— Все, что написано в Преосвященном Писании — истинная правда, — густым басом говорил первосвященник, — и это значит, что богов усыпить можно. Но никто не пробовал этого делать со времен Арарада Первого и состав сонного зелья давно забыт.

— Но может быть, его знают черные маги? — предположил царь.

— Грех это — обращаться к черным магам за советам, как содеять зло богам.

— Но ведь ты простишь мне этот грех? — не унимался царь, который привык, что грехи отпускают священники, а боги тут как бы и ни при чем.

— Я-то, может, и прощу, а вот они… — произнес первосвященник сбившись на шепот и большим пальцем указав через плечо на дверь тронного зала, где остались Бог Табунов и Богиня Гнева.

Царь тоже покосился на дверь с опаской, но тут же призвал на помощь всю свою решимость и приказал позвать своего личного астролога и гадателя, которого уберегал от суда и казни вот уже тринадцать лет.

Вопрос государя не застал астролога врасплох. Его вообще никогда нельзя было застать врасплох, потому что придворный гадатель царя Гурканского знал ответы на все вопросы.

— В древних книгах сохранился рецепт этого зелья, — сказал астролог, закатывая глаза для пущей таинственности. — Но чтобы его приготовить, требуется четыре алмаза и девять рубинов, не считая тех ингредиентов, которые у меня есть.

В доказательство гадатель ткнул царю под нос рукописную книгу карманного формата, испещренную таинственными письменами, но Арарад Седьмой в нее даже не взглянул. Он решил, что четыре алмаза и девять рубинов — мелочь по сравнению с гневом божьим, и немедленно выдал требуемые камни. После чего возвратился в тронный зал, получив клятвенное обещание астролога, что зелье будет изготовлено раньше, чем закончится текущий час.

Вернувшись в свою каморку под лестницей, придворный гадатель первым делом спрятал камни в тайник, расположенный в ножке кровати, и только после этого достал из стенного шкафчика два пузырька с самыми безотказными из всех известных снотворных Роксалена.

Для верности он смешал порошок из одного пузырька с жидкостью из другого, добавил ароматической эссенции и залил все это приторно-сладким темно-красным густым ликером.

Час действительно еще не истек, когда две невольницы вошли в тронный зал, неся в руках золотые чаши, до краев наполненные вином.

Они приблизились к богам, восседавшим на подушках перед царским троном, и, опустившись на колени, протянули чаши Евгению и Зое со словами:

— Государь просит вас испить чашу нектара, которому нет равных на земле. У себя в небесах вы, конечно, пили вино много лучше этого, но государь молит вас не отказать в милости и пригубить эту чашу.

Приняв тяжелый сосуд, Евгений пробормотал:

— Я столько не выпью.

— Не будем обижать гостеприимных хозяев, — возразила Зоя и сделала глоток первой.

Спецсообщение полковника Забазара для вице-маршала Набурая доложили адресату в тот самый день, когда он был отстранен от должности помощника запасного адъютанта Всеобщего Побеждателя по состоянию здоровья и в связи с преклонным возрастом.

Вице-генералиссимус Загогур сопротивлялся этому как мог, но его усилия успеха не имели. На вице-маршала Набурая была возложена ответственность за новый провал на Рамбияре, он мог благодарить свой преклонный возраст за то, что так легко отделался.

Тем не менее Набурай еще не сдал дела и не только обратил внимание на доклад Забазара, но и переправил его наверх — запасному адъютанту Загогуру.

Беда была, однако, в том, что Загогур и сам сидел в своем кресле непрочно. Ходили настойчивые слухи о его скором переводе на должность генералиссимуса по особым поручениям с повышением в звании, но значительным урезанием прав и полномочий.

Загогур был, конечно, не прочь стать Генералиссимусом с большой буквы, без приставки «вице-». Но утрата особого положения личного адъютанта Всеобщего Побеждателя, пусть даже и запасного, казалась ему слишком высокой ценой за такое повышение.

Однако вице-генералиссимус ничего не мог с этим поделать. После катастрофы на Рамбияре сила была на стороне мотогальника Тар. Загогур и Набурбазан пытались переложить ответственность с Набурая на Бунтабая, но высокие покровители отстояли своего любимца и доверили ему еще одну операцию, результатом которой стала новая катастрофа.

Загогур был почти уверен, что на этот раз Бунтабаю отвертеться не удастся. Развал обороны на Роксаленском направлении привел к разрыву кольца окружения вокруг скопления Ми Ла Ман, а такое в Мотогаллии не прощают.

Но оказалось, у Бунтабая и его покровителей нашелся козел отпущения и на этот раз. Им стал вице-генерал Забайкал, который будто бы отказался прийти на помощь главным силам мотогалов и был виновен в прямом невыполнении приказа, которое роковым образом отразилось на результате всей битвы.

Косвенно это обвинение било и по большому мотогальнику За’ — а вице-генералиссимус Загогур был самым высокопоставленным выходцем из этого мотогальника и лично покровительствовал Забайкалу в не меньшей степени, чем Забазару.

Он даже решился отослать опального вице-генерала к его побратиму, использовав тот же канал, что и в случае с самим Забазаром. Забайкал был без шума и промедления переведен в штрафной отряд камикадзе и погиб смертью героя вместе с кораблем, которым командовал. А некоторое время спустя воскрес на орбите Земли рядом с флагманским звездолетом своего анды.

Но это было единственное подкрепление, которое Загогур в своем нынешнем положении мог дать полковнику Забазару по собственной инициативе.

Забазар встретил побратима без обид и только сказал печально:

— Вот видишь, как легко, оказывается, стать позором своего рода.

Между тем, ситуация на орбите Земли сложилась странная. Ведь Забайкал так и остался вице-генералом и был теперь в маленькой эскадре из трех кораблей старшим по званию.

Однако это продолжалось недолго. Когда Загогур получил распоряжение о внеочередном отпуске и понял, что перемещения на новую должность точно не миновать, он решил использовать отпуск с пользой для дела. А именно — организовал присвоение Забазару звания вице-генерала и награждение его орденом «За беспримерный подвиг». И через Дважды Генералиссимуса Набурбазана добился разрешения лично вручить награжденному генеральский шеврон и орден.

Из приказа о награждении трудно было понять, за что именно Забазар удостоен такой чести, и в союзнических войсках распространилась легенда, будто пропавший без вести на Рамбияре опальный полководец, блуждая по лесам, уничтожил несметное множество врагов и в конце концов в одиночку захватил целый миламанский космодром, откуда и улетел к своим.

Уставшие от самодурства Бунтабая союзники и их командиры-мотогалы верили в эту легенду безоговорочно и замечали в приватных беседах, что Забазар еще и не на такое способен.

И вскоре в Генштабе большого шума наделал рапорт двенадцати полковников, которые ввиду реабилитации генерала Забазара просили вернуть его на должность начальника Главного штаба союзнических войск.

В Генштабе, однако, сочли эту идею крайне несвоевременной. Большой мотогальник За’ стремительно терял свои позиции на вершине власти, и дважды генерал Бунтабай, почувствовав, что его опять пронесло, подал встречный рапорт, и не в Генштаб, а прямо в Ставку, на уровень адъютантов Всеобщего Побеждателя — рапорт с требованием разобраться, какие такие подвиги успел совершить со времени своего исчезновения новоиспеченный вице-генерал Забазар.

После того, как космонавты и астронавты, попавшие в плен к моторо-мотогалам, проговорились, что лучшим средством для сбора информации о Земле является интернет, дело у исследователей пошло быстрее.

Проговорились герои космоса не из страха и не из желания помочь пришельцам в изучении родной планеты. Просто мотогалы не имели привычки тратить время на пустую болтовню и сразу оглушили пленников ударной дозой сыворотки правды. Поскольку на них пробовал свое изобретение сам великий доктор Нарангай, скрыть что-либо им известное космонавты не могли в принципе.