— Вот как? — воскликнула Лора, делая вид, что задета за живое. — Я твой талисман? Так ты поэтому встречаешься со мной?

Скотти кивнул, чтобы поддразнить ее. Ему нравилось, когда в зеленых глазах подружки загоралась ярость.

— Именно поэтому, — подтвердил он и вдруг стал серьезным. — Ты пропустишь танцы и все остальное.

— Да брось ты! — отмахнулась Лора, игриво толкнув его. — Тебя не волнует мой прощальный танец. Тебе просто хочется, чтобы нас с тобой короновали на глазах у этих орущих придурков, то есть всех наших одноклассников.

Парень поглядел в сторону дома. Оркестр смолк, но люди оставались на террасе и, разбившись на небольшие группки, разговаривали, смеялись.

— Я знаю, что все это фуфло, — начал он.

— Да, все это нелепо, — согласилась Лора.

— Но все-таки почетно, — продолжал Скотти серьезно. — К тому же это последний прощальный танец. Ведь мы уже заканчиваем школу. Понимаешь… — он замолчал. Ему вдруг стало неловко. Все сказанное казалось каким-то неестественным.

Лора внимательно посмотрела на него, взяла его за руки и прижалась к нему, но ничего не сказала.

— Ты же знаешь, как всех интересует наша идеальная пара, — продолжал Скотти. — И мне придется отвечать на тысячи вопросов: «Где Лора? Почему ты не собираешься танцевать? Вы с Лорой что, поссорились?» — Он покачал головой. — Это будет полное фуфло.

— Послушай, я кое-что придумала, — хитро улыбнулась Лора, и ее изумрудные глаза сверкнули в свете выглянувшего из-за туч полумесяца.

— Что?

— Будет очень забавно, если ты пригласишь на танец кого-нибудь еще.

Скотти растерянно уставился на нее.

— Что? О чем это ты?

— Как о чем? — она щелкнула языком. — Пригласишь на танец другую девушку. Это будет здорово. Если ты покажешься с нею, все с ума сойдут!

Парень вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, серьезно она говорит или нет, потом спросил:

— Ты шутишь, правда?

— Конечно, шучу, — призналась Лора. — Но все действительно с ума сошли бы.

— Ты придумала что-то не то, — проворчал Скотти, обхватил ее покрепче и поцеловал.

Вечеринка закончилась после полуночи. Мать Скотти забрала Денни домой за несколько часов до этого. И вот теперь, чувствуя себя очень уставшим, Скотти прощался с хозяевами.

Лора, провожая его до двери, громко зевнула и проговорила:

— Не грусти. Я ведь уезжаю всего на неделю. Пришлю тебе открытку с Эйфелевой башней. И буду все время думать о тебе. Обещаю.

Она поцеловала его.

— Увидимся через неделю, — мрачно откликнулся Скотти и двинулся к выходу.

— Веди себя хорошо и ни во что не ввязывайся, — крикнула Лора вслед.

«Во что я могу ввязаться? — подумал он, направляясь к машине. — Какие странные у нее мысли. Разве я когда-нибудь во что-нибудь ввязывался?»

Скотти ворвался в раздевалку и зашвырнул свой шлем подальше. Тот громко ударился об один из шкафчиков и упал на пол.

— Да ладно, старик, — тронул его за наплечник Бендер. — Еще не все потеряно. Мы обыграем их во втором тайме.

— Но ведь счет 9:0, — прорычал Скотти, пиная подкатившийся шлем ногой.

— Говорю тебе, мы сделаем их! — вмешался еще один игрок по фамилии Баркер, сидевший на скамейке напротив них. — Я чуть было не поймал мяч, и если бы не поскользнулся…

Скотти отошел от двери, давая пройти остальным товарищам. Большинство из них пребывало в мрачном настроении.

«Я подвожу их всех, — подумал он, поднимая свой шлем и осматривая свежие царапины от броска по шкафу. — Я подвожу их».

— Мы и раньше проигрывали, — напомнил Пендер, снимая со своих ботинок наклейки против скольжения. — Не велика беда.

— Я знаю, что смогу ловить мяч, — произнес Баркер, отхлебнув освежающего напитка. — Только подайте мне его правильно. Противники всегда оказываются с нужной стороны. Но я смогу их обойти.

— Я смог бы избавиться от мяча, — негромко объяснил Скотти Бендеру. — Я никогда не позволил им загнать меня в последнюю зону.

— Это я во всем виноват, — пояснил тот. — Я пропустил того парня. Он налетел на меня, словно танк. В нем, наверное, сто двадцать килограмм. А он еще только второкурсник.

Скотти схватил бумажный стаканчик с водой и осушил его. Потом взял полотенце и вытер лицо. Оркестр уже заиграл марш.

— Я не смог сосредоточиться, — мрачно пожаловался он и потер голову. — Нужно было накрыть мяч собой или еще как-нибудь удержать его. — Затем открыл свой шкафчик, достал оттуда черную с серебром кепку и снова подумал: «Я подвожу их всех. Хорошо, что Лора не увидит моего позора. Может быть, все дело было как раз в ее отсутствии?» Конечно, он лишь пошутил насчет талисмана, однако если бы она была здесь, то смогла бы его ободрить.

Учитель Хоукинс появился в дверях и ударил кулаком по шкафчику. Он всегда привлекал к себе внимание таким образом.

— Вы сможете побить этих ребят. — Его высокий голос эхом разнесся по раздевалке. — Просто соберитесь, и все. Побеждает тот, кто по-настоящему собран.

— Ты надеваешь эту кепку под душем? — поинтересовался Бендер, срывая ее с головы Скотти.

— Она приносит удачу, — он выхватил кепку у друга. — Мне ее Лора подарила.

— Кажется, в Лоре все и дело, — заключил Бендер, заканчивая возиться с наклейками. — Ты все время думаешь о танце.

— Я не буду танцевать, — заявил Скотти, глядя на учителя, рисовавшего на маленькой доске сложную схему.

— А? Что ты сказал?

— Что слышал, — сердито буркнул Скотти. — Лора в Париже, разве не помнишь?

— С ума сойти! — воскликнул Бендер, поливая себя водой из пластиковой бутылки. — Защитник и капитан группы поддержки не исполнят прощальный танец?

— Встань на мое место, — сухо предложил Скотти и нервно вцепился в скамейку. Прошедший тайм оказался вообще самым нервным в его жизни. — Ты кого-нибудь пригласил?

— Ага, — кивнул Бендер, вытирая лицо полотенцем.

— Кого?

— Не помню. Я пригласил многих и забыл, кто из них согласился. — Он рассмеялся.

Скотти тоже вымучено хохотнул, но все его мысли вертелись вокруг игры. И вокруг Лоры. «Она — мой талисман», — подумал он.

— Эй, ты меня слышишь? — крикнул учитель, глядя прямо на него.

— Да, слышу, — соврал Скотти, подняв глаза.

— Посмотрим, как вы усвоили сказанное, — произнес учитель. — Вы могли бы разбить команду Линкольна даже во сне.

— Да мы и бодрствуя не можем их разбить, — прошептал Бендер.

— Идите! — крикнул учитель, указывая на дверь. — И задайте им перцу!

— «Тигры», вперед! — крикнул кто-то.

— «Тигры», вперед! — повторило еще несколько голосов.

«Я должен собраться, — приказал себе Скотти. — Я не могу проиграть такой матч».

Он вскочил на ноги и поднялся на скамейку так, чтобы его видели все остальные.

— Надерем им задницу! — крикнул Скотти, размахивая шлемом над головой. — Надерем им задницу! «Тигры», вперед!

Его призыв всех несколько взбодрил. А это уже было неплохо.

Надев шлем, Скотти выскочил из раздевалки и повел свою команду на поле. Отовсюду хлынул яркий белый свет, трибуны зашумели, загремели барабаны, а его сердце бешено забилось.

Он пробежал мимо линии игроков, коротко, как и обычно, пожимая всем руки. Ведь защитник должен быть лидером.

И теперь Скотти покажет, что он действительно лидер.

Победные крики прорезали тишину раздевалки. «Тигры» возвращались после игры, смеясь, хлопая друг друга по спинам, обнимаясь, бодаясь головами. И даже учитель не мог остановить этого шумного веселья.

— Мы побили их! Мы побили их! — орал Бендер, яростно размахивая полотенцем.

«Да, мы разбили их во втором тайме, — думал Скотти, веселившийся вместе со всеми. — Со счетом 14: 9». Но, если честно, ему было не так уж радостно. В последние две минуты «Тигры» чуть было все не испортили.

Конечно, на стадионе творился полный бедлам. Всеобщее возбуждение захватило и Скотти. И все-таки он понимал, что сделал для победы далеко не все.