Следующая ракета не заставила себя долго ждать, но взорвалась, не долетев до звездолета. Защита работала успешно.

— Нас обстреливают, — доложил капитан крейсера на флагман. — Прошу разрешения на ответные действия.

Поскольку начать классическую наступательную операцию, не имея пехоты и бронекавалерии, было в принципе невозможно, единственным эффективным ответом на обстрел могло стать применение оружия массового поражения. Но загвоздка заключалась в том, что такого оружия на крейсере тоже не было.

Правда, у него еще работали сверхсветовые ускорители. А их включение в атмосфере действует не хуже атомной бомбы. Наоборот, даже лучше, потому что при сопоставимых разрушениях не оставляет после себя радиации.

Полковник Забазар, который на всех парах спешил к той же звезде на флагманском корабле, сразу понял, что речь идет именно об этом, и немедленно вспылил, не в силах выносить глупость своих подчиненных.

— Какие, к черту, ответные действия?! А вдруг это та самая планета!

А на недоуменный вопрос капитана, что же ему делать, Забазар без долгих размышлений ответил:

— Набрать воздуха в герметичные отсеки и запасные резервуары и вернуться на орбиту. Если будут обстреливать и там — отойти на безопасное расстояние и ждать подхода флагмана.

На орбите крейсер никто не обстреливал, и он не стал уходить далеко, зависнув неподалеку от космического объекта местного происхождения — самого большого из всех замеченных вблизи этой планеты.

— Объект обитаем, — доложили наблюдатели, просканировав это сооружение, которое по сравнению с мотогальским крейсером вовсе не казалось большим.

Капитан крейсера, который органически не переносил бездействия (что в конечном итоге и довело его до штрафной эскадры), тут же загорелся идеей захватить обитателей туземного космического объекта и приступить если не к исследованиям, то хотя бы к допросам раньше, чем флагман доберется до этой планеты.

Опасаясь, что Забазар не даст разрешения на такую акцию, он решил никакого разрешения не спрашивать и действовать на свой страх и риск.

Победителей не судят, а проигравших не милуют.

— Сколько гуманоидов на объекте? — спросил капитан у наблюдателей, которые уже успели сообщить, что по данным сканирования там находятся именно гуманоиды.

— Трое, — услышал он в ответ и решил, что с тремя аборигенами запросто справится даже очень небольшой отряд.

— А если это носители гена бесстрашия? — неуверенно произнес старший из дюжины уцелевших десантников. Их кубрики первыми пострадали от разгерметизации, поэтому выживших было мало.

— Возьми себе в помощь звездолетчиков, — предложил капитан. — Десятикратного превосходства должно хватить.

Когда двадцать семь моторо-мотогалов на десантном катере под прикрытием двух бронекавалеристов приблизились к туземному объекту, никто не попытался их обстрелять и оказать какое бы то ни было сопротивление.

Катер присосался универсальным шлюзом к бочкообразному корпусу объекта, и лазерный резак с тихим жужжанием и шипением проделал в обшивке аккуратную дыру.

Первыми нырнули в дыру десантники, а звездолетчикам не пришлось даже утруждаться. Схватка десяти тренированных бойцов с тремя аборигенами заняла не больше минут, да и то лишь потому, что десантники мешали друг другу в тесном пространстве объекта. Будь их меньше, они бы справились быстрее.

— Вряд ли это носители гена бесстрашия, — высказал свое мнение командир десантной группы, на которого произвела неблагоприятное впечатление попытка аборигенов спастись бегством и забаррикадироваться в самом маленьком и неудобном из всех отсеков объекта. При этом один из них на грани паники надрывно кричал что-то в микрофон радиопередающего устройства.

Но ученые, которых на крейсере оставалось целых двое, несмотря на гибель лаборатории, очень быстро дали десантникам понять, что не все то золото, что блестит, и первое впечатление часто оказывается ошибочным.

— Все три аборигена — носители гена бесстрашия, — безапелляционно заявил специалист по генетике. — У двоих этот ген находится в латентной фазе, а у одного в активной.

Капитану крейсера доложили об этом в тот момент, когда он был занят другой важной проблемой. Техники звездолета наконец восстановили нормальную работу систем глобального обзора, самопроизвольно отключившихся во время импульсного рывка. И теперь наблюдатели с открытыми ртами уставились на свои дисплеи, подозревая обман зрения или компьютерный глюк.

— Если система не врет, — решился озвучить увиденное один из них, — то на этой планете находится миламанский звездолет.

А другой, проверив кое-какие параметры, даже уточнил:

— Вспомогательный корабль третьего класса.

Вспомогательный корабль третьего класса против мотогальского крейсера — это все равно, что рыбацкая лодка против ледокола. Поэтому капитан Ра Ва Рим, когда ему доложили о приближении вражеского звездолета, даже и думать не стал о том, чтобы принять бой.

Однако приказ начальника экспедиции Лай За Лонга, отданный им при отлете с земной орбиты, был предельно категоричен: оставаться здесь вплоть до особого распоряжения.

И вот теперь Ра Ва Рим оказался в ловушке. Он не мог даже выйти на связь, чтобы запросить «особые распоряжения», поскольку тем самым рисковал демаскировать себя раньше времени. А у него на борту находился ценный груз — двенадцать земных женщин, вынашивающих клоны носителя гена бесстрашия.

Конечно, он немедленно послал «гонца» в Ми Ла Ман, но активировать канал мгновенной связи так и не рискнул. А выход из положения нашел самый простой. Если удаляться от планеты нельзя, то можно приблизиться к ней.

Поскольку мотогальский крейсер всего один, вряд ли в планы его экипажа входит немедленное завоевание планеты. Скорее всего, у него та же миссия, что и у «Лилии Зари». Провести исследования, похитить несколько аборигенов и подготовить для вышестоящих инстанций обстоятельный доклад.

А раз так, значит, мотогальский звездолет вряд ли станет учинять побоище на земле, в небесах и на море.

К тому же чем меньше корабль, тем проще ему маневрировать в воздушной и водной среде. А значит на планете у бывшего санитарного звездолета под названием «Змей Исцелитель» будет больше шансов выстоять один на один против крейсера.

— Будем садиться в океан, — принял решение Ра Ва Рим.

«Змей Исцелитель» вошел в атмосферу на ночной стороне Земли, но радары американских ВВС на Гавайских островах засекли его и охарактеризовали как неопознанный летающий объект.

Обстрелять миламанский корабль силы противовоздушной обороны не успели. Он благополучно опустился в волны Тихого океана и быстро ушел на глубину.

Зато мотогальский крейсер, появившийся над материковой частью США некоторое время спустя, был обстрелян тотчас же. Еще когда спецназовцы с «Лилии Зари» похитили женщину в Лас-Вегасе и имели неосторожность показаться на глаза большому количеству людей, американские власти постановили считать неопознанные летающие объекты источниками угрозы и поступать с ними соответственно.

Вскоре после начала стрельбы в эфир понеслись крики:

— Мы их сделали! Йес! Йес! Йес!

Для радости была веская причина. Под градом ракет НЛО отступил и скрылся в космосе.

По причине провала стратегической оборонной инициативы президента Рейгана в 80-е годы достать его там не было никакой возможности.

И вскоре из космоса поступила тревожная новость. Экипаж Международной Космической Станции в панических тонах доложил о нападении на станцию неизвестных в скафандрах, после чего связь прервалась.

В результате этого ЧП тревога перекинулась и на Россию, поскольку один из трех космонавтов был ее гражданином, а еще один — подданным суверенного Казахстана.

Именно этот последний, офицер казахской национальной армии Мерекен Каримов, и был тем героем, который до самого конца оставался на связи, крича в микрофон по-русски, по-английски и по-казахски: