голос.

— Бендер?

— Ага, я. Так куда ты пропал?

Скотти почувствовал облегчение, но не понял, о чем идет речь.

— Ты про что? — спросил он.

— Куда ты подевался? Почему ты не был на тренировке?

— О нет! — Скотти хлопнул себя по лбу. Шеннен замотала его настолько, что он совсем забыл, что сегодня после уроков тренировка.

— Хоукинс просто вышел из себя, — сообщил Бендер. — И поставил на твое место Бермена.

Тот был вторым защитником и всегда подменял Скотти.

— Неужели он справился? — удивился Скотти.

— Справился, — подтвердил Бендер. — Он хорошо работает руками. Может поймать мяч, пролетевший километр. Кажется, Хоукинсу понравилось.

— Утешил, нечего сказать, — вздохнул Скотти.

— Так где же ты все-таки был? — повторил вопрос Бендер.

— Я был… занят, — пролепетал Скотти, пытаясь придумать убедительное объяснение. — Мне пришлось кое-что сделать… для мамы.

Повисла долгая пауза. Стало ясно, что Бендер не купился.

— Что-то ты стал странно себя вести, — высказался он наконец. — Кто та девчонка, с которой ты разговаривал?

— Девчонка?

— Ну да. Маленькая, с длинными рыжими волосами.

— А! Я даже не знаю, как ее зовут. Просто ее шкафчик рядом с моим, — проговорил Скотти и подумал: «Я совсем заврался».

Ему вдруг захотелось рассказать другу обо всем, но он сдержался. Ведь Бендер мог засмеять его или разболтать всем об этой истории. Особенно Лоре. Лучше держать это при себе.

— Но у тебя все действительно нормально? — спросил Бендер.

— Ага, нормально, — ответил Скотти. — До завтра, старик.

Он повесил трубку, снова взялся за учебник и произнес вслух:

— Когда же я все это прочитаю?

И тут опять зазвонил телефон.

У Бендера было обыкновение тут же перезванивать, поскольку он все время о чем-нибудь забывал. Скотти без опаски поднял трубку.

— Алло?

— Малыш, ты так и не позвонил мне, — раздался шепчущий голос Шеннен. Чувствовалось, как напряглись ее связки.

Парень задрожал всем телом. Он больше не мог сдерживать свою ярость.

— Не позвонил и не буду! — заорал Скотти. На другом конце раздались всхлипывания. Но они его совсем не тронули. Он слишком сильно рассердился. — Я не хочу звонить тебе, Шеннен! — крикнул парень. — Я не хочу тебя видеть! Мы не будем встречаться! Никогда! Слышишь? Я не хочу с тобой встречаться. — Он глотнул воздуха. Сердце бешено бухало. Во рту пересохло.

На другом конце воцарилось молчание.

— Оставь меня в покое, — продолжал Скотти. — В самом деле. Оставь меня в покое, Шеннен. И больше мне не звони. — Он швырнул трубку на рычаг, не дожидаясь ответа. Затем произнес: — Ну вот. Дело сделано.

На следующее утро Скотти проснулся в бодром настроении. Он хорошо выспался и не видел никаких снов. Во время завтрака позвонила Лора, и парень очень обрадовался, услышав ее голос.

— Я думала о твоем дне рождения, — сообщила она.

— А? — Скотти разом проглотил кукурузные хлопья, которыми был набит его рот. — До моего дня рождения еще две недели.

— Ну и что? — отреагировала Лора. — Как ты собираешься его отмечать? Пригласишь гостей?

— Гостей? Нет. Я… — Парень понял, что не готов обсуждать подобные вещи с утра. — Может, поговорим об этом позже?

Лора всегда вела себя так. Она не могла думать о чем-то в одиночку. Если ей в голову приходила какая-то мысль, она звонила ему в любое время и заставляла думать вместе.

— Хочешь, встретимся после школы? — спросила Лора.

— Нет. У меня тренировка, — вспомнил Скотти, и на душе у него стало тоскливо. Учитель наверняка сожрет его живьем за вчерашний прогул. — Может быть, перекусим вместе?

— Ладно, — согласилась Лора. — На том же месте. И подумай о своем дне рождения, ладно?

— Ладно — вздохнул Скотти и повесил трубку. Затем доел хлопья, выпил молока и, одеваясь, крикнул: — Денни, где ты? Мы опаздываем!

Тот вошел на кухню в одной тапочке и объявил:

— У меня шнурки запутались.

И как только ему удается запутывать шнурки каждый день?

Скотти отвез братишку в начальную школу и отправился в свою, старшую. Войдя в раздевалку, вздохнул с облегчением — Шеннен там не было.

Он улыбнулся, открыл свой шкафчик и стал доставать нужные на сегодня учебники. Потом проболтал с друзьями до тех пор, пока не прозвенел звонок. Шеннен так и не появилась.

На большой перемене они встретились с Лорой и отправились завтракать на улицу.

— Ты постриглась! — заметил Скотти, увидев, что ее волосы стали необычайно короткими.

— Тебе нравится? — поинтересовалась она, кокетливо поправляя прическу, словно кинозвезда. — Мне хочется быть красивой в субботу.

— Неужели мы все-таки пойдем на это мероприятие? — тяжело вздохнул Скотти.

— Нет, и потеряем по пятьсот долларов, — сухо напомнила она. — Тебе что, не нужны деньги?

— Ладно-ладно, пойдем, — согласился Скотти. — Но все это такое фуфло!

— Оно пройдет за несколько часов, — возразила Лора. — Да и что в нем ужасного?

Они принялись за бутерброды, но Скотти все время оглядывался по сторонам в поисках Шеннен. Однако ее не было.

Он не видел Шеннен в течение всего дня. Но возвращаясь домой, опасался, что она будет ждать его на крыльце.

День выдался довольно теплым для ноября, однако по небу плыли тяжелые тучи. Голые деревья как будто дрожали.

Добравшись до дома, парень огляделся по сторонам. Никого.

— Замечательно! — радостно провозгласил он. Затем вылез из машины и потянулся. На душе вдруг стало неожиданно легко, как будто с нее свалился тяжелый груз. «Наконец-то, — подумал он. — Наконец-то она все поняла».

Сбросив сумку с плеча и держа ее в руках, Скотти направился к задней двери. Но остановился, вдруг вспомнив про Эрни, и опустил сумку на землю.

«Надо проведать его, — решил парень. — А то вчера я забыл».

Он быстро обошел гараж. Толстые серые белки скакали по желтым листьям, устилавшим двор.

Увидев клетку, Скотти остановился и вскрикнул — крышка от нее валялась на земле. Неужели Эрни сбежал?

Скотти бросился вперед. Как же такое могло случиться? Крышка слишком тяжелая, чтобы ее сдуло ветром. Значит, ее кто-то снял?

Нет, змея не уползла. Она по-прежнему была в клетке.

Да, приблизившись, парень разглядел Эрни через стекло.

— Эрни, что… — начал было он. И в ужасе раскрыл рот.

Змея была перерезана пополам.

— Ты должен порвать с ней, малыш.

Шеннен позвонила сразу после обеда. Скотти находился в своей комнате, расхаживая взад-вперед, не в силах забыть погибшую змею. Эрни был разрезан ровно посередине, на две одинаковые части.

Когда зазвонил телефон, парень стоял рядом с ним, поэтому, не дожидаясь второго звонка, схватил трубку.

— Алло?

— Ты должен порвать с ней, малыш.

Шеннен даже не поздоровалась. Ее голос был по-прежнему шепчущим, но теперь стал непривычно настойчивым.

— Шеннен, это ты убила мою змею? — спросил Скотти сердито, сжав кулак.

— Ты должен порвать с ней. Должен.

— Это ты? Ты убила мою змею? Отвечай!

— Ты должен порвать с ней, Скотти.

Он сжимал кулак до тех пор, пока не стало больно. Потом медленно разжал руку. Его голос задрожал от ярости.

— Прекрати твердить одно и то же и отвечай на вопрос!

— Ты сделал мне больно, малыш, — произнесла Шеннен со знакомыми интонациями маленькой девочки. — Пожалуйста, не причиняй мне больше боли.

— Больше? О чем ты? — заорал он. — Ты признаешься? Признаешься, что сделала это?

— Давай встретимся сегодня и поговорим об этом, — прошептала Шеннен.